Axis Mundi

Monte Kailash, raffigurante la sacra famiglia: di Shiva e Parvati che cullano Ganesha.

L’axis mundi (anche asse cosmico, asse mondiale, pilastro mondiale e centro del mondo) è un simbolo che rappresenta il centro del mondo dove il cielo si connette con la terra. Diverse culture rappresentano l’axis mundi con vari simboli come un oggetto naturale (una montagna, un albero, una vite, un gambo, una colonna di fumo o di fuoco) o di un prodotto di fabbricazione umana (un bastone, una torre, una scala, una scala, un palo di maggio, una croce, un campanile, una corda, un totem, un pilastro, una guglia). La sua vicinanza al cielo può portare implicazioni principalmente religiose (pagoda, monte del tempio, chiesa) o secolari (obelisco, minareto, faro, razzo, grattacielo). Inoltre, l’axis mundi può essere femminile (un ombelico che fornisce nutrimento), maschile (un fallo che fornisce l’inseminazione in un utero), o nessuno dei due (ad esempio l’omphalos (ombelico).

L’axis mundi è molto presente nelle culture che utilizzano pratiche sciamaniche o quelle con sistemi di credenze animiste. Tuttavia appare anche nelle culture tecnologicamente più avanzate – ovunque persista l’impulso a collegare una torre con l’idea di un “centro del mondo”.

Etimologia

Il termine axis mundi deriva dalle parole latine “axis” e “mundi” o mondo, che insieme significano “punto di rotazione, o linea, che collega la terra e il cielo/cielo.”

Simbolismo e mitologia

Monte Fuji, Giappone

Nella storia, la maggior parte delle culture ha descritto la propria patria come “il centro del mondo” perché era il centro del loro universo conosciuto. Per esempio, il nome della Cina – “Regno di Mezzo” – esprime un’antica convinzione che il paese si trovasse al centro del mondo. All’interno di questo universo centrale conosciuto, un punto specifico – spesso una montagna o un altro luogo elevato, dove la terra e il cielo si avvicinano – guadagna lo status di centro del centro, l’axis mundi. Le alte montagne sono tipicamente considerate sacre dai popoli che vivono vicino ad esse. I santuari sono spesso eretti in cima o alla base. La montagna più alta del Giappone, il Monte Fuji, ha a lungo simboleggiato l’asse del mondo nella cultura giapponese. Il monte Kun-Lun ha un ruolo simile in Cina. Le credenze Sioux prendono le Black Hills come axis mundi. Il monte Kailash è sacro per diverse religioni in Tibet. Nell’antica Mesopotamia, le culture degli antichi Sumeri e Babilonia eressero montagne artificiali, o ziggurat, sulla pianura fluviale. Queste sostenevano scale che portavano ai templi in cima. Gli abitanti precolombiani di Teotihuacán in Messico eressero enormi piramidi con scale che portavano al cielo. Il Regno di Mezzo, in Cina, aveva una montagna centrale, Kun-Lun, conosciuta nella letteratura taoista come “la montagna al centro del mondo”. Andare in montagna” significava dedicarsi a una vita spirituale.

Ricostruzione di Etemenanki, un’antica ziggurat mesopotamica (basato su Schmid).

Perché l’axis mundi è un’idea che unisce un certo numero di immagini concrete, non esiste contraddizione nel considerare più punti come “il centro del mondo”. Il simbolo può operare in più luoghi contemporaneamente. Gli antichi greci consideravano diversi siti come luoghi della pietra omphalos (ombelico) della terra, in particolare l’oracolo di Delfi, pur mantenendo una credenza in un albero del mondo cosmico e nel monte Olimpo come dimora degli dei. Il giudaismo ha il Monte Sinai e il Monte Sion, il cristianesimo ha il Monte degli Ulivi e il Calvario, l’Islam ha il Monte del Tempio (Cupola della Roccia) e la Mecca. Oltre al Kun-Lun, gli antichi cinesi riconoscevano quattro montagne come pilastri del mondo.

Tutti i luoghi sacri costituiscono centri mondiali (omphalos) con l’altare o luogo di preghiera come asse. Gli altari, i bastoni d’incenso, le candele e le torce formano l’asse inviando una colonna di fumo, e di preghiera, verso il cielo. L’architettura dei luoghi sacri riflette spesso questo ruolo. Lo stupa dell’induismo, e più tardi del buddismo, riflette il monte Meru. Le cattedrali sono disposte a forma di croce, con la barra verticale che rappresenta l’unione della terra e del cielo, mentre le barre orizzontali rappresentano l’unione delle persone tra loro, con l’altare all’intersezione. Le strutture delle pagode nei templi asiatici hanno la forma di una scala che collega la terra e il cielo. Un campanile in una chiesa o un minareto in una moschea servono anche come collegamenti tra terra e cielo. Strutture come il maypole, derivato dall’Irminsul dei Sassoni, e il totem tra i popoli indigeni delle Americhe rappresentano anche gli assi del mondo. Il calumet, o pipa sacra, rappresenta una colonna di fumo (l’anima) che sale a formare un centro mondiale.

