As the Old Crow Flies – Tahoe Quarterly

Tahoes egen trippel ess-krigspilot från andra världskriget, Bud Anderson, styrde fiendens luftrum över Tyskland i sin P-51 Mustang

Som många pojkar i hans ålder sprang den unge Bud Anderson runt på gården med ett leksaksflygplan högt över huvudet och drömde om att en dag flyga runt molnen med sina egna vingar.

Från den barndomsdrömmen växte han till att bli en av de mest fruktansvärda stridspiloterna under andra världskriget och sköt ner mer än 16 fientliga plan i sin P-51 Mustang, ”Old Crow”, i den fientliga himlen över Tyskland.

Anderson flög två stridsturnéer och 116 uppdrag under andra världskriget, loggade otaliga stridstimmar och blev aldrig en enda gång träffad av fientlig eld eller fick avbryta ett uppdrag. Han fortsatte att leda en skvadron med F-86 jaktflygplan i efterkrigstidens Korea och vid 48 års ålder flög han stridsåtgärder i en F-105 Thunderchief under Vietnamkriget 1970.

”I ett flygplan var killen en mungo”, skriver general Chuck Yeager i förordet till Andersons självbiografi. ”Det är svårt att tro, om den enda Bud Anderson du någonsin kände var den på marken. Lugn, gentlemannamässig. En morfar. Rolig. En alltigenom trevlig kille. Men när han väl sitter i ett flygplan är han ond. Sköt ner 17 flygplan. Bästa stridspilot jag någonsin sett.”

Anderson fick 26 utmärkelser under sin 30-åriga militära karriär och blev invald i National Aviation Hall of Fame 2008.

I dag trivs Anderson, som fortfarande är pigg och skärpt vid 98 års ålder, i Auburn och besöker sitt andra hem vid Lake Tahoes North Shore, där han har tillbringat många familjesemestrar sedan 1950-talet. Under de senaste sju åren har han fängslat folkmassorna som huvudtalare vid Truckee Tahoe Air Show, där han med anmärkningsvärda detaljer har delat med sig av sina många trollbindande berättelser om stridigheter. Han återvänder till flyguppvisningen på allmän begäran som grand marshal i höst.

Först född till att flyga

Anderson föddes som det tredje av fyra barn i Oakland den 13 januari 1922. Han växte upp på en fruktodling i Sierra-fotbergen nära Newcastle, där familjen odlade äpplen, körsbär, nektariner, persikor, plommon, granatäpplen och päron. På 1920-talet och i början av 1930-talet packade familjen Anderson sin bil och körde till Lake Tahoe för att campa i tält nära Meeks Bay.

”Det var som en expedition”, minns Anderson. ”Vägarna var primitiva på den tiden, men jag minns de hisnande vyerna. Än idag älskar jag Lake Tahoe.”

Flera år senare, när han som ung stridspilot var stationerad i Tonopah, Nevada, fick Anderson möjlighet att leda en flygning med P-39:or över den vidöppna blåa vidden av Lake Tahoe. Det var en upplevelse som han aldrig kommer att glömma.

”Det var en av dessa lugna sommardagar då det inte fanns en krusning på ytan. Det var som glas”, säger Anderson. ”Så vi kom ner till ungefär 15 meter över sjöns mitt. Det blå var så intensivt att det var som en spegel, och det reflekterades på oss och förvandlade vårt flygplan till ett djupt blått, som själva sjön. Det finns ingen plats som är så vacker och fridfull som Lake Tahoe. Det är en av de vackraste platserna på jorden.”

Andersons intresse för flygplan går tillbaka till när han var fem år gammal och Charles Lindbergh säkert hade korsat Atlanten i Spirit of St Louis. Det var något med den bedriften som fastnade hos honom hela livet.

Men det var inte den enda flyghändelsen som präglade Anderson som barn.

När han var 7 år gammal kröp han och hans bästa vän, Jack Stacker, genom vraket av en Boeing Model 80 biplan som kraschat mindre än 5 km från Andersons hem den föregående natten (alla ombord överlevde).

”Efter dessa två händelser var allt jag pratade om och drömde om flygplan, flygplan och flygplan”, säger Anderson, som fick sitt privata flygcertifikat vid 19 års ålder i en Piper Cub.

Ett år senare, 1942, fick han sina militära pilotvingar i en AT-6 Texan.

”Detta var ingen Piper Cub. Det här var att flyga”, säger Anderson om AT-6 Texan, ett avancerat träningsplan som användes för att förbereda amerikanska militärpiloter. ”Det här var att flyga, sväva och dyka tillräckligt snabbt för att få håret att resa sig i nacken. Det här var roligt. Det fanns mer grace och kraft än vad en örn vågade drömma om, precis där vid mina fingertoppar. Det var så här jag hade föreställt mig det, så här jag trodde att det skulle vara att vara pilot – bara bättre.”

The Real Top Guns

Andersons första tjänstgöringsuppdrag var i San Francisco Bay Area, där han anslöt sig till en grupp för utbildning av jaktpiloter som flög P-39 Airacobras.

Han räknade med att han skulle bli knuten till ett stridsförband i Nordafrika eller södra Stilla havet, där P-39:or användes. I stället fick han veta att han skulle vara bland de första medlemmarna i en ny jaktgrupp, 357th, och att han skulle bli en av deras flygledare.

Tre månader senare gick Andersons grupp ombord på oceanfartyget Queen Elizabeth och seglade till Storbritannien. Till piloternas glädje upptäckte de att de skulle flyga P-51B, de första Mustangs med de kraftfulla Rolls-Royce Merlin-motorerna.

”Det var första gången vi såg P-51:orna. Man kan säga att det var kärlek vid första ögonkastet”, säger Anderson. ”P-51:orna var mycket kraftfullare och smidigare än vad någon av oss någonsin hade flugit.”

Eftersom långdistansbombers eskorter var mycket efterfrågade när USA inledde en massiv offensiv, anslöt sig 357:e divisionen till Eighth Air Force och utförde sitt första uppdrag i februari 1944.

357th var ingen vanlig grupp piloter. De var alla tre meter långa med svansföring som John Wayne och pratade hårt som Humphrey Bogart. Eller åtminstone var det vad de trodde. De var kända som ”Yoxford Boys”, efter byn nära deras bas på Englands östkust.

Bortsett från Anderson, som skulle få 16 ¼ flygsegrar, hade denna skickliga grupp tre andra trippel ess: Leonard ”Kit” Carson (18 ½ segrar), Johnny England (17 ½ segrar) och Richard ”Pete” Peterson (15 ½ segrar). De var självsäkra, självständiga, aggressiva och stolta över det.

”Endast de starkaste och mest tävlingsinriktade överlevde träningen och sedan den dödliga gallring som påtvingades av vår sista och bästa lärare, det tyska flygvapnet”, säger Anderson.

357:e skulle komma att uppnå 595 flygsegrar, vilket placerade dem bland de fem bästa av alla grupper inom USA:s arméflygstyrkor under andra världskriget. Det är värt att notera att 357th uppnådde sitt häpnadsväckande antal segrar på bara 14 månaders strid.

”Vi var stridspiloter, som flög de jäkligaste, snabbaste, dödligaste flygplanen som någon någonsin har drömt om, den främre linjen i försvaret av hela den fria världen… med egon som skulle få Mussolini att se ödmjuk ut”, säger Anderson.

Trots framgångarna – gruppen sköt ner fem fientliga flygplan för varje förlorat plan – led 357th också stora förluster. Hälften av Andersons ursprungliga skvadron av piloter dödades eller tillfångatogs. Jack Stacker, Andersons barndomsvän, dödades i strid när han flög en P-38 på sitt femte uppdrag över Tyskland i november 1943. Han och hans änka, Ellie Cosby, hade tillbringat endast en vecka tillsammans efter sitt bröllop innan Stacker gav sig av till kriget.

Liv eller död: En av Andersons mest intensiva strider ägde rum den 27 maj 1944. Han eskorterade tunga bombplan på en räd långt in i södra Tyskland när hans flygning med fyra P-51 Mustangs attackerades av fyra ME 109:or. Fyra mot fyra.

Anderson bröt tyskarnas attack och vände sedan på steken. Under de följande 20 minuterna sköt han och hans piloter ner två av de fyra fientliga flygplanen. Av de återstående två sprang ett iväg och det andra vände sig om för att slåss. Anderson förband sig med den återstående tyska stridspiloten.

”Jag befinner mig i den här branta stigningen, drar styrspaken in i naveln och gör den brantare och brantare… på nästan 28 000 fot och jag tittar tillbaka ner, över axeln, på den här klassiska grå ME 109 med svarta kors som drar upp bakom mig, piloten försöker få upp nosen bara lite mer och få in mig i sitt sikte, rakt på min svans”, säger Anderson.

”Det var någon som försökte döda mig med en pistol som var utformad för att fälla ett bombflygplan – en pistol som avfyrade granater som var lika långa som din hand, granater som exploderade och slet stora hål i metall. Det är den enskilt mest skrämmande sak jag någonsin upplevt i mitt liv, både då och nu.”

Anderson visste att hans Mustang kunde överträffa ME 109, särskilt vid ett vertikalt anfall. Han behövde bara gå snabbare än sin motståndare och samtidigt undvika den massiva eldkraft som kom bakifrån. ME 109 började stanna och tvingade piloten att vända och dyka. Detta gav Anderson överhanden när han gick in på sin rivals svans. Nu jagade Anderson fienden och följde honom i en stigande vänstersväng.

Under de sista minuterna av denna höghöjdsstrid släppte Anderson loss sin eldkraft mot sin motståndares plan och fick flera träffar. Den svårt skadade ME 109 gick i nosedive, rakt ner med en mil av svart rök från 27 000 fot ner i marken, följt av en enorm explosion.

Anderson hade överlistat en kapabel motståndare. Som ett resultat av detta levde han och hans fiende dog. För det är han tacksam för det flygplan han flög. ”Det var tillverkat i Amerika”, säger han. ”Jag skulle leva för att se den dag då folk skulle försöka tala om för mig att Förenta staterna inte kan tillverka bilar som vissa andra gör. Vilket skratt.”

Liksom de flesta ess namngav Anderson sin P-51. ”Old Crow”, som Anderson berättar för sina vänner som inte dricker, fick sitt namn ”efter den mest intelligenta fågeln i himlen”. Men för alla andra erkänner han att namnet kommer från ”den goda gamla Kentucky straight bourbon – det var billigast på den tiden.”

Vid ett annat tillfälle hamnade Anderson i konflikt med en tysk Focke-Wulf 190 som hotade de bombplan som hans skvadron skyddade.

”Jag dök efter honom och han fortsatte att sjunka ner, allt brantare och brantare, allt snabbare och snabbare, och försökte utmana alla kända fysikaliska lagar, och försökte skaka om mig”, säger Anderson. ”Vi tryckte på den röda linjen och närmade oss 500 miles per timme. Varken Focke-Wulf eller Mustang var konstruerade för mycket mer än så. Om det gick snabbare kunde vingarna slitas av.

”Men jag var fast besluten. Jag skulle åka dit han åkte och göra vad han gjorde. Jag ville ha en seger.”

Anderson drog sig till slut tillbaka på grund av reglerna för luftangrepp.

I en annan hårt utkämpad strid, återigen med en ME 109, flög Anderson och den tyske piloten förskjutna korsande banor när de upprepade gånger passerade varandra i cirkulerande strid på nära håll, utan att någon av piloterna kunde skjuta.

Som Anderson beskrev för Aviation History Magazine i en intervju 2012: ”Jag bestämmer mig för att dra mitt sikte genom tysken tills jag inte kan se honom, sedan skjuter jag, skjuter på honom och hoppas mot alla odds att han flyger genom kulstrålen.

”Jag drar upp och runt och avfyrar en snabb ström av spårämnen när han försvinner under mig. Jag lättar på styrspaken och han flyger in i mitt synfält. Jävlar! Han spiller kylvätska tillbaka i sin slipstream. Jag har honom! Och medan jag hoppar som om jag precis hade gjort touchdowns och vunnit Rose Bowl, kastar han av sig kapellet och hoppar ut. Hans 109:a går rakt in.”

Anderson fortsatte sin framgång och noterade 12 ¼ segrar under sin första stridsturné. Han återvände för en andra tur två månader senare och lade till ytterligare fyra segrar före årets slut.

Living on the Edge

Trots sin skicklighet och sitt självförtroende medger Anderson att hotet om att inte återvända från ett uppdrag var ständigt närvarande i hans sinne.

”Rädslan för det okända var det som oroade oss mest”, säger han. ”Jag hade sammanlagt över 900 timmars träning före strid. Men när man tränar är det ingen som skjuter på en. Det är en helt annan sak när du har någon på din sexa som avfyrar vapen mot dig och försöker ta ner dig.

”I strid är det skrämmande att bara flyga över fiendens territorium. Om de blåser ut dig från himlen och du lyckas hoppa fallskärm säkert till marken nedanför, har ditt helvete bara börjat. Min inställning var enkel: Om jag inte skulle klara mig, skulle jag ge fienden allt jag hade.”

Efter att ha överlevt andra världskriget utförde Anderson farligt arbete som testpilot. Han ledde en jaktskvadron i efterkrigstidens Korea och en jaktflottilj på Okinawa och i Vietnam. Han gick i pension 1972 efter 30 års aktiv tjänst i det amerikanska flygvapnet.

Anderson, som har flugit mer än 100 flygplanstyper under sin karriär, medger att lyckan bidrog till att hålla honom vid liv under hans många högriskuppdrag. Men även om turen säkert spelade en roll säger han att hans skarpa situationsmedvetenhet, exceptionella kollegor och otroliga syn också hjälpte till. Anderson hade 20/15 syn på ena ögat och 20/10 på det andra, vilket gjorde att han kunde upptäcka objekt på himlen långt före alla andra, en enorm fördel utan dagens avancerade teknik.

”Min förmåga att identifiera flygplan gav mig ett övertag”, berättade han för Aviation History. ”Jag var alltid bra på det. Vi tränade med en diaprojektor som blinkade siluettbilder och jag identifierade i allmänhet alla, bang-bang-bang-bang. En del av detta kan förmodligen härledas till min fascination för flygplan när jag var liten och byggde modeller. Men en del måste vara fysisk. Mina ögon, har jag alltid trott, kommunicerar med min hjärna lite snabbare än genomsnittet. Och jag ville se dem. Jag kanske var lite mer motiverad än de flesta.”

Civilliv

Mellan stridsturnéerna besökte Anderson motvilligt Ellie Cosby för att framföra sina kondoleanser efter att hon hade förlorat sin make och Andersons bäste vän, Jack Stacker.

Besöket gick bättre än väntat, och innan de två återvände till striden kom de överens om att utbyta brev.

Anderson återvände från kriget den 1 februari 1945 och gifte sig mindre än en månad senare. Han och Ellie fick två barn och förblev lyckligt gifta i 70 år, fram till hustruns död i januari 2015.

Ellies mormor köpte två tomter vid sjön i Kings Beach 1942 och byggde en sommarstuga på en av dem. När hennes mormor dog överfördes marken till Andersons, som byggde ett hus på fastigheten.

Anderson tillbringar fortfarande gärna tid i sitt andra hem vid Lake Tahoe med sina två barn (varav ett följde i faderns fotspår och blev stridspilot), samt sina fyra barnbarn och fem barnbarnsbarn.

I sitt tal om aktuella händelser och de utmaningar som USA står inför drar Anderson paralleller till COVID-19-pandemin och andra världskriget, då hela nationen ombads att stödja kriget.

”Våra modiga unga män svärmade till rekryteringsstationerna. Nästan alla andra gick till jobbet inom försvarsindustrin. Den allmänna inställningen bland den amerikanska allmänheten var då: ’Låt oss göra vår del. Låt oss få det här kriget överstökat så att vi kan återgå till det normala”, säger Anderson.

”Jag tror att vi befinner oss i en liknande situation i och med att vi alla måste göra vår del. Vi bör hjälpa våra grannar när det är möjligt, hålla oss friska och arbeta tillsammans för att få vårt land tillbaka till det normala.”

När det gäller framtiden säger Anderson att det är upp till den yngre generationen att styra nationen i rätt riktning. Han råder ungdomarna att sätta upp ambitiösa, värdiga mål tidigt i livet och arbeta hårt för att uppnå dem. Men också: ”Ge aldrig upp eller tappa hoppet eller humorn… och ta inte dig själv på för stort allvar”.

”Vi måste gå tillbaka till grunderna”, säger Anderson. ”Vi bör inte ge troféer till alla bara för att de dyker upp. Priser bör ges till dem som förtjänar dem. Barn måste få veta att hårt arbete lönar sig och att utmärkelser förtjänas.”

Anderson närmar sig sin 100-årsdag och visar inga tecken på att sakta ner. När han inte ger visdom till ungdomar kan man se honom ge intervjuer med flygintresserade runt om i världen och delta i flyguppvisningar, fortfarande fascinerad av flygkonsten.

Från att ha varit den där pojken på en gård som sprang ut för att titta på flygplan som flög över honom, följde Anderson sin passion till att bli en nationalhjälte. Han är en av de bästa stridspiloter som någonsin flugit, en levande legend som är stolt över att ha tjänat sitt land på ett beundransvärt sätt.

Och ja, Anderson drömmer fortfarande om att flyga runt molnen i sitt eget plan, precis som han gjorde som liten pojke.

Om du vill veta mer om överste Clarence E. ”Bud” Anderson eller köpa ett exemplar av hans bok, To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, gå till www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy är en Squaw Valley-baserad pilot och fotojournalist. Det är en ära för honom att få berätta historien om en sann amerikansk hjälte.