Un uccello ai margini: la storia del gracchio e come parla per le persone

Image by Snowmanradio under Creative Commons BY-SA 4.0 license A red-billed Chough. Il gracchio è di gran lunga il membro meno comune della famiglia dei corvi (corvidae) in Gran Bretagna e Irlanda. Gli altri membri includono il molto comune corvo delle carogne, il corvo incappucciato, la gazza, la cornacchia e la taccola, così come la ghiandaia furtiva ma diffusa e una crescente popolazione di corvi. Al contrario, il gracchio si trova solo in poche località remote lungo la costa atlantica, spesso lontano dalle abitazioni umane. Ma la storia della relazione tra gracchio e persone è più intima di quanto questo possa suggerire e la leggenda dice che quando Re Artù fu “ucciso” non morì ma fu trasformato in un gracchio, il becco e le zampe rosso sangue dell’uccello servono come ricordo dell’atto.

Di conseguenza, il racconto afferma anche che la sfortuna segue chiunque uccida un gracchio. È impossibile sapere quanto antico sia questo racconto, dato che la leggenda di Re Artù è oscurata dalla poca conoscenza che abbiamo del periodo che viene solitamente chiamato Medioevo. Se fosse vissuto, si suggerisce che sarebbe stato tra la fine del VI e l’inizio del VII secolo d.C. Ciò che è più certo è che la sua leggenda è fortemente legata alla località di Tintagel, sulla costa atlantica della Cornovaglia settentrionale, dove sia Artù che il gracchio sono diventati icone della contea.

Copyright free: Pittura di James Archer La morte di re Artù di James Archer (1860).

Icona della Cornovaglia

L’immagine del gracchio siede provocatoriamente in cima allo stemma della contea di Cornovaglia affiancato dalle immagini di un pescatore e di un minatore di stagno, tutti uniti dal motto “uno e tutti”. Questi tre elementi dello stemma sono progettati per catturare l’essenza della Cornovaglia; come un insieme combinato sono distintamente cornici. Mentre il gracchio è stato certamente strettamente legato alla Cornovaglia per un certo numero di secoli (in gallese è indicato come Brân Gernyw, ‘il corvo della Cornovaglia’) è solo in anni relativamente recenti che il gracchio ha guadagnato tale importanza come icona della Cornovaglia.

Copyright: ID 53688963 © Tonympix | Dreamstime.com Lo stemma della Cornovaglia.

Lo stemma è stato concesso ufficialmente solo nell’aprile 1939 e lo stemma del Ducato di Cornovaglia, che è ornato da due uccelli, è stato concesso ancora più recentemente, nel giugno 1968. Quindi, quale potrebbe essere la ragione di questa fama accresciuta? Il gracchio sembra certamente essere stato sempre più importante nell’articolare la storia della Cornovaglia e della sua gente, ma per dare un senso a questo abbiamo bisogno di sapere un po’ di più sulla storia e la geografia del gracchio.

Sembra che il gracchio sia sempre stato un uccello delle coste, ma è chiaro dalle registrazioni del 19° secolo che è molto meno diffuso ora di quanto lo fosse e la sua popolazione è diminuita drammaticamente durante la seconda metà del 19° secolo. Come Richard Rolfe scrisse nel 1966:

‘L’esame dei vecchi registri rivela molti casi di pistoleri dal grilletto facile che si assicurano grandi sacchi di gracchi. Non c’è ragione di dubitare che il gracchio sia sempre stato così confidente come lo è ora. Questa caratteristica può aver portato all’uccisione di un numero relativamente maggiore di gracchi che di altri corvidi.”

Rolfe continua ad affermare che come il gracchio è diventato più raro, così le sue uova sono diventate più preziose per un lucrativo commercio di collezionisti alla fine del 20° secolo. Anche con l’inizio di una più illuminata conservazione degli uccelli a partire dagli anni ’20 circa, il numero di gracchi continuò a diminuire costantemente e così facendo l’uccello si spostò verso ovest. Ma questo movimento verso ovest era meno legato alla persecuzione e più alla natura mutevole delle pratiche agricole e alle abitudini alimentari del gracchio.