Yggdrasil, il frassino del mondo (norreno)

Una pianta può servire come axis mundi. L’albero fornisce un asse che unisce tre piani: I suoi rami raggiungono il cielo, il suo tronco incontra la terra, e le sue radici scendono negli inferi. In alcune culture delle isole del Pacifico, l’albero di banyan, di cui l’albero della Bodhi è della varietà Fico Sacro, è la dimora degli spiriti degli antenati. L’albero di Bodhi è anche il nome dato all’albero sotto il quale Gautama Siddhartha, il Buddha storico, si sedette la notte in cui raggiunse l’illuminazione. L’Yggdrasil, o Frassino del Mondo, funziona più o meno allo stesso modo nella mitologia norrena; è il luogo dove Odino trovò l’illuminazione. Altri esempi sono Jievaras nella mitologia lituana e la Quercia di Thor nei miti dei popoli germanici precristiani. L’Albero della Vita e l’Albero della Conoscenza del Bene e del Male nella Genesi presentano due aspetti della stessa immagine. Ognuno di essi si trova al centro del giardino del Paradiso da cui scorrono quattro fiumi che nutrono il mondo intero. Ogni albero conferisce una manna. Il bambù, la pianta di cui sono fatte le penne calligrafiche asiatiche, rappresenta la conoscenza e si trova regolarmente nei campus dei college asiatici. L’albero di Natale, che può essere fatto risalire nelle sue origini alle credenze europee precristiane, rappresenta un axis mundi. Gli entheogeni (sostanze psicoattive) sono spesso considerati come assi mondiali, come il fungo Fly Agaric tra gli Evenk della Russia.

La forma umana può funzionare come un asse mondiale. Alcune delle rappresentazioni più astratte dell’Albero della Vita, come le Sefirot nel cabalismo e nel sistema dei Chakra riconosciuto dall’induismo e dal buddismo, si fondono con il concetto del corpo umano come un pilastro tra il cielo e la terra. Discipline come lo Yoga e il Tai Chi partono dalla premessa del corpo umano come axis mundi. L’astrologia in tutte le sue forme presuppone una connessione tra la salute e gli affari umani e l’orientamento di questi con i corpi celesti. Le religioni mondiali considerano il corpo stesso come un tempio e la preghiera come una colonna che unisce la terra al cielo. L’immagine rinascimentale conosciuta come l’Uomo Vitruviano rappresentava un’esplorazione simbolica e matematica della forma umana come asse mondiale.

Anche le case servono come centri mondiali. Il focolare partecipa al simbolismo dell’altare e un giardino centrale partecipa al simbolismo del paradiso primordiale. Nelle culture asiatiche, le case erano tradizionalmente disposte a forma di quadrato orientato verso le quattro direzioni della bussola. Una casa tradizionale asiatica era orientata verso il cielo attraverso il Feng shui, un sistema di geomanzia, proprio come un palazzo. Anche le case arabe tradizionali sono disposte come un quadrato che circonda una fontana centrale che evoca un paradiso giardino primordiale. I popoli nomadi della Mongolia e delle Americhe vivevano più spesso in strutture circolari. Il palo centrale della tenda funzionava ancora come asse, ma si evitava un riferimento fisso ai quattro punti cardinali.

Il caduceo

Un concetto sciamanico comune, e una storia universalmente raccontata, è quella del guaritore che attraversa l’axis mundi per riportare la conoscenza dall’altro mondo. Può essere visto nelle storie da Odino e il frassino del mondo al giardino dell’Eden e la scala di Giacobbe a Jack e la pianta di fagioli e Rapunzel. È l’essenza del viaggio descritto nella Divina Commedia di Dante Alighieri. Il poema epico racconta la discesa e l’ascesa del suo eroe attraverso una serie di strutture a spirale che lo portano dal nucleo della terra, dalle profondità dell’inferno al paradiso celeste.

Tutti o qualsiasi cosa sospesa sull’asse tra il cielo e la terra diventa un deposito di conoscenza potenziale. Uno status speciale spetta alla cosa sospesa: Un serpente, una vittima della crocifissione o dell’impiccagione, un’asta, un frutto, il vischio. Derivazioni di questa idea trovano forma nell’asta di Asclepio, emblema della professione medica, e nel caduceo, emblema della corrispondenza e delle professioni commerciali. Il bastone in questi emblemi rappresenta l’axis mundi mentre i serpenti agiscono come guardiani o guide della conoscenza.

Espressioni tradizionali

Asia

• Albero di Bodhi dove Gautama Buddha trovò l’illuminazione
• Monte Meru nell’induismo
• Monte Fuji (Giappone)
• Monte Kailash considerato da diverse religioni in Tibet, per esempio Bön
• Jambudweep nel giainismo che è considerato come l’attuale ombelico dell’universo (che ha forma umana)
• Kailasa (India), la dimora di Shiva
• Mandara (India)
• Kun-Lun (Cina), residenza degli Immortali e sede di un pesco che offre l’immortalità
• Strutture a pagoda in Asia
• Stupa nel buddismo
• Forma umana (yoga, tai chi)
• Corte centrale della casa tradizionale
• Stelo di bambù, associato alla conoscenza e all’apprendimento

Medio Oriente

• Albero della vita e albero della conoscenza del bene e del male
• Scala di Giacobbe
• Gerusalemme, in particolare, il Tempio
• Croce della crocifissione
• Piedi
• La Mecca, in particolare, la Ka’aba; centro della preghiera musulmana e dove Adamo discese dal cielo
• Cupola della Roccia dove Maometto salì al cielo
• Minaret
• Dilmun
• Candela pasquale
• Garizim (Samaria)
• Alborj (Persia)
• Giardino dell’Eden
• Tower of Babel

Africa

• Fuoco di Meskel
• Stele dell’Impero Aksumita
• Piramidi d’Egitto
• Osun-Osogbo Sacred Grove della Nigeria
• Jebel Barkal del Sudan
• Idafe Rock di La Palma preispanica
• Land of Punt
• Mt Kenya del Kenya
• Monte Kilimanjaro

Europa

• Yggdrasil (frassino del mondo)
• Monte Olimpo in Grecia, corte degli dei
• Delfi sede dell’Oracolo di Delfi
• Montsalvat (leggenda del Graal)
• Maypole
• Albero di Natale
• Fagiolo di Jack
• Torre di Rapunzel
• Terra
• Altar
• Forma umana

Le Americhe

• Piramidi di Teotihuacán
• Colline nere (Sioux)
• Polo di Totem
• Tenda
• Calumet (pipa sacra)

Espressioni moderne

Taipei 101 (Taiwan)

Il simbolismo dell’asse mundi abbonda nel mondo moderno. Una connessione simbolica tra terra e cielo è presente in tutti i grattacieli, come suggerisce il termine, e in altre guglie. Tali edifici vengono considerati come “centri” di una civiltà e icone dei suoi ideali. Il primo grattacielo dei tempi moderni, la Torre Eiffel a Parigi, Francia, esemplifica questo ruolo. Taipei 101 a Taiwan, un discendente del XXI secolo, unisce le immagini di scala, bambù, pagoda e pilastro; di notte, evoca anche una candela o una torcia. Il Monumento di Washington negli Stati Uniti e le capitali di tutti i tipi ricoprono questo ruolo. Il Burj Dubai (Emirati Arabi Uniti) ricoprirà questo ruolo adottando simboli caratteristici dell’axis mundi arabo.

Il design di una torre enfatizza diversi elementi del simbolo. Torri gemelle, come le Petronas Towers (Kuala Lumpur, Malesia) e il World Trade Center (Manhattan), mantengono il simbolismo dell’asse anche se assumono più ovviamente il ruolo di pilastri. Alcune strutture bucano il cielo, implicando il movimento o il volo (Chicago Spire, CN Tower di Toronto, lo Space Needle di Seattle). Alcune strutture evidenziano gli elementi più laterali del simbolo implicando dei portali (Tuntex Sky Tower a Kaohsiung, Taiwan, The Gateway Arch a Saint Louis).

Le tradizioni antiche continuano nelle strutture moderne. Le pagode della pace costruite dal 1947, uniscono scopi religiosi e secolari in un unico simbolo tratto dal buddismo. L’influenza della tradizione delle pagode può essere vista nei moderni grattacieli asiatici (Taipei 101, Petronas Towers). Anche l’antica ziggurat è riapparsa in forma moderna, come la sede della National Geographic Society a Washington, DC e la Ziggurat che ospita il Dipartimento dei Servizi Generali della California. L’architetto Frank Lloyd Wright ha concepito il Guggenheim Museum di New York come una ziggurat rovesciata.

La colonna senza fine di Constantin Brâncuşi (1938)

Le rappresentazioni artistiche moderne dell’asse mondiale abbondano. Tra queste spicca The Endless Column (1938), una scultura astratta del rumeno Constantin Brâncuşi. La colonna prende la forma di un ombelico o pilastro che collega la terra al cielo, anche se i suoi segmenti che si ripetono ritmicamente suggeriscono l’infinito.

L’associazione del pilastro cosmico con la conoscenza gli conferisce un ruolo prominente nel mondo degli studiosi. I campus universitari tipicamente assegnano un ruolo di asse prominente a qualche struttura del campus, come la torre dell’orologio, la torre della biblioteca o il campanile. L’edificio serve come centro simbolico del “mondo” scolastico e come emblema dei suoi ideali. Il simbolismo appare anche nell’immagine della “torre d’avorio”, una metafora colloquiale per il mondo accademico.

L’immagine può ancora assumere forme naturali, come nella tradizione americana dell’albero della libertà situato nei centri cittadini. Le case individuali continuano ad agire come assi mondiali, specialmente dove il Feng shui e altre pratiche geomantiche continuano ad essere osservate.

Il simbolismo dell’Asse mundi può essere visto in molto del romanticismo che circonda i viaggi nello spazio. Un razzo permette di viaggiare dalla terra al cielo. Sulla rampa di lancio, condivide il simbolismo di una torre, e al decollo, crea una colonna di fumo dalla terra e dal cielo. Gli astronauti incarnano la storia mitica. Ognuno si imbarca in un pericoloso viaggio nei cieli alla ricerca della conoscenza; se ha successo, l’avventuriero ritorna con una manna che beneficia tutto il mondo. Il motto sulle insegne dell’Apollo 13 nel 1970, affermava la storia in modo succinto: Ex luna scientia (“Dalla Luna, la conoscenza”).

La narrazione moderna

L’axis mundi continua ad apparire nella fiction così come nelle strutture del mondo reale. Le apparizioni dell’antica immagine nei racconti e nei miti di tempi più recenti includono queste:

• Il frassino che cresce nel salotto di Hunding, nel primo atto di Die Walküre (La Valchiria), è una delle molte apparizioni dell’immagine nelle opere di Richard Wagner. L’albero di Hunding ricorda il frassino del mondo visitato da Wotan, un personaggio centrale del ciclo dell’Anello di cui quest’opera fa parte (1848-1874).
• La Città di Smeraldo nella terra di Oz, raffigurata nel popolare libro di L. Frank Baum (1900) e nel successivo film della MGM (1939), si trova al centro delle quattro direzioni del compasso. Assomiglia a un gruppo di alberi ed è una destinazione per coloro che cercano la saggezza.
• Orodruin, luogo della creazione e distruzione dell’Unico Anello, è una delle molte rappresentazioni del simbolo ne Il Signore degli Anelli, di J.R.R. Tolkien (1937-1949).
• Due alberi di Valinor nella Terra di Mezzo di Tolkien producono la luce del Dio Supremo (1937-1949).
• L’armadio e il lampione nelle Cronache di Narnia di C. S. Lewis (1949-1954) segnano i punti dove i bambini viaggiano tra questo mondo e l’altro e il luogo dove il mondo finisce.
• In un episodio di Seinfeld intitolato “The Maid”, Kramer si trova all’angolo tra la “1st e 1st… il Nexus dell’Universo”
• La cima di una collina boscosa e le scale che salgono e scendono in The Midsummer Marriage, opera del compositore inglese Michael Tippett (1955), esplorano aspetti junghiani del simbolo.
• La colonna di fuoco che sale al cielo dall’arca dell’alleanza è ricordata nel climax del film di Steven Spielberg del 1981, I predatori dell’arca perduta.
• Un enorme albero che ripara sulla cima di una collina appare verso la fine di Stealing Beauty, un film del 1996 di Bernardo Bertolucci, a coronamento di una serie di immagini che evocano il giardino del Paradiso primordiale.
• Nel surreale mondo urbano di Gotham City, il Wayne Building funge da centro simbolico in Batman Begins (2005) di Christopher Nolan, così come una fantastica combinazione cattedrale-grattacielo-scala in un precedente film di Tim Burton (1989).

Note

• Cooper, J.C. An Illustrated Encyclopedia of Traditional Symbols. New York: Thames and Hudson, 1978. ISBN 0500271259
• Chevalier, Jean e Alain Gheerbrandt. Il dizionario Penguin dei simboli. Londra: Penguin Books, 1996. ISBN 0140512543
• Eliade, Mircea. Il sacro e il profano: The Nature of Religion. Harcourt Brace Jovanovich, 1987. ISBN 978-0156792011