Nel marzo del 2018, la giornalista di 60 Minutes Leslie Stahl ha trasmesso una storia sull’argentino Adolfo Cambiaso, il giocatore di polo più quotato al mondo, e il suo uso della clonazione per “duplicare” i pony da polo d’élite.
Il primo cavallo mai clonato fu nel 2003 attraverso l’uso di una tecnologia simile a quella usata sulla pecora Dolly, il primo mammifero ad essere clonato da cellule adulte e non embrionali.
Nel 2006, il cavallo più pregiato di Cambiaso, Aiken Cura, si fratturò una gamba e dovette essere soppresso. “Prima di farlo”, ha detto Stahl nel segmento, “Cambiaso chiese al suo veterinario di salvare alcune delle cellule della pelle del cavallo, pensando che la tecnologia si sarebbe evoluta e avrebbe potuto riportare in vita Aiken Cura attraverso la clonazione.”
Cambiaso si è associato con il ricco appassionato di polo Alan Meeker del Texas, che secondo Stahl aveva a lungo sognato di costruire una flotta di cavalli campioni. Nel 2009, Meeker ha fondato un’azienda di clonazione di cavalli con sede in Argentina, e un anno dopo hanno sublicenziato la tecnologia di ViaGen, il licenziatario globale esclusivo della tecnologia di clonazione che è stata utilizzata per creare Dolly.
Secondo la storia di 60 Minutes, “Da quel punto, Cambiaso e Meeker hanno unito le forze per clonare alcuni dei migliori pony da polo in Argentina e in tutto il mondo.”
I loro sforzi iniziali hanno portato alla nascita di un puledro clone dell’amato Aiken Cura di Cambiaso. “Il puledro è cresciuto in questo magnifico cavallo sano, quasi esattamente come il suo duplicato genetico, avendo la sua forza, atletismo, agilità e temperamento”, ha detto Cambiaso a Stahl. Per essere sicuro, ha preso alcuni capelli dal clone e ha confermato che il DNA corrispondeva esattamente a quello di Aiken Cura.
Cambiaso ha anche deciso di clonare la sua più grande stella del polo, una cavalla chiamata Cuartetera. Alla fine ha creato più di una dozzina di cloni di Cuartetera. “Da quei piccoli punti, abbiamo fatto tutti quei cavalli”, ha detto Cambiaso con orgoglio.
I cloni non sono esattamente identici all’originale; per esempio, le marcature bianche sui corpi dei cloni di Cuartetera sono diverse per forma e posizione sul corpo. Ma tutti i suoi cloni sembrano aver ereditato il temperamento calmo e autonomo di Cuartetera.
I cloni non sembrano avere particolari problemi di salute. “Abbiamo parlato con gli scienziati del NIH”, ha riferito Stahl. “Ci hanno detto che non ci sono prove che gli animali clonati soffrano di problemi di salute sproporzionati, anche se hanno un tasso di mortalità infantile leggermente più alto.”
Secondo il pezzo di 60 Minutes, il team di Cambiaso ora crea 100 cloni all’anno, e li usano nella loro attività di allevamento. Fanno accoppiare i cloni con cavalli da campionato e vendono i puledri fino a 250.000 dollari. Ma non vendono i cloni stessi, una strategia commerciale che permette loro di tenere il DNA originale per se stessi.
Anche se la clonazione è consentita nella maggior parte dei registri delle razze di cavalli, è vietata per i purosangue e i cavalli da corsa. Anche così, i purosangue e i quarter horse vengono regolarmente clonati e partecipano a discipline come il dressage, il polo e il rodeo.
La procedura di clonazione
Tailor Fit era un cavallo da corsa due volte campione del mondo AQHA. Foto per gentile concessione di Blake Russell.ViaGen Equine a Cedar Park, Texas, si presenta come il leader globale “nel portare la tecnologia di clonazione del cavallo ai proprietari di cavalli innovativi del mondo”. ViaGen ha clonato centinaia di cavalli d’élite, tra cui lo stallone Pure Tailor Fit del presidente di ViaGen Blake Russell.