Immagine di Adrian Platt. con licenza Creative Commons BY-SA 4.0 Il gracchio si nutre prevalentemente di una dieta di invertebrati che abitano il terreno e il suo metodo di sondaggio poco profondo richiede una combinazione di prato ravvicinato e terreno povero e poco profondo. Queste condizioni sono facilitate dal vento costiero e dalla salinità, entrambi i quali servono anche a impedire che il suolo si congeli in inverno. Ma queste condizioni sono anche permesse dalle pratiche tradizionali di pascolo a bassa densità, una pratica agricola che si stava rapidamente estinguendo verso la metà del XX secolo e specialmente nei campi in rapida industrializzazione della Gran Bretagna orientale. Tuttavia, lungo le coste rocciose e battute dalle intemperie dell’Atlantico, sono rimaste aree di pascolo a bassa densità, fornendo un habitat raro ma ideale per la sopravvivenza e la riproduzione del gracchio in alcune località lungo le coste della Scozia occidentale e dell’Irlanda, così come in Galles e nell’Isola di Man.

In Cornovaglia il gracchio non se la passò così bene e l’ultima coppia si allevò nel 1947, scomparendo del tutto all’inizio degli anni ’70. È quindi possibile tracciare l’ascesa del gracchio come icona della Cornovaglia quasi esattamente con la sua scomparsa come specie residente dalla metà del 20° secolo. Come per molti altri animali, sembra che il suo valore per gli uomini sia diventato evidente solo quando è scomparso dalla loro vista. Il valore iconico del gracchio per la Cornovaglia non è solo nel suo essere cornico. Più significativamente è nel modo in cui serve a collegare la Cornovaglia ad altri luoghi e ad articolare le geografie dinamiche della cultura e dell’etnia condivise.

Un uccello che “parla” per un popolo

La campagna per l’indipendenza della Cornovaglia si basa in gran parte sulla sua identità di moderna nazione celtica. Il termine “celtico” è relativamente moderno e l’idea di parlare per un gruppo distinto di persone è emersa solo nel 19° secolo. Ma l’idea di un’identità celtica si basa su tradizioni culturali e linguistiche molto più antiche e sulla loro distinzione da quelle degli anglosassoni.

Gli anglosassoni erano formati da vari gruppi germanici che arrivarono in Gran Bretagna dall’Europa continentale dopo il crollo del dominio romano e la relazione che si sviluppò da questa convivenza è comunemente caratterizzata come una di anglosassoni dominanti che spingono la lingua e la cultura dei “celti” emarginati verso ovest. Questa emarginazione celtica è chiaramente paragonabile a quella del gracchio, ma è solo quando si considera una mappa della distribuzione del gracchio e una mappa delle aree di lingua celtica che questo diventa abbastanza convincente.

Copyright gratuito: Immagine di Yomangani. Distribuzione del gracchio.Immagine di QuartierLatin1968. sotto licenza Creative Commons BY-SA 4.0 Zone di lingua celtica.

La mappa a destra mostra le aree tradizionalmente di lingua celtica in verde chiaro e le aree verdi più scure come quelle località dove la lingua celtica persiste ancora oggi, segnalando una chiara spinta verso i bordi occidentali. Queste “nazioni celtiche” includono la Scozia, l’Irlanda, il Galles, la Cornovaglia, l’Isola di Man e la Bretagna nel nord della Francia e sono le coste atlantiche di queste stesse località specifiche che il gracchio ha continuato ad aggrapparsi. Quando, dopo un’assenza di oltre 50 anni, una coppia di gracchi che si credeva provenisse da popolazioni irlandesi o bretoni, arrivò e si riprodusse in Cornovaglia nel 2002, si vide che parlavano per una nazione e confermavano il posto della Cornovaglia accanto ai suoi cugini celtici. Come Severin Carrell ha scritto su The Independent all’epoca:

La scoperta ha deliziato i nazionalisti della Cornovaglia, che stanno facendo una campagna per un parlamento devoluto. “Questo sarà visto come un simbolo di speranza”, ha detto il dottor Loveday Jenkin del partito nazionalista Mebyon Kernow. “Il riemergere del gracchio è un simbolo del riemergere della nazione della Cornovaglia”

È difficile pensare a una rivendicazione più forte per il significato del gracchio nel catturare e articolare questa storia particolarmente umana di lingua, cultura e identità e le storie e le geografie che le legano insieme. È la storia di una popolazione emarginata che si aggrappa, sia letteralmente che metaforicamente, ai margini di un continente e di come la forza sia ottenuta da piccole ma coraggiose comunità che collegano insieme persone, gracchi e luoghi.