Nya hot kräver en ny granskning av Adirondacksjöarna

Förändringar leder till att forskare söker ny undersökning av parkens vatten

Författat av Ry Rivard

I takt med att klimatförändringarna slår igenom i Adirondacks är forskare och aktivister oroliga för att de inte vet vad det varmare vattnet gör med fisken i regionens tusentals sjöar och dammar.

Nu letar de efter en lösning på ett gammalt problem.

På 1980-talet fördärvade surt regn sjöar i Adirondacks, men ingen visste hur illa det var.

För att ta reda på det hjälpte staten till att inleda en omfattande undersökning av skadorna. Den extraordinära satsningen, som inte liknar någon annan som genomförts tidigare eller senare, skickade forskare genom skogar, över våtmarker och uppför berg för att mäta, ta prover och fiska från hälften av regionens sjöar på bara fyra år.

Mellan 1984 och 1987 besökte det statligt stödda Adirondack Lake Survey Corp. 1 469 sjöar och dammar för att leta efter mönster i geologin, kemin och livet i varje sjö.

Undersökarna fann att sura regn hade tömt fisken från minst 100 sjöar och dammar. Resultaten bidrog till att förändra bilden av Adirondackparken, från en orörd tillflyktsort avskild från världen till en ömtålig del av den. Arbetet låg också till grund för kongressens ändringar av den federala lagen om ren luft 1990, som sedan dess har bidragit till att stävja surt regn.

Tre decennier senare har undersökningsföretagets begränsade fokus stannat på resterna av surt regn. Även det uppdraget riskerar att krympa ytterligare på grund av budgetnedskärningar.

Under samma tid har klimatets förändringar blivit märkbara, och andra risker, såsom avrinning av vägsalt och invasiva arter, har blivit uppenbara.

Detta har fått forskare och aktivister som arbetar med det befintliga teamet för undersökning av sjöar att uppmana staten att stödja ytterligare en undersökning av hundratals sjöar för att ta reda på vad som händer i dem. De har träffat guvernörens miljöstab, chefer vid Department of Environmental Conservation och lagstiftande ledare om detta.

De misstänker att nya vågor av förstörelse orsakade av uppvärmning och nya föroreningar håller på att ta det sura regnets plats. Hur kommer kallvattenfiskar, som öring, att överleva i varmare vatten? Orsakar varmare eller saltare vatten att sjöar stängs? Varför verkar sjöar bli brunare?

”Vad vet vi inte?” sa Willie Janeway, chef för Adirondack Council och även för den styrelse som övervakar Survey Corporation.

Rådet och Survey Corporation är en del av en grupp som driver på för att få till stånd en treårig plan för att besöka flera hundra sjöar.

I ett åtta sidor långt förslag hävdar gruppen att klimatförändringen är den största faran eftersom den kommer att förändra temperaturer, regn- och snöfallsmönster, istäcke, avrinning och begränsa öringens utbredningsområde. Men dessa förändringar blandas med de kvardröjande effekterna av surt regn och nyare hot, som salt och läckande septiska system. ”Många sjöar utsätts för två eller flera stora stressfaktorer samtidigt, vilket ger möjlighet till djupgående förändringar i deras biologi, kemi och fysik”, hävdar gruppen.

I ett slags värsta scenario skulle en uppvärmd sjö fylld med salt sluta cirkulera – och blanda djupt och grunt vatten – varje år och bli stillastående, täckt av giftiga alger som livnär sig på en gryta av avloppsvatten. Forskarna hoppas att de genom att åka ut kan hitta sjöar innan de kollapsar, snarare än när det är för sent.

Den nya undersökningen, som kallas 21st Century Adirondack Lake Survey, kan komma att kosta cirka 6 miljoner dollar. Så det är oklart om någon kan få staten intresserad, särskilt med dess budget som nu är i spillror. Trots detta är forskargruppen som står i kö för att arbeta med projektet, om det någonsin skulle finansieras, en ”who’s who” av institutioner som studerar vatten i norra New York – Cornell University, Paul Smith’s College, Rensselaer Polytechnic Institute, State University of New York, Syracuse University och U.S. Geological Survey, bland andra.

Det är inte så att ingen gör något av det här arbetet: Paul Smith’s College’s Adirondack Watershed Institute, till exempel, testar årligen vattenkvaliteten i nästan 70 sjöar. Rensselaer studerar intensivt Lake George.

Men en stor del av forskningen – utförd av professorer och doktorander, miljögrupper eller sjöföreningar här och där – skapar ett lapptäcke av uppgifter om Adirondack-sjöar som inte ger en större bild av hela parkens vattendrag.

Klyftorna växer mellan det som forskarna visste under forskningen om surt regnets storhetstid och det som de vet om dagens hot. Undersökningen på 1980-talet samlade in detaljer om kemikalierna i en sjö, sjöns temperatur och de fiskar som fanns där.

För några år sedan försökte Taylor Leach, som då var postdoktoral forskare vid Rensselaer, pussla ihop en fullständig bild av kemin i sjöar och livet i sjöar med hjälp av data från olika forskare som gjorde en sak men inte en annan.