ViaGen produce puledri clonati per clienti di tutto il mondo, spedendo cavalli ogni anno in Europa e in altre regioni. L’azienda commercializza i suoi servizi di conservazione genetica e di clonazione come uno strumento nella cassetta degli attrezzi del professionista equino per la riproduzione. Attraverso la clonazione, i proprietari di cavalli e i loro veterinari possono produrre puledri che sono geneticamente identici al cavallo originale.
Il processo inizia con una biopsia del cavallo scelto per la clonazione. Dopo aver ricevuto il kit ViaGen, un veterinario preleva diversi piccoli (da 4 a 6 mm) pugni per la biopsia, prevalentemente pelle con una piccola quantità di tessuto sotto la pelle. L’area viene poi suturata con uno o due punti. “La procedura è così delicata che spesso i cavalli vengono sottoposti a biopsia e gareggiano lo stesso giorno”, afferma Russell. La biopsia viene poi inserita nel kit ViaGen e spedita al laboratorio di coltura cellulare dell’azienda a Cedar Park.
“In un periodo di circa due o tre settimane siamo in grado di prendere il set di punzoni della biopsia e convertirli in una linea cellulare di letteralmente milioni di cellule che hanno ciascuna il DNA necessario per produrre un ‘gemello identico’ dell’animale donatore”, spiega Russell. Per precauzione, ViaGen conserva la linea cellulare in più fiale e la immagazzina in più luoghi.
Le cellule hanno una vita lunga fino al futuro. “Non credo che ci siano dati che dimostrino che è garantito per sempre”, dice Russell, “ma comunque, abbiamo clonato da linee cellulari che sono state conservate per più di 20 anni.”
Una volta che un cliente decide di andare avanti con la clonazione, ViaG scongela la linea cellulare e mette il DNA in un ovocita enucleato. Gli ovociti possono essere ottenuti commercialmente da cavalle sconosciute o possono essere raccolti in vivo. Una volta che l’ovocita ha ricevuto il suo nuovo materiale genetico, ViaGen conduce il suo processo proprietario per attivare la fusione e iniziare lo sviluppo dell’embrione.
Nei cavalli, ViaGen è in grado di coltivare l’embrione in un’incubatrice per sei giorni, il che permette loro di valutare il suo sviluppo. L’embrione viene poi classificato in base al fenotipo e trasferito a cavalle surrogate secondo i protocolli di routine di trasferimento embrionale. Da quel punto in poi, il processo è essenzialmente lo stesso di un trasferimento convenzionale di embrioni equini allo stadio di sette giorni. La giumenta ha una gestazione di oltre 330 giorni.
Dopo il parto, la giumenta e il puledro rimangono a Timber Creek Veterinary Clinic, un ospedale veterinario affiliato a ViaGen, per l’osservazione e la cura fino a quando il cliente è in grado di ispezionare il puledro. Normalmente questi puledri rimangono a Timber Creek da 30 a 60 giorni. Questo permette anche di inviare il DNA del puledro a una terza parte per verificare che sia compatibile con l’animale donatore.
Infine, il puledro viene trasportato al suo proprietario, o con la cavalla surrogata o dopo lo svezzamento.
Un impatto genetico ampliato
Sedici anni fa, quando ViaGen ha iniziato a clonare i cavalli, la tecnologia era relativamente nuova. L’interesse dell’azienda era quello di clonare animali da riproduzione provati per aiutare i proprietari di cavalli a ingrandire il valore della genetica dei loro cavalli, soprattutto delle femmine. Il pensiero era che le cavalle eccezionali hanno una capacità limitata di contribuire alla popolazione, dal momento che possono avere un puledro solo una volta all’anno o giù di lì.
Clonazione nel bestiame
La genomica sta scuotendo il mondo della produzione alimentare e anche la clonazione, dice il presidente di ViaGen Blake Russell.
Attraverso la genomica – l’analisi del DNA di un animale – i produttori possono identificare animali d’elite senza osservarli per tutta la loro vita produttiva. Questa tecnologia genetica è ora ampiamente utilizzata sia per i bovini da carne che per quelli da latte. E si adatta perfettamente alle tecnologie riproduttive come la clonazione, dice Russell.
“Pochi giorni dopo la nascita di un vitello, possono approssimare il suo valore in base alla sua genomica”, continua. “Un produttore lattiero-caseario potrebbe aspettare anni per una giovenca di fascia alta e ad alto contenuto genomico. Ora quel produttore può replicare un vitello ad alto contenuto genomico attraverso la clonazione e avere multipli. Questo è un segmento in rapida crescita della nostra industria”.
