V roce 1701 založil Antoine de la Mothe Cadillac místo, které se později stalo městem Detroit. Narodil se jako Antoine Laumet 5. března 1658 v jižní Francii. Ve svých 25 letech dorazil do Nového světa a jako pobřežní obchodník se brzy stal odborníkem na atlantické pobřeží kontinentu. Prováděl průzkum – a možná se zapojil i do soukromých obchodů -, čímž si získal respekt vládních ministrů ve Francii. V roce 1687 se Laumet oženil s Marií Terezou Guyonovou, neteří svého obchodního partnera Françoise Guyona, a v té době přijal jméno la Mothe Cadillac, přičemž se falešně vydával za šlechtice.
Poté, co velel pevnosti v Michilimackinacu, přesvědčil krále Ludvíka XIV. o strategických výhodách, které nabízela poloha na jihu, blíže k postupujícím britským zájmům. Dne 5. června 1701, dva měsíce před „Velkým montrealským mírem“, vyrazil Cadillac se skupinou kolonistů, vojáků a misionářů v celkovém počtu 100 osob z Lachine na řece Svatého Vavřince poblíž Montrealu. Výprava se vydala severní cestou podél řeky Ottawy, jezera Nipissing, řeky French River, Georgianského zálivu, jezera Huron, řeky Svatý Clair, jezera Svatý Clair a nakonec řeky Detroit. Dne 23. července se výprava utábořila na ostrově Grosse Ile.
Následujícího dne se výprava vrátila proti proudu řeky a vybrala místo pro novou osadu na útesu na severním břehu, odkud mohla nejlépe kontrolovat řeku. Cadillac nárokoval nové území pro Francii. Výprava zahájila stavbu pevnosti, kterou pojmenovala Fort Pontchartrain du Detroit na počest francouzského ministra námořnictví, který jejich cestu schválil, a úzké úžiny, francouzsky le détroit, kde se nacházela. Kromě toho postavili první kostel Ste. Anne. Od roku 1707 Cadillac uděloval první pozemkové granty.
Ačkoli je Cadillac oslavován jako zakladatel Detroitu, jeho místo v historii není bez kontroverzí. Jako velitel pevnosti Michilimackinac byl kritizován za prodej alkoholu původním obyvatelům Ameriky a za bezohledné zacházení s obchodníky s kožešinami, aby si vytvořil vlastní bohatství. V Detroitu byla jeho zářná sdělení o prosperující osadě v rozporu se zprávou z roku 1708, podle níž měla osada mimo posádku pevnosti pouze 62 francouzských občanů a Cadillac byl všemi neoblíben pro zneužívání moci.
Cadillac a jeho žena měli 13 dětí, z nichž několik se narodilo v Detroitu. Dospělosti se dožila méně než polovina z nich. V roce 1710 byl jmenován guvernérem Louisiany, ačkoli tam dorazil až v roce 1713 a funkci vykonával do roku 1716. Po svém návratu do Francie v roce 1717 si Cadillac ponechal místní guvernérství v Castelsarrasinu, kde 15. října 1730 zemřel.