Anche se le torri dell’orologio sono oggi ammirate soprattutto per la loro estetica, un tempo servivano uno scopo importante. Prima della metà del XX secolo, la maggior parte delle persone non aveva orologi, e prima del XVIII secolo anche gli orologi domestici erano rari. I primi orologi non avevano facce, ma erano solo orologi a suoneria, che suonavano le campane per chiamare la comunità circostante al lavoro o alla preghiera. Erano quindi collocati in torri in modo che le campane fossero udibili a lunga distanza. Le torri dell’orologio erano collocate vicino al centro delle città e spesso erano le strutture più alte. Quando le torri degli orologi divennero più comuni, i progettisti si resero conto che un quadrante all’esterno della torre avrebbe permesso ai cittadini di leggere l’ora ogni volta che volevano.
L’uso delle torri degli orologi risale all’antichità. La prima torre dell’orologio fu la Torre dei Venti ad Atene, che aveva otto meridiane. Al suo interno, c’era anche un orologio ad acqua (o clepsydra), azionato dall’acqua che scendeva dall’Acropoli. Nella Cina dei Song, una torre dell’orologio astronomico fu progettata da Su Song ed eretta a Kaifeng nel 1088, con un meccanismo di scappamento a liquido. In Inghilterra, un orologio fu messo in una torre dell’orologio, il precursore medievale del Big Ben, a Westminster, nel 1288; e nel 1292 un orologio fu messo nella cattedrale di Canterbury. Il più antico orologio a torretta sopravvissuto che faceva parte di una torre dell’orologio in Europa è l’orologio della cattedrale di Salisbury, completato nel 1306; e un altro orologio messo su a St. Albans, nel 1326, ‘mostrava vari fenomeni astronomici’.
Al-Jazari costruì un elaborato orologio e lo descrisse nel suo Libro della conoscenza di ingegnosi congegni meccanici nel 1206. Era alto circa 3,3 metri (11 piedi) e aveva molteplici funzioni oltre a quella di segnare il tempo. Includeva una visualizzazione dello zodiaco e dei percorsi solari e lunari, e un indicatore a forma di luna crescente che viaggiava attraverso la parte superiore di un portale, mosso da un carrello nascosto e che causava l’apertura di porte automatiche, ognuna delle quali rivelava un manichino, ogni ora. Era possibile riprogrammare quotidianamente la durata del giorno e della notte per tenere conto del cambiamento della durata del giorno e della notte nel corso dell’anno, e comprendeva anche cinque musicisti robotici che suonavano automaticamente la musica quando venivano mossi da leve azionate da un albero a camme nascosto collegato a una ruota ad acqua. Altri componenti dell’orologio del castello includevano un serbatoio principale con un galleggiante, una camera del galleggiante e un regolatore di flusso, un piatto e una valvola, due pulegge, un disco a mezzaluna che mostrava lo zodiaco e due automi falchi che facevano cadere delle palline nei vasi. L’orologio del castello di Al-Jazari è considerato il primo computer analogico programmabile.
Gli orologi a torre sincronizzati in linea furono introdotti negli Stati Uniti negli anni ’20.