Nel bestiame da carne, i genetisti sono stati in grado di identificare vari difetti genetici che influenzano la produttività. “ViaGen è spesso chiamata a fornire servizi di clonazione per quegli animali da riproduzione che sono privi dei difetti genetici noti, al fine di ripulire una popolazione”, dice Russell.
Questo è simile a ciò che sta accadendo nei cavalli. “Continuiamo a identificare alcuni di questi difetti genetici in tutta la popolazione di cavalli”, dice Russell. “Con la capacità di riportare castrati ‘puliti’ o cavalle ‘pulite’ nel pool di riproduzione, possiamo avere una genetica pulita senza sacrificare le prestazioni”.
“Diamo a queste fattrici l’opportunità di fornire una dose genetica maggiore alla popolazione di allevamento. La clonazione espande l’impatto di una cavalla d’élite”, afferma Russell.
ViaGen ha anche capito che la clonazione permetteva loro di lavorare con i castrati, che ovviamente non sono in grado di riprodursi. I puledri con un temperamento indisciplinato sono spesso castrati presto nella vita, e alcuni continuano ad avere una carriera di prestazioni formidabili. La clonazione permette a questi cavalli di essere di nuovo “stalloni”, in grado di trasmettere la loro genetica alle future generazioni di cavalli.
Quando le giumente e i castrati hanno ampliato le dimensioni del mercato potenziale della clonazione, l’industria del cavallo si è trovata con una nuova tecnologia. “ViaGen ha clienti che sono interessati sia al potenziale riproduttivo che alle prestazioni dei loro animali d’élite”, dice Russell.
Ancora, non ci sono garanzie di una carriera da campione. “La clonazione sta ricevendo un feedback molto positivo”, dice Russell. “Ma la maggior parte degli allevatori di cavalli capisce che la genetica è solo una parte dell’equazione. Possiamo riprodurre il potenziale genetico, ma la performance è una combinazione di genetica e ambiente. Un campione di prestazioni ha bisogno di entrambi.”
Naturalmente, alcune persone vogliono semplicemente duplicare un cavallo con cui hanno avuto un rapporto speciale. Anche se questa è una parte relativamente piccola del mercato della clonazione, sta crescendo in popolarità, dice ViaGen.
Cosa vogliono i clienti
“Penso che sia davvero importante che la gente si renda conto che la clonazione è solo un’altra tecnologia di allevamento avanzata”, dice Gregg Veneklasen, DVM, del Timber Creek Veterinary Hospital, un veterinario affiliato a ViaGen ed esperto di clonazione e trasferimento embrionale. “Anche se la tecnologia ha 20 anni, oggi ci sono centinaia di cloni.”
“La clonazione è diventata la norma per la nostra pratica – un altro strumento nella nostra cassetta degli attrezzi per quanto riguarda la riproduzione nei cavalli”, dice. “La procedura non è diversa dal poter fare il trasferimento di embrioni. I cloni sono fatti da cellule vetrificate, scongelati, e gli embrioni sono messi nell’utero della cavalla surrogata, che è la mia parte della procedura.”
La clonazione è stata una parte estesa del viaggio del Dr. Veneklasen nei suoi 36 anni come veterinario. “Ho visto cavalli, attraverso la selezione dei singoli tratti, perdere molti tratti importanti associati alla riproduzione e alla solidità”, dice. “La clonazione è un modo per utilizzare cavalli d’élite del nostro passato che dimostrano tratti desiderabili per oggi e possono reintrodurre tratti di interesse come la solidità a lungo termine, l’idoneità riproduttiva, ecc.”
La linea di fondo, dice il dottor Veneklasen, è che la clonazione è uno strumento che gli operatori equini possono utilizzare e funziona! “Se questo è ciò che il cliente vuole, allora penso che sia quello che ci interessa”, dice. “Ogni cliente può avere una ragione unica per cui la clonazione è la risposta migliore per loro.”
Ed Kane, PhD, è un ricercatore e consulente in nutrizione animale. È un autore ed editore di nutrizione, fisiologia e medicina veterinaria con un background in cavalli, animali domestici e bestiame. Kane ha sede a Seattle.