Le piante di cannabis sono state una parte centrale della cultura umana per migliaia di anni. Infatti, la cannabis è stata una delle prime specie di piante addomesticate. Mentre la ricerca sull’evoluzione e la genetica della cannabis è stata soffocata per quasi un secolo, la crescente legalità sta scatenando nuove ricerche sulla storia di questa pianta benefica e versatile.
In questo articolo, esploreremo l’albero genealogico della cannabis, compresa la sua evoluzione e la classificazione tassonomica, per coloro che sono curiosi di conoscere la storia di questa pianta medicinale.
Cannabis e altri generi
La cannabis appartiene alla famiglia delle Cannabaceae, che si è evoluta accanto o dalla famiglia delle Urticaceae circa 34 milioni di anni fa. La famiglia delle Cannabaceae si trova in quasi tutto il mondo, con la massima abbondanza nelle regioni temperate dell’emisfero settentrionale.
Le Cannabaceae comprendono circa 170 specie di 10 generi: Cannabis (canapa e marijuana), Humulus (luppolo), e otto generi che erano precedentemente nella famiglia delle Celtidaceae (o bagolaro). Prima del 21° secolo, si pensava che la famiglia delle Cannabaceae includesse solo i generi Cannabis e Humulus. Solo nel 2003 i ricercatori hanno unito Celtidaceae e Cannabaceae sulla base di prove genetiche.
Anche se il nome della famiglia Cannabaceae è stato adottato e il nome Celtidaceae ritirato, gli esperti ritengono che il nome Celtidaceae rifletterebbe meglio la relazione della famiglia perché la stirpe delle Cannabaceae deriva dalle Celtidaceae. Tuttavia, la priorità nomenclaturale è data al nome più antico, che era Cannabaceae.
Se doveste vedere le specie dei generi Cannabis, Humulus e Celtidaceae insieme, potreste essere sorpresi da quanto appaiono diverse. Mentre Humulus e Cannabis sono piante erbacee, le specie Celtidaceae sono tutti alberi.
La maggior parte delle specie della famiglia delle Cannabaceae appartiene alla famiglia delle Celtidaceae, in particolare i generi Celtis e Trema. Tuttavia, sono le specie appartenenti a Cannabis e Humulus che hanno valore per l’uomo come colture agricole.
Le piante di Humulus sono più conosciute per il loro uso nella produzione della birra. Sono anche usate in altre fermentazioni e come integratori di erbe.
La cannabis è il genere più versatile della famiglia delle Celtidaceae, industrialmente parlando. I suoi vari usi includono i seguenti:
- I suoi semi nutrienti sono stati coltivati dall’uomo da almeno 10.000 anni prima di oggi (BP).
- Le sue fibre sono state usate per cose come tessuti da almeno 5600 BP.
- I suoi fiori ricchi di resina sono stati usati per uso religioso, medicinale e ricreativo da almeno 2700 BP.
Oggi le piante di canapa sono coltivate per i loro semi e le loro fibre, mentre le piante di marijuana sono coltivate per le loro proprietà medicinali e ricreative.
Le origini della cannabis
Gli scienziati sanno da secoli che la cannabis si è evoluta nell’Asia centrale, ma i ricercatori hanno dovuto superare diverse sfide per dedurre un luogo più specifico.
I fossili di cannabis sono rari, lasciando i ricercatori ad esaminare i microfossili di polline di cannabis. Sfortunatamente, il polline della cannabis asiatica assomiglia molto a uno dei suoi parenti stretti, la comune pianta del luppolo, rendendo difficile l’analisi del record fossile. Le prove fossili inconcludenti hanno impedito ai ricercatori di identificare l’esatta origine della cannabis, fino all’anno scorso.
Nel 2019, i ricercatori dell’Università del Vermont hanno finalmente ristretto l’origine della cannabis. Per farlo, gli scienziati hanno raccolto dati da 155 studi sui pollini fossili che risalgono al 1930. Successivamente, hanno usato proxy ecologici per separare il polline del luppolo da quello della cannabis.
Le piante di cannabis crescono meglio nelle aree soleggiate, le stesse condizioni ecologiche favorite dalle erbe. Le piante di luppolo, invece, condividono le loro preferenze ecologiche con gli alberi, crescendo in aree boschive. Analizzando altri fossili di polline provenienti dagli stessi siti archeologici, gli scienziati hanno identificato quali fossili erano piante di cannabis e quali erano piante di luppolo.
Secondo i loro risultati, il centro di origine della cannabis era l’altopiano tibetano nord-orientale vicino al lago Qinghai. Da lì, la pianta di cannabis si è dispersa in Europa (circa 6 milioni di anni fa), nella Cina orientale (circa 1,2 milioni di anni fa) e in India (circa 33 mila anni fa).
Come si è diffusa la cannabis nel mondo?
Per capire come la cannabis ha viaggiato per il mondo, dobbiamo tornare al tempo in cui i nostri antenati vivevano come cacciatori-raccoglitori nomadi.
Le piante di cannabis crescono meglio nelle valli fluviali soleggiate e calde, in terreni ad alto contenuto di azoto. Queste zone sono gli stessi habitat in cui prosperavano i nostri antenati cacciatori-raccoglitori.
Perché le condizioni di crescita preferite dalla pianta di cannabis erano vicine all’acqua in aree con attività umana, gli uomini e la canapa hanno interagito molto prima della rivoluzione agricola.
In questi primi tempi, i ricercatori ipotizzano che i cacciatori-raccoglitori raccogliessero i nutrienti semi di cannabis. Poiché mangiare grandi quantità di questi semi potrebbe portare ad un’esperienza psicoattiva, l’uso religioso in questi primi tempi è possibile.
