Det är tidig lördagseftermiddag och under den välvilliga oktobersolen trillar de första gästerna in i trädgården till Trapl-Schilcher Buschenschank – ett traditionellt värdshus som serverar vin och kallt lantmat – i St Stefan ob Stainz, en by i västra Steiermark. De flesta är lokala, men en handfull har gjort resan från Wien, 250 km norrut, och ett par kommer från det avlägsna Hamburg.
Alla får ett personligt välkomnande av Edi Oswald, värdvinproducenten, som rör sig bland gästerna efter att ha arbetat med årets skörd. Efter att ha hälsat på honom tar Edi Oswald fram tre glas till vårt bord, vart och ett av dem försett med hans kännetecknande folklorefigur från 1800-talet.
”Jag har bara 2 500 flaskor Klevner. Som företag borde jag ha släppt detta för länge sedan. Endast tre vingårdar gör det och de flesta sommelierer har aldrig hört talas om det. Men min farfar började med denna druva, så det är en familjetradition”, säger han medan han häller upp ett glas av denna sällsynta sort, en släkting till pinot blanc.
Med en blandning av det traditionella och det innovativa är Oswald ett utmärkt exempel på hur österrikiskt vin har utvecklats under de senaste 25 åren.
Med sin uppmärksamhet på sina viner nämner Oswald inte 1985. Det året skakades Österrike av ”frostskyddsvinsskandalen”, då vissa vinodlare ertappades med att olagligt söta sina produkter med glykol. Marknaden för österrikiska viner, särskilt de halvsöta stilar som då var populära, försvann över en natt.
Men skandalen inledde en revolution som har fört österrikiska viner upp på världsscenen. ”Många oskyldiga vinproducenter och handlare drabbades. Folk slutade köpa i stormarknaderna. Men i stället började de gå till enskilda vinproducenter som de litade på”, säger Josef Schuller, direktör för den österrikiska vinakademin.
Det var dessutom många äldre vinodlare som gav upp. ”Skandalen var helt enkelt för mycket för dem; en hel generation unga vinmakare tog över”, säger han.
Denna kombination av omständigheter ledde till en bred omprövning, med betoning på produktion av högre kvalitet och innovation som snart blev uppmärksammad. ”Det började med enskilda vinmakare. Personer som Alois Kracher, med sina mycket söta viner från Neusiedel i Burgenland, började tränga in på den amerikanska marknaden. Sedan såg större vingårdar som Lenz Moser, Winzer Krems och Domaine Wachau möjligheten, uppgraderade och följde efter”, säger Schuller.
Processen påskyndades 1995 i och med Österrikes anslutning till Europeiska unionen, vilket frigjorde ytterligare medel för utveckling, särskilt i Burgenland och delar av Steiermark, som var fattiga regioner på den tiden.
Heidi Schroeck från Rust, vid Neusiedlsjöns västra strand, var en av de unga vinodlare som hamnade i turbulensen efter skandalen.
”Vi hade stora diskussioner om hur vi skulle gå vidare. Men i Rust har vi en historia som går tillbaka till 1500-talet; vi sålde viner till kungar och adel, särskilt vår Ausbruch . Vi insåg att vi inte behövde uppfinna något nytt, bara förbättra”, säger Schroeck.
Med hjälp av idéer som hon lärt sig i Tyskland och Sydafrika fick hon sitt stora genombrott när hon ombads att visa en amerikansk importör de lokala kulturella sevärdheterna. ”Jag insåg snart att han inte var intresserad av byggnader, så jag föreslog lite vin. Han tog med sig några prover hem och det var mitt inträde på den amerikanska marknaden”, säger hon.
Med det pittoreska Rust som på sommaren är fullt av turister säljer Schroeck vin från sitt hem, men under ett bra år står exporten, främst till Schweiz, Skandinavien, USA och Storbritannien, för 70 procent av försäljningen.
Men även om hon har expanderat från fyra hektar vinodlingar 1988 till 10 hektar i dag, så undviker Schroeck att expandera ytterligare, eftersom hon är rädd för att en större verksamhet skulle göra henne alltför avlägsen från sina älskade vinodlingar och källare.
Andra, som Erich och Walter Polz, har valt en annan väg. De två bröderna, som är baserade i Spielfeld, i bergen vid den slovenska gränsen i södra Steiermark, började 1985 med en tomt på bara fyra hektar. Familjen har investerat hårt i alla aspekter av verksamheten och utnyttjat EU:s finansiering till fullo. Nu brukar familjen 115 hektar, har 100 fast anställda och producerar 900 000 flaskor per år, varav en femtedel är avsedda för export.
Under tiden har de bidragit till att göra steirisk sauvignon blanc till ett vin som kan mäta sig med alla andra viner från konkurrenter i Frankrike eller Nya Zeeland, skryter Erich Polz Jr från trädgården i den rymliga Buschenschank på vingården.
”Min far och min farbror startade under 1985 års skandal”, säger han, ”Ärligt talat var det det bästa som någonsin har hänt österrikiskt vin.”