Etnolog, antropolog och samhällsvetare
Alice Cunningham Fletcher var en pionjär inom etnologin och bodde bland amerikanska indianer medan hon studerade och dokumenterade deras kultur. Fletcher var ledande i rörelsen för att föra in indianerna i det vita samhällets huvudfåra, men en del av hennes idéer visade sig vara skadliga för indianerna.
Tidiga år
Alice Cunningham Fletcher föddes i Havanna på Kuba den 15 mars 1838 efter att hennes familj rest dit i ett försök att förbättra sin fars hälsa. Båda hennes föräldrar kom från rika familjer i New England – hennes far var advokat i New York och hennes mor kom från en framstående affärsfamilj i Boston. Det finns få dokumentationer om hennes tidiga liv kvar. Efter att hennes far dog 1839 flyttade familjen till Brooklyn Heights, hennes mor skrev in Alice i Brooklyn Female Academy, en exklusiv skola för döttrar till eliten.
I tidig vuxen ålder undervisade Fletcher i skolan i flera år och föreläste ibland. På 1870-talet hade hon blivit mycket aktiv i överklassens feministiska och rösträttsgrupper i New York City. Hon var medlem i kvinnoklubben Sorosis och en av grundarna och sekreterare i Association for the Advancement of Women 1873.
Karriär inom vetenskapen
I takt med att hennes intressen växte läste Fletcher mycket om arkeologi och etnologi. Hon började arbeta med antropologen Frederic Ward Putnam, chef för Peabody Museum of Archaelogy and Ethnology vid Harvard University, där hon började intressera sig för indiansk kultur. År 1878 arbetade hon på fältet med indianska kvarlevor i Ohio- och Mississippiflodens dalar, och hon blev medlem i Archaeological Institute of America 1879. Hon utnämndes till assistent i etnologi vid Peabody Museum 1882.
Livet bland Omaha
I enlighet med fördraget från 1854 avstod Omaha-indianerna större delen av sitt land till USA. År 1882 tilldelade kongressen stammen mark för ett reservat i Nebraska, vilket räddade dem från att flyttas till Oklahoma som så många andra stammar; de fick senare amerikanskt medborgarskap. Liksom många andra plainindianer drevs Omaha-ekonomin på majsjordbruk tillsammans med jakt och samlande. På våren och hösten bodde de i permanenta byar med lergods, och under jaktsäsongen bodde de i tipiar som lätt kunde flyttas.
1881 reste Fletcher till Nebraska för att leva bland Omahafolket och undersöka deras seder och traditioner under Peabody-museets beskydd. Med Fletcher på denna resa följde Omaha-författaren och aktivisten Susette La Flesche och hennes halvbror Francis La Flesche, som Fletcher inledde ett 40-årigt mor-son-förhållande med.
Francis La Flesche
Fletcher och Francis La Flesche började arbeta tillsammans i Washington DC 1881. Efter en resa där han höll tal om indianfrågor återvände La Flesche till Washington DC, där den amerikanska senatens kommitté för indianfrågor anställde honom som tolk. Fletcher, som var tjugo år äldre än han, uppmuntrade La Flesche att studera och bli professionell antropolog.
Fletcher samarbetade med Bureau of Ethnology vid Smithsonian Institution i sin forskning, och La Flesche arbetade också där under en tid. Först hjälpte han till att klassificera Omaha- och Osage-artefakter, sedan fungerade han som översättare och tolk och utförde så småningom forskning på professionell nivå tillsammans med Fletcher. La Flesche gick också på National University Law School, där han tog examen 1892 och fick en magisterexamen 1893.
Bild: Fletcher och hövding Joseph
Nez Perce Lapwai Reservation, Idaho
Kredit: Idaho State Historical Society
Fotograferad av Jane Gay, 1889
Under sin resa till Nebraska för att bo hos Omaha 1881 träffade Fletcher och hennes följe Poncahövdingen Standing Bear och hans resesällskap. Hon beskrev dem i sin fältdagbok 1 oktober 1881:
Vi var just på väg in i båten för att åka till Standing Bear när Wajapa ropade: ”Här kommer Poncas!” Så gjorde de, i vagnar, oxkärror och till häst, galopperade längs stranden, Standing Bear i fina svarta kläder, men glada mockasiner, steg ur sin vagn och kom fram för att hälsa på oss. Hans fru, en vacker kvinna, i tygkjol och saque satt med en näsduk om huvudet. Hon bar ringar och armband, var mycket artig och besvarade vår hälsning. Kvinnorna hade sömmen på håret målad röd. Röd tygklänning med bandbroderi på kjolens framsida, pärlor i hundratal runt halsen.
