| ” | Jag intygar för Ers Högheter att jag tror att det i världen inte finns något bättre folk eller bättre land. De älskar sina grannar som sig själva och har ett tal som är det ljuvaste i världen, och milda och alltid skrattande. | ” |
|
-Journal från den första resan |
||
Under medeltiden följde handeln mellan Europa och Asien Sidenvägen genom det bysantinska riket och mongoliska länder. När det mongoliska riket föll sönder och det ottomanska riket intog den bysantinska huvudstaden Konstantinopel 1453 uppmuntrades de europeiska kristna att hitta nya sätt att bedriva handel.
Columbus föddes i Genua (se Medeltidens och renässansens Italien). Han turnerade runt i Europa i sju år för att hitta en sponsor för sin resa och fick avslag från många kungliga hov, tills Spanien backade upp honom. En modern missuppfattning säger att skepticismen byggde på en tro på att jorden var platt. De lärda på 1400-talet var dock väl medvetna om att jorden var rund; oenigheten gällde dess storlek. Sedan det antika Grekland fanns det exakta uppskattningar om att jordens omkrets var cirka 40 000 kilometer, vilket korrekt angav att resan västerut till Indien skulle bli för lång för att vara praktiskt genomförbar; för att inte tala om att Amerika var okänt på den tiden. Columbus trodde dock felaktigt att jorden var mindre, vilket han trodde skulle möjliggöra en enkel resa västerut mot Asien.
Tyvärr nådde Columbus aldrig fram till Asien, men samtida upptäcktsresande upptäcktsresande hittade Kapvägen runt Afrika. Vasco da Gama nådde Indien 1498. Ferdinand Magellan inledde en expedition som rundade Sydamerika och nådde Asien från Stilla havet 1521, vilket uppfyllde Columbus ambition. Hans förnekelse av att ha nått en okänd kontinent lever kvar i termerna Västindien för Karibien, och indianer för ursprungsbefolkningen i Amerika.
Columbus banade väg för Magellan-Elcanos världsomsegling, som slutfördes 1522.