Quando i nomadi viaggiavano, i semi di cannabis venivano dispersi in tutta l’Asia. Prove di cannabis esistono nel 27.000 BP nella Repubblica Ceca e nel 10.000 BP in Giappone.
Ad un certo punto, durante l’interazione dell’uomo con la cannabis, questa pianta ha cominciato ad evolversi attraverso la selezione artificiale in un processo chiamato addomesticamento. Nel corso del tempo, gli esseri umani avrebbero selettivamente allevato per i tratti che producevano una forte fibra, effetti psicoattivi e una nutrizione ottimale.
La fibra di canapa era usata per i vestiti e le corde in Cina almeno da 5000 a 6000 anni fa. La canapa era una coltura preziosa in Cina, usata per creare carta, pungiglioni per balestre e vele di navi.
Testi antichi ci parlano di cannabis usata come medicina dal 4900 BP in Cina, 3600 BP in India e 3600 BP in Egitto. Durante questo periodo e in seguito, i semi di cannabis furono pesantemente commerciati, espandendo il suo habitat in tutta Europa, Asia e infine in Africa. Fu solo nel 1600 che la cannabis fece la sua comparsa nell’emisfero occidentale.
In questa lunga storia, la cannabis è stata preziosa come fonte di cibo, fibre, medicina, religione e ricreazione. La sua versatilità d’uso è una delle ragioni per cui la cannabis è rimasta un’importante coltura per migliaia di anni.
Genere e specie della cannabis
Chiedete alla maggior parte degli appassionati di cannabis di oggi quante specie di cannabis ci sono e probabilmente vi diranno che sono due: Cannabis sativa e Cannabis indica. Parlate con un botanico e otterrete una risposta molto diversa.
I tassonomisti botanici non hanno raggiunto un consenso sulla classificazione tassonomica della cannabis. Ciò che rende la questione complicata è questo: per differenziare le specie, è necessario capire la storia evolutiva di una pianta. Grazie al precoce intervento umano nell’evoluzione e nella dispersione della cannabis, semplicemente non abbiamo queste informazioni.
Migliaia di anni di addomesticamento diffuso hanno portato alla scomparsa delle piante di cannabis selvatiche inalterate. E le piante di cannabis che gli esseri umani allevano in tutto il mondo sono state pesantemente incrociate e selezionate per certi tratti, dando luogo a una complicata miscela di geni.
Un’altra sfida per gli scienziati è stata lo status legale della cannabis. Per decenni, la ricerca sulla cannabis è stata limitata. Queste restrizioni stanno cominciando solo ora ad allentarsi, permettendo ai ricercatori di esplorare di più sulla storia di questa pianta.
Con i pochi dati disponibili, alcuni tassonomisti sostengono che tutte le piante di cannabis rientrano in una sola specie, la Cannabis sativa. La loro argomentazione è che ogni tipo di pianta di cannabis, sia essa etichettata come canapa, marijuana, C. sativa o C. indica, può riprodursi e produrre prole vitale. Questo classificherebbe C. indica come una sottospecie di C. sativa.
Tuttavia, altri ritengono che il genere cannabis comprenda tre specie distinte (sulla base delle variazioni allozimatiche):
- Cannabis sativa
- Cannabis indica
- Cannabis ruderalis
Cannabis sativa vs Cannabis indica
Mentre alcuni esperti ritengono che C. indica e C. sativa siano specie diverse appartenenti allo stesso genere, il modo in cui classificano queste specie non è come si potrebbe pensare.
Nella cultura popolare della marijuana, le piante di cannabis con diversi fenotipi (aspetto) ed effetti fisiologici sono state classificate come indica, sativa o ibridi (un incrocio tra le due).
Le sativa sono ampiamente ritenute in grado di creare un effetto edificante e di miglioramento dell’umore quando vengono ingerite, mentre le indica offrono una sensazione calma e sedativa. Secondo questa teoria, le piante sativa sono alte con foglie strette e le piante indica sono corte con foglie larghe.
Secondo uno studio genetico sulla cannabis pubblicato sulla rivista PLOS ONE, questa metodologia di classificazione non è corretta.
Quando i ricercatori hanno confrontato la struttura genetica dei ceppi di marijuana etichettati come sativa con quelli etichettati come indica, c’era solo una leggera correlazione. E anche se i ceppi etichettati “indica” erano più simili tra loro geneticamente rispetto ai ceppi etichettati “sativa”, questa somiglianza non si allineava con le specie separate C. indica e C. sativa.
Invece, hanno scoperto che le piante di canapa e le piante di marijuana sono le vere varietà C. indica e C. sativa. Cioè, le piante di canapa condividono più del loro DNA con la specie o sottospecie evolutiva C. indica e le piante di marijuana condividono più del loro DNA con la specie o sottospecie C. sativa.
Il risultato? La maggior parte della marijuana che incontrate è principalmente C. sativa, sia che sia etichettata come indica o sativa. Ma tenete a mente che c’è stato un vasto incrocio nel corso degli anni, quindi anche le piante di marijuana hanno qualche C. indica al loro interno.
E gli esperti non sono ancora d’accordo se C. sativa e C. indica siano specie diverse o sottospecie diverse appartenenti alla stessa specie. Oggi, gli esperti di solito considerano tutte le varietà di cannabis appartenenti ad un’unica specie, Cannabis sativa.
Pensieri finali: come classificare la cannabis?
Senza una chiara classificazione tassonomica della cannabis, la domanda che può venire in mente è questa: come classificare le diverse cultivar di cannabis?
Quando si tratta dell’uso della cannabis a scopo medico e ricreativo, è più utile classificare la cannabis in base alla sua composizione chimica, detta anche chemotipo. La variazione e la concentrazione di cannabinoidi e terpeni all’interno ci dicono molto di più di qualsiasi termine ombrello come “indica” o “sativa”.