Allotment
Alice Fletcher var den första kvinnliga vetenskapsman som bodde tillsammans med amerikanska indianer, och hon blev snabbt en förespråkare för kravet på allotment, dvs. att dela upp Omaha-stammarnas mark i enskilda tomter. Fletcher och andra förespråkare för allokering ansåg att så länge stammen ägde marken hade individerna inget incitament att arbeta och göra ekonomiska framsteg. De fruktade att så länge indianerna ägde sina marker kollektivt skulle de vita grannarna inte respektera deras äganderätt till marken.
De vita förstod inte att indianer inte värderade mark som en ägodel, utan som en gåva som skulle användas för deras överlevnad. Indianer såg tilldelningen som ytterligare ett sätt för regeringen att stjäla deras mark, och de visste bättre än någon annan att en stor del av deras marker helt enkelt var för torra eller karga för jordbruk. De utmanade dessa reformatorer som drev på för allokering genom att bedriva lobbying och göra framställningar till kongressen och genom att vägra delta i möten där allokeringarna skulle fördelas.
År 1882 anlitade Bureau of Indian Affairs Alice Fletcher för att kartlägga alla Omaha-marker och bedöma deras lämplighet för tilldelning. Vid ett tillfälle fruktade hon att Omaha var på väg att förlora sina marker. Hon reste till Washington, där hon hjälpte till att utarbeta ett lagförslag för att fördela Omaha-stammens marker i mindre tomter, eller tilldelningar, och lobbade i kongressen tills lagen antogs.
År 1883 utsågs hon av president Chester A. Arthur att övervaka fördelningen av Omahas landområden. Med hjälp av Francis La Flesche avslutade Fletcher tilldelningen av skiftena 1884. De samarbetade professionellt och hade en informell mor-son-relation. La Flesche bodde med henne som hennes adoptivson (även om det inte var lagligt) och samarbetade professionellt med henne under hennes studier av infödda folk och kulturer.
Genom att arbeta genom Women’s National Indian Association införde Fletcher ett system genom vilket små summor pengar lånades ut till indianer som ville köpa landområden och bygga hus. Hon hjälpte också till att säkra ett lån för Susan La Flesche, Susettes syster, för att finansiera hennes studier vid läkarutbildningen. Susan La Flesche tog examen i toppen av sin klass och blev den första kvinnliga indianska läkaren i USA.
På begäran av Indian Bureau förberedde Alice Fletcher en utställning för World Cotton Centennial som hölls i New Orleans, Louisiana, 1884 och som illustrerade framstegen för den indianska civilisationen i Nordamerika under de föregående tjugofem åren. År 1886 besökte hon ursprungsbefolkningen i Alaska och Aleuterna för att studera deras utbildningsbehov för utbildningskommissionären.
Dawes Act
Alice Cunningham Fletcher hjälpte till att skriva och anta Dawes Act från 1887, som införde ett system med privat markägande för indianstammar för vilka gemensamt markägande alltid hade varit deras sätt att leva. Enskilda indianer blev berättigade att få marktilldelning på upp till 160 acres. Vid den tiden trodde Fletcher att detta skulle göra det möjligt för indianer att assimilera sig till europeisk-amerikanska sedvänjor, vilket hon trodde var deras bästa sätt att överleva:
Nu, hur kan indianerna göra bättre ifrån sig, instängda som de är vid byrån, berövade sitt ursprungliga liv, fattiga nog men med dess kompensation och inte fullt ut introducerade i våra sedvänjor, de är strandade mellan två sätt att leva.
Sponsorerna av Dawes Act förutsåg inte det sätt på vilket indianernas liv försämrades. Stammens sociala struktur försvagades, många nomadiserande indianer kunde inte anpassa sig till livet på en gård, andra lurades på sin egendom. Den efterföljande försäljningen av de tilldelade markerna i sig krympte indianernas andel ännu mer. Under de följande åren drabbades de indianer som bodde på sina enskilda tomter av sjukdomar, fattigdom och depression.
Dawes Act var ansvarig för den slutliga upplösningen av alla indianreservat och föreskrev också att all överskottsmark skulle göras tillgänglig för försäljning till vita amerikaner. År 1932 förvärvades cirka 92 000 000 (två tredjedelar) av de 138 000 000 acres som indianerna hade ägt 1887.