Hon fann ”en enda röra”.

Översiktsbolaget hade nya kemidata men inte nya data om fiskar eller vad de äter, t.ex. zooplankton. Leach vände sig till Adirondack Effects Assessment Program, ett nedlagt program som en gång stöddes av den federala regeringen, för att få fram uppgifter om livet i sjöarna.

Hon ringde till personer som hade gått i pension från staten för att ta reda på hur de gjorde provtagningar för flera år sedan, så att hon kunde jämföra det med provtagningar som gjorts på senare tid. Hon gick tillbaka till gammalt pappersarbete för att omklassificera vissa små vattenlevande organismer som hade betecknats som en sak då, men som nu betecknas som en annan sak.

Till slut kunde hon sammanställa en större bild av de ”långsiktiga” förhållandena i 28 sjöar.

Det är 1 procent av sjöarna och dammarna i Adirondacks. Den tillförlitliga information som hon publicerade täcker också bara två decennier, varav en del slutade när ett program slutade samla in data om vattenlevande organismer.

Och även om det kan vara svårt att knyta ihop alla trådar är det omöjligt att ersätta en tråd som saknas.

”När du väl missar en datapunkt kan du inte gå tillbaka och samla in den”, säger Leach.

Efter den stora undersökningen av surt regn på 1980-talet fortsatte undersökningsföretaget att ta prover på 52 dammar varje månad – en uppgift som en gång krävde att man reste mer än 4 000 miles med bil, 40 miles till fots eller på cykel och 160 miles eller mer med helikopter – tills man stod inför budgetnedskärningar.

Nuförtiden undersöker undersökningen bara 37 dammar och tar proverna endast säsongsmässigt i stället för månadsvis.

En del av orsaken till nedskärningarna är att surt regn, som undersökningen ursprungligen fokuserade på, inte är en lika stor fråga. Och det man hittar är goda nyheter, som den långsamma återhämtningen av Adirondacksjöarna.

”Det är inget dåligt problem att hitta vatten som faktiskt mår bra, i motsats till vatten som inte gör det”, säger Philip Snyder, laboratorieansvarig för undersökningen.

Charles Driscoll, en professor i Syracuse som använde 1980-talets undersökningsdata för att hjälpa till att skriva en stor analys av surt regns effekter på fisk, sade att företaget inte hade ändrat sin övervakning för att titta på nya problem, som klimatförändringar.

”Jag tror att om Adirondack Lake Survey Corp. var proaktivt skulle de ha funderat på att ändra inriktning på nya problem”, sade han.

Nu verkar det som om de gör det. I Adirondacks kommer det med några decenniers mellanrum en ny undersökning för att ta itu med ett nytt problem. Den första, som inleddes av staten i slutet av 1920-talet och början av 1930-talet, undersökte rädslan för skogsavverkning och dess inverkan på fisken. På 1970-talet började man undersöka regnets effekter på fisken. Paul Smith’s Colleges pågående arbete fångar upp spår av septiska läckor och vägsalt.

”Jag tror inte att du någonsin kommer att hitta många andra platser i världen där vi vet så mycket som vi vet”, säger Cliff Kraft, chef för Cornells Adirondack Fishery Research Program. Men det räcker inte för att räkna ut hur mycket saker och ting förändras just nu.

Även om forskarna fann fruktansvärda effekter undrar Kraft vilken skillnad det kan göra i det nuvarande politiska klimatet. Medan forskningen om surt regn hjälpte till att vägleda beslutsfattare har klimatforskningen hittills inte gjort lika mycket på federal nivå, där lagstiftarna har satt kortsiktig ekonomisk aktivitet före vetenskap.

”Ärligt talat lever jag i en värld – vi lever alla i en värld just nu – där 100 000 människor dör och folk tittar på det och säger: ’Vad ska vi göra åt det, vi kanske ska gå till stranden'”, sade Kraft i en Zoom-videokonferens precis när dödssiffran från utbrottet av coronavirus hade passerat 100 000 amerikaner.

Peter McIntyre, som kommer att ärva fiskeriprogrammet vid Cornell när Kraft går i pension, var mer optimistisk om att dåliga nyheter kan omvandlas till god politik.

Inteftersom det finns några tumregler för sjöar som drabbas av uppvärmning av vattnet. Om forskarna kunde försäkra sig om att de är korrekta skulle de kunna producera arbete som visar hur känsliga vissa sjöar kan vara för föroreningar. Det innebär att städer och byar skulle kunna slå till mot läckande septiktankar innan sjöar blir farligt giftiga – eller visa att andra kanske är bra som de är.

Arbetet skulle också kunna hjälpa staten att ta reda på vilka sjöar som är värda att fylla ut när vattnet blir varmare, eller hjälpa till att ta fram öringraser som klarar av varmare vatten.

”En sjö är inte en sjö är inte en sjö”, sade McIntyre. ”Det beror verkligen på detaljerna i hur sjön fungerar.”