Tutto quello che c’è da sapere sugli incendi in Amazzonia

Incendi da record stanno devastando l’Amazzonia – un ecosistema da cui dipende tutto il mondo. The Verge aggiornerà questa pagina con notizie e analisi sugli incendi e sugli effetti che potrebbero persistere una volta che la cenere si sarà depositata.

Tabella dei contenuti:

• Perché l’Amazzonia sta bruciando?
• Perché è un grosso problema?
• Perché è un argomento caldo politicamente?
• Come vengono combattuti gli incendi?

Perché l’Amazzonia sta bruciando?

Un numero senza precedenti di incendi ha imperversato in tutto il Brasile nel 2019, intensificandosi in agosto. Quel mese, l’Istituto nazionale di ricerca spaziale del paese (INPE) ha riferito che c’erano più di 80.000 incendi, il massimo che avesse mai registrato. È stato un salto di quasi l’80% rispetto al numero di incendi che il paese ha sperimentato nello stesso periodo di tempo nel 2018. Più della metà di questi incendi hanno avuto luogo in Amazzonia.

Il numero di incendi è diminuito a settembre, dopo che il presidente Jair Bolsonaro si è piegato alla crescente pressione per affrontare le fiamme e ha annunciato un divieto di 60 giorni di appiccare incendi per liberare la terra. Alcune eccezioni sono state fatte per le popolazioni indigene che praticano l’agricoltura di sussistenza e coloro che hanno ricevuto l’autorizzazione dalle autorità ambientali per utilizzare la combustione controllata per evitare incendi più grandi.

“Questi sono incendi intenzionali per liberare la foresta”, dice a The Verge Cathelijne Stoof, coordinatore del Centro antincendio dell’Università di Wageningen (WUR) nei Paesi Bassi. “La gente vuole sbarazzarsi della foresta per fare terreni agricoli, per la gente che mangia carne”. L’INPE ha scoperto che la deforestazione nell’Amazzonia brasiliana ha toccato un massimo di 11 anni nel 2019.

“Non c’è dubbio che questo aumento dell’attività del fuoco è associato a un forte aumento della deforestazione”, ha detto Paulo Artaxo, un fisico dell’atmosfera all’Università di San Paolo, alla rivista Science. Ha spiegato che gli incendi si stanno espandendo lungo i confini del nuovo sviluppo agricolo, che è quello che si vede spesso negli incendi legati al disboscamento.

L’amministrazione del presidente Jair Bolsonaro, che si era impegnato ad aprire l’Amazzonia a più sviluppo, ha cercato di spostare l’attenzione dalla deforestazione. Bolsonaro ha inizialmente puntato il dito contro le ONG che si oppongono alle sue politiche per aver presumibilmente appiccato intenzionalmente incendi di protesta, senza fornire alcuna prova per sostenere la sua affermazione. Ad agosto, ha licenziato il direttore dell’Istituto Nazionale per la Ricerca Spaziale per una disputa sui dati che ha rilasciato mostrando il forte aumento della deforestazione che ha avuto luogo da quando Bolsonaro è entrato in carica. Il 20 agosto, il ministro dell’ambiente brasiliano Ricardo Salles ha twittato che il tempo secco, il vento e il calore hanno causato la diffusione degli incendi. Ma anche durante la stagione secca, i grandi incendi non sono un fenomeno naturale nell’ecosistema tropicale dell’Amazzonia.

Perché è un grosso problema? Poiché i suoi alberi assorbono anidride carbonica e rilasciano ossigeno, l’Amazzonia gioca un ruolo enorme nel tirare fuori dall’atmosfera i gas serra che riscaldano il pianeta. Senza di essa, il cambiamento climatico accelera. Ma siccome la più grande foresta pluviale del mondo viene mangiata dal disboscamento, dalle miniere e dall’agribusiness, potrebbe non essere in grado di fornire lo stesso cuscinetto.

“L’Amazzonia stava comprando del tempo che non comprerà più”, ha detto Carlos Quesada, uno scienziato dell’Istituto nazionale brasiliano per la ricerca amazzonica, a Public Radio International nel 2018. Gli scienziati avvertono che la foresta pluviale potrebbe raggiungere un punto di svolta, trasformandosi in qualcosa di più simile a una savana quando non potrà più sostenersi come foresta pluviale. Ciò significherebbe che non è più in grado di assorbire tanto carbonio quanto lo fa ora. E se l’Amazzonia come la conosciamo muore, non se ne andrebbe in silenzio. Quando gli alberi e le piante perirebbero, rilascerebbero miliardi di tonnellate di carbonio che è stato immagazzinato per decenni – rendendo quasi impossibile sfuggire a una catastrofe climatica.

Ovviamente, quelli più vicini agli incendi subiranno gli effetti più immediati. Il fumo degli incendi è diventato così cattivo che sembrava trasformare il giorno in notte a San Paolo il 20 agosto. I residenti dicono che la qualità dell’aria rende ancora difficile respirare. Oltre a questo, un massiccio studio globale sull’inquinamento atmosferico ha scoperto che tra le due dozzine di paesi osservati, il Brasile ha mostrato uno dei più forti aumenti dei tassi di mortalità ogni volta che c’è più fuliggine nell’aria.

E poiché il fuoco non è un fenomeno naturale nella regione, può avere impatti fuori misura su piante e animali locali. Una su dieci di tutte le specie animali sulla Terra chiama l’Amazzonia casa, e gli esperti si aspettano che saranno drammaticamente colpiti dagli incendi nel breve termine. In Amazzonia, le piante e gli animali sono “eccezionalmente sensibili” al fuoco, ha detto Jos Barlow, professore di scienze della conservazione all’Università di Lancaster nel Regno Unito, a The Verge in una e-mail. Secondo Barlow, anche gli incendi a bassa intensità con fiamme alte solo 30 centimetri possono uccidere fino alla metà degli alberi bruciati in una foresta pluviale tropicale.

Perché questo è un argomento caldo politicamente?

Quando Jair Bolsonaro era in campagna elettorale come candidato di estrema destra, ha chiesto di mettere da parte meno terra in Amazzonia per le tribù indigene e la conservazione, e invece rendere più facile per l’industria entrare nella foresta pluviale. Dalla sua elezione nell’ottobre 2018, Bolsonaro ha messo il Ministero dell’Agricoltura a capo della demarcazione dei territori indigeni invece del Ministero della Giustizia, essenzialmente “lasciando che la volpe prenda il controllo del pollaio”, secondo un legislatore. Le sue politiche sono state politicamente popolari tra l’industria e gli interessi agricoli in Brasile, anche se sono state condannate dai gruppi ambientalisti brasiliani e dai legislatori dell’opposizione. Centinaia di donne indigene hanno preso d’assalto la capitale del paese il 13 agosto per protestare contro i tagli ambientali di Bolsonaro e l’invasione dello sviluppo nelle terre indigene. L’hashtag #PrayforAmazonia è esploso su Twitter.

Circa il 60% dell’Amazzonia si trova all’interno dei confini del Brasile, il che dà alla nazione un’enorme quantità di influenza sulla regione. Non sorprende che gli incendi abbiano richiamato l’attenzione internazionale sulla difficile situazione dell’Amazzonia e abbiano alzato il tiro sulle politiche ambientali di Bolsonaro.

Il presidente francese Emmanuel Macron è sceso su Twitter per chiedere un intervento, spingendo per colloqui internazionali di emergenza sull’Amazzonia al summit del G7. Il 26 agosto, le sette maggiori economie del mondo hanno offerto al Brasile più di 22 milioni di dollari in aiuti per aiutarlo a tenere sotto controllo gli incendi. Bolsonaro ha prontamente rifiutato il denaro, accusando Macron su Twitter di trattare il Brasile come una colonia. Alcuni in Brasile, compreso Bolsonaro, vedono l’aiuto internazionale come un attacco alla sovranità del Brasile, e il suo diritto di decidere come gestire la terra all’interno dei suoi confini.

Il presidente Donald Trump, d’altra parte, si è congratulato con Bolsonaro per la sua gestione degli incendi. “Sta lavorando molto duramente sugli incendi dell’Amazzonia e sotto tutti gli aspetti sta facendo un ottimo lavoro per il popolo brasiliano”, ha twittato il 27.

Bolsonaro ha poi detto che riconsidererà l’accordo, a condizione che Macron ritiri i suoi “insulti” e che il Brasile abbia il controllo su come vengono spesi i soldi. Il 27, Bolsonaro ha accettato 12,2 milioni di dollari di aiuti dal Regno Unito.

Come si combattono gli incendi?

Dopo settimane di pressione internazionale e interna, Bolsonaro ha schierato l’esercito per aiutare a combattere gli incendi il 24 agosto, inviando 44.000 truppe in sei stati. Reuters ha riferito il giorno dopo che gli aerei da guerra stavano spegnendo le fiamme.

“È un’operazione complessa. Abbiamo un sacco di sfide”, dice Paulo Barroso a The Verge. Barroso è il presidente del comitato nazionale per la gestione degli incendi boschivi della Lega nazionale dei corpi militari dei vigili del fuoco in Brasile. Ha passato tre decenni a combattere gli incendi nel Mato Grosso, una delle regioni più colpite dagli incendi in corso. Secondo Barroso, più di 10.400 vigili del fuoco sono sparsi su 5,5 milioni di chilometri quadrati in Amazzonia e i “punti caldi” scoppiano nei luoghi che non sono in grado di coprire.

Barroso sostiene che hanno bisogno di più attrezzature e infrastrutture per combattere adeguatamente le fiamme. Ci sono 778 comuni in tutta l’Amazzonia, ma secondo Barroso, solo 110 di questi hanno dipartimenti antincendio. “Non abbiamo una struttura adeguata per prevenire, controllare e combattere gli incendi boschivi”, dice Barroso. Vuole stabilire un sistema di protezione degli incendi forestali in Amazzonia che riunisca entità governative, popolazioni indigene, comunità locali, militari, grandi aziende, ONG e centri di educazione e ricerca. “Dobbiamo integrare tutti”, dice Barroso, aggiungendo, “abbiamo bisogno di soldi per fare questo, dobbiamo ricevere un grande investimento”.”

Barroso e altri esperti concordano sul fatto che è importante guardare avanti per prevenire incendi come quelli che stiamo vedendo ora. Dopo tutto, agosto è solo l’inizio della stagione degli incendi in gran parte artificiali del Brasile, quando il taglio e la combustione nel paese raggiungono i picchi e coincidono con il tempo più secco.

Le bruciature controllate sono anche una tecnica di deforestazione popolare in altri paesi dove l’Amazzonia sta bruciando, compresa la Bolivia. Lì, il governo ha portato una superpetroliera Boeing 747 modificata per spegnere le fiamme.

Utilizzare aerei per spegnere gli incendi in Amazzonia non è un metodo tipico di lotta agli incendi nelle foreste tropicali, ed è probabile che diventi costoso, dice Jos Barlow della Lancaster University a The Verge. Dice che gli incendi su larga scala nelle aree disboscate “sono meglio contenuti con ampie fasce tagliafuoco create con i bulldozer – non facile nelle regioni remote”. Se gli incendi entrano nella foresta stessa, richiedono tattiche diverse. “Possono normalmente essere contenuti eliminando strette fasce tagliafuoco nella lettiera di foglie e nel combustibile fine”, dice Barlow. “Ma questo richiede molto lavoro su larga scala, e gli incendi devono essere raggiunti presto, prima che diventino troppo grandi.”

I fuochi che sono stati appiccati intenzionalmente, come stiamo vedendo in Brasile, possono essere ancora più difficili da controllare rispetto a un improvviso incendio selvaggio. “Sono progettati per essere deliberatamente distruttivi”, dice Timothy Ingalsbee, co-fondatore e direttore esecutivo di Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology e ricercatore associato all’Università dell’Oregon. Tagliare prima di bruciare produce un sacco di combustibile molto secco e molto infiammabile. E su questa scala, Ingalsbee chiama gli incendi “un atto di vandalismo globale”.”

Barlow dice: “La migliore tecnica di lotta contro gli incendi in Amazzonia è di prevenirli in primo luogo – controllando la deforestazione e gestendo le attività agricole.”

Cathelijne Stoof del WUR è d’accordo: “Combattere gli incendi è ovviamente importante ora”, dice. “Per il lungo termine, è molto più importante concentrarsi sulla deforestazione.”

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