Trots de bästa avsikterna hos reformatorer som Fletcher blev tilldelningen ett dystert misslyckande. Mellan antagandet av Dawes-lagen 1887 och dess upphävande 1934 berövade tilldelningen kontinuerligt indianerna många av deras kvarvarande marker. När lagen upphävdes var, enligt en studie, två tredjedelar av indianerna ”antingen helt jordlösa eller ägde inte tillräckligt med mark för att kunna försörja sig själva”.”
Från 1899 till 1916 satt Fletcher i redaktionen för American Anthropologist, som hon också ofta bidrog till, och 1908 ledde hon grundandet av School of American Archaeology i Santa Fe, New Mexico.
Jane Gay
Fletcher utsågs till USA:s specialagent för att tilldela Winnebago och Nez Perce indianerna mark. Hon anlände till Nez Perce-reservatet i Lapwai i Idaho 1889 tillsammans med sin vän Jane Gay, som hon hade gått i internatskola med som barn. Kvinnorna hade återupptagit sin vänskap när de råkade träffas på en föreläsning i New York någon gång på 1880-talet. Många tror att deras förhållande också var romantiskt. Hur som helst, under de kommande decennierna lagade Gay mat och skötte hushållet medan Fletcher arbetade bland indianerna.
Fletcher mötte motstånd i Lapwai, bland annat en konfrontation med den store Nez Perce-ledaren Chief Joseph, som vägrade att delta i tilldelningen. Men hon återvände till reservatet varje vår under flera år för att kartlägga och dela upp stammens mark. Gay lärde sig fotografera för att hjälpa Fletcher att registrera egenskaper hos Nez Perce-kulturen.
Fletcher trivdes med sin roll i fördelningen av indianernas landområden, men det var så tidskrävande att det lämnade lite tid över för skrivande och vetenskapligt arbete. År 1890 donerade en förmögen välgörare en stol på Peabody Museum åt henne, vilket innebar att hon inte längre behövde arbeta för regeringen för att tjäna sitt levebröd.
Bild: Francis och Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher adopterade informellt Francis La Flesche 1891; han var 34 år gammal.
Litterära och vetenskapliga strävanden
När Nez Perce-tilldelningen var avslutad använde Fletcher sin nya lediga tid till att producera flera publikationer. Några skrevs tillsammans med Francis La Flesche, som hade blivit antropolog i sin egen rätt. Bland deras verk fanns studier av Omaha-kulturen och en Pawnee-ceremoni, samt ett flertal samlingar av indianska sånger och musik, som Fletcher särskilt älskade.
Fletcher var en pionjär i studiet av amerikansk indianmusik, som hon började studera på djupet efter att ha hållit ett föredrag inför den antropologiska konferensen i Chicago 1893. Fascinerad av deras musik och danser transkriberade hon hundratals av deras sånger. Vid musikerkongressen i Omaha 1898 lade hon fram flera uppsatser om sånger av nordamerikanska indianer. Ur detta växte hennes bok Indian Story and Song from North America (1900) och The Hako: A Pawnee Ceremony (1904).
Fletcher uppnådde enormt professionellt framträdande. Hon var också aktiv i yrkesorganisationer och tjänstgjorde som ordförande för Anthropological Society of Washington och 1905 som den första kvinnliga ordföranden för American Folklore Society. Hon var vice ordförande i American Association for the Advancement of Science och en mångårig medlem av Literary Society of Washington.
1911 publicerade hon sitt huvudverk, The Omaha Tribe, en uttömmande studie skriven tillsammans med Francis La Flesche; den anses fortfarande vara det definitiva verket i ämnet. Sammanlagt skrev hon 46 detaljerade studier om etnologi.
Ett utdrag ur en artikel om Alice Fletcher på PBS:s New Perspectives on the West kastar lite ljus över hennes arbete:
Från ett antropologiskt perspektiv ligger den främsta betydelsen av Fletchers arbete i hennes tillämpning av arkeologins vetenskapliga stringens på etnologins fältarbete. Hon försökte i sina observationer av levande indianer att gå bortom det rent deskriptiva och impressionistiska för att kategorisera specifika aspekter av indiansk kultur och ekonomiska metoder. Liksom nästan alla antropologer på sin tid antog hon att kulturer kunde placeras på ett kontinuum av vildhet och civilisation, och att ju mer indianer efterliknade den vita kulturen desto mer civiliserade hade de blivit.
Alice Cunningham Fletcher dog den 6 april 1923 i Washington DC.