| „ | Potvrzuji Vašim Výsostem, že věřím, že na světě není lepších lidí ani lepší země. Milují své bližní jako sebe samé a mají řeč nejsladší na světě, mírnou a vždy rozesmátou. | „ |
|
-Deník první cesty |
||
Ve středověku se obchod mezi Evropou a Asií ubíral po Hedvábné stezce přes Byzantskou říši a mongolské země. Když se mongolská říše rozpadla a Osmanská říše se v roce 1453 zmocnila byzantského hlavního města Konstantinopole, byli evropští křesťané povzbuzeni k hledání nových obchodních cest.
Columbus se narodil v Janově (viz Středověká a renesanční Itálie). Sedm let objížděl Evropu, aby našel sponzora pro svou cestu, a mnoho královských dvorů ho odmítlo, až ho podpořilo Španělsko. Moderní mylná představa říká, že skepse vycházela z přesvědčení, že Země je placatá. Učenci 15. století si však byli dobře vědomi, že Země je kulatá; spor se vedl o její velikost. Již ve starověkém Řecku existovaly přesné odhady, že obvod Země je asi 40 000 kilometrů, které správně uváděly, že cesta na západ do Indie by byla příliš dlouhá na to, aby byla praktická; nemluvě o tom, že Amerika byla tehdy neznámá. Kolumbus se však mylně domníval, že Země je menší, což by podle něj umožnilo jednoduchou plavbu na západ směrem do Asie.
Ačkoli Kolumbus do Asie nikdy nedorazil, současní objevitelé objevili Kapskou cestu kolem Afriky. Vasco da Gama dosáhl Indie v roce 1498. Ferdinand Magellan zahájil výpravu, která obešla Jižní Ameriku a v roce 1521 dosáhla Asie z Tichého oceánu, čímž naplnila Kolumbovy ambice. Jeho popření, že dosáhl neznámého kontinentu, přežívá v termínech Západní Indie pro Karibik a Indiáni pro původní obyