Inom den libertarianska filosofin är civil libertarianens främsta intresse regeringens förhållande till individen. I teorin försöker civil libertarianen begränsa detta förhållande till ett absolut minimum där staten kan fungera och tillhandahålla grundläggande tjänster och säkerheter utan att i alltför hög grad blanda sig i medborgarnas liv. En viktig orsak till civil libertarianism är att upprätthålla yttrandefriheten. Civil libertarianer motsätter sig särskilt förbud mot hatprat och obsceniteter. Även om de personligen kanske eller kanske inte godkänner beteenden som är förknippade med dessa frågor, anser civil libertarianer att fördelarna med en obehindrad offentlig diskurs uppväger alla nackdelar.
Andra civil libertarianska ståndpunkter inkluderar stöd för en åtminstone delvis legalisering av olagliga substanser (marijuana och andra mjuka droger), prostitution, abort, personlig integritet, assisterat döende eller dödshjälp, rätten att bära vapen, ungdomsrättigheter, toppfri jämlikhet, en stark avgränsning mellan religion och politik, och stöd för samkönade äktenskap.
Med tillkomsten av persondatorer, Internet, e-post, mobiltelefoner och andra informationstekniska framsteg har det uppstått en undergrupp av civil libertarianism som fokuserar på att skydda individers digitala rättigheter och integritet.