Obituary: Andy Etchebarren (1943-2019)

RIP till Andy Etchebarren, en tvåfaldig All-Star catcher och en mångårig manager i mindre ligor. Han avled den 5 oktober i en ålder av 76 år. Etchebarren spelade för Baltimore Orioles (1962, 1965-1975), California Angels (1975-1977) och Milwaukee Brewers (1978). Han var manager i de mindre ligorna och i independent baseball fram till 2012.

Andy Etchebarren föddes i Whitter, Kalifornien, den 20 juni 1943. Han var infielder i basebollaget La Puente High School, men skrev kontrakt med Orioles 1961 som catcher, för 100 000 dollar. Han placerades i Orioles farmarlag i Aberdeen, S.D., och slog .224 på 29 matcher. Den förre Orioles-chefen Paul Richards, som då arbetade i Houston, sa att han skulle ge Lee MacPhail 150 000 dollar för Etchebarren och han rankade honom högre än sin egen toppkandidat, förste basebollspelaren Rusty Staub.

”Han fångar en hel bollmatch utan att man ens lägger märke till honom. Det är kännetecknet för en bra catcher, han bara fångar bollen utan någon större uppståndelse. Han är stark också. Han kommer att bli en bra slagman”, entusiasmerade Richards.

Etchebarren flyttade upp till Elmira Pioneers 1962 och slog två homeruns mot bonusbarnkollegan Lew Krausse i en av sina första matcher med laget. Den unge catchern slog totalt 6 homers på 86 matcher, tillsammans med ett slagsnitt på 0,249.

Med säsongen 1962 som gick mot sitt slut fördes den 19-årige Etchebarren till majors. Han spelade i två matcher och singlade två gånger på sex slag. Han var inte den enda Oriole som gjorde sin MLB-debut den 26 september 1962. Startande kastare var Dave McNally, Etchebarrens lagkamrat i Pioneers. McNally kastade en 2-hit shutout, och hans catcher körde in en av O’s tre poäng med en RBI-singel. De två skulle förbli vänner för livet, och Etchebarren var den enda Oriole som deltog i McNallys begravning 2002.

Etchebarren tillbringade större delen av de tre följande säsongerna i de mindre ligorna och visade upp en del hygglig kraft och ett bra försvar bakom plattan. Han fick en ny resa till majors i slutet av 1965 och hade bara en träff på 6 at-bats. Denna enda träff var dock en 3-run, inside-the-park home run – hans första MLB homer. Han slog en homerun mot Yankees Bill Stafford den 6 september för att utplåna en 2-0 ledning för New York. Orioles vann matchen med 6-2 och vann ett dubbelmöte.

Etchebarren var tänkt att vara med i Orioles MLB-lista 1966, eftersom han inte hade några alternativ. Han var dock inte tänkt att spela en betydande roll, på grund av fortsatta frågor om hans offensiv. Under lågsäsongen fick startfångaren Dick Brown diagnosen hjärntumör och behövde opereras, och reservfångaren Charlie Lau fick problem med armen. Medan Baltimore försökte hitta nya catchers klev Etchebarren in i startrollen och blev en överraskande slagkraftig sensation. En sex matcher lång rad av slag i början av säsongen gav honom ett snitt på nästan 0,400. Han sjönk till omkring 0,250 vid All-Star break och 0,221 i slutet av säsongen, men han slog 11 homeruns och gjorde 50 poäng. Han förtjänade ett All-Star-val för sitt spel och fick även ett par MVP-röster.

Etchebarren gick bara 1-för-12 i World Series mot Dodgers, men han hjälpte till på andra sätt. ”Jag har sett honom kasta ut de bästa löparna i American League – killar som Campy Campanaris och Jose Cardenal – och jag tror att han är kapabel att kasta ut några av Dodgers”, kommenterade hans tidigare lagkamrat Brown, som aldrig spelade igen efter sin hjärnoperation och dog 1970. Brown hade rätt om Etchebarren. Dodgers stal bara en bas på fyra matcher när Orioles sopade dem och blev världsmästare.

Match två i serien innehöll en match mellan Jim Palmer och Sandy Koufax. Etchebarren slog mot Koufax i den sjätte inningen och gick in i ett 5-2-3 dubbelspel som avslutade inningen. Det var den sista kasten som Koufax någonsin kastade i professionell baseboll, eftersom han avlöstes av Ron Perranowski och drog sig tillbaka efter säsongen.

Etchebarren blev utsedd till 1967 års All-Star Team, men hans andra säsong som startspelare var sämre enligt varje offensiv standard. Han slog .215/.298/.318 på 112 matcher, med 7 homers och 35 RBIs. Den 4 juni tog han de sista 15 omgångarna av en match med 19 omgångar mot Senators. Etchebarren kom upp för att slå i slutet av den 19:e med Brooks Robinson på första basen. Efter att två gånger ha misslyckats med att lägga ner en offrande amortering slog han en 2-run homer för att vinna maratonmatchen med 7-5.

Etchebarren fångade aldrig mer än 80 matcher under en säsong under resten av sin tid i Orioles. Han förlorade gradvis speltid till Elrod Hendricks och etablerade sig som en fullt duglig backup catcher. Han kämpade också med skador – aldrig någon allvarlig skada, men en rad tjatande skador som hindrade honom från att vara lika produktiv som han var i början av sin karriär. Han erkände senare att han aldrig var 100 procent frisk efter 1967.

Från 1968 till 1974 spelade han i genomsnitt 69 matcher per säsong och slog 0,240 under den perioden. Han hade en toppnotering på .270 år 1971 och homered 9 gånger på 70 matcher. Etchebarren fångade även den sista matchen i World Series 1970, då Orioles besegrade Reds. Han gjorde det med brutna revben, även om ingen visste det förrän efter att matchen var slut. Han föll under slagträningen före match ett och var tvungen att bli kraftigt tejpad innan han kunde fånga Mike Cuellar i den avgörande matchen.

Etchebarren var inte nöjd med sin roll som reservfångare och krävde att bli utbytt flera gånger. Efter flera säsonger av konflikter kom saker och ting till sin spets 1975, då han hotade att dra sig tillbaka och åka hem till Kalifornien om han inte kunde bytas ut till sin hemstad Angels. Strax före deadline den 15 juni såldes han faktiskt till Angels. Han svarade med att slå .280 för Angels på 31 matcher, efter att ha slagit .200 på 8 matcher för Baltimore.

Etchebarren spelade 103 matcher för Kalifornien 1976 men slog bara .227 utan någon kraft. Han höjde sitt snitt till .254 1977 som backup catcher till Terry Humphrey. Etchebarren förvärvades av Milwaukee Brewers i december 1977 men spelade knappt 1978. Efter att ha fått jobbet som startspelare på öppningsdagen den 7 april (han gjorde 1-för-3 med en dubbel mot Orioles) blev han skadad och tillbringade större delen av säsongen på invaliditetslistan. Han genomgick en operation i juni för att ta bort benbitar från sin högra armbåge. Etchebarren slutade med att gå i pension på grund av nervskador i armen.

Under sin 15-åriga karriär i de stora ligorna hade Etchebarren en poängsumma på .235/.306/.343, med 615 träffar som inkluderade 101 dubblar, 17 tripplar och 49 homeruns. Han hade 309 RBIs och gjorde 245 poäng. Han hade en livslång 0,987 fältprocent bakom plattan och kastade ut 39 procent av baserunners.

Etchebarren och hans fru köpte en racquetballklubb i Kalifornien efter att han gått i pension, men efter några år bestämde han sig för att återgå till basebollen. Etchebarren började 1984 med Stockton Ports och skulle tillbringa större delen av de kommande 30 åren som manager i mindre ligor eller som oberoende manager. Den mesta tiden tillbringades i Orioles organisation och han ledde från Rookie League Bluefield Orioles till AAA Rochester Red Wings. När han inte ledde ett lag i underligan arbetade han som förstabasstränare eller bänkstränare för Brewers eller Orioles. Etchebarren var en av tio Brewers som skadades i en naturgasexplosion i klubbhuset under vårträningen 1986 och fick brännskador på armarna. År 2009 blev han manager för York Revolution i Atlantic League och ledde laget till ligamästerskapet 2010 och 2011. Han gick i pension i slutet av säsongen 2012.

Etchebarrens kanske största spel kom utanför planen… långt, långt utanför planen. År 1966, när Orioles höll på att vinna, bestämde sig några spelare för att ha en fest vid en pool. Drycker dracks, spelarna kastade varandra i poolen, folk mådde ganska bra. Sedan märkte Etchebarren att lagets superstjärna Frank Robinson, som inte kunde simma, låg på botten av poolen i den djupa änden. Han dök ner för att titta till honom och Robinson tog tag i Etchebarren. Efter att ha dykt upp för att hämta luft dök fångstmannen ner igen och drog upp Robinson till ytan. De senaste drygt 50 årens baseballhistoria skulle se mycket, mycket annorlunda ut om Etchebarren inte hade tagit hand om sin lagkamrat den kvällen.

Följ mig på Twitter: Följ mig på Instagram: @rip_mlb
Följ mig på Instagram: @rip_mlb
Följ mig på Facebook: ripbaseball
Support RIP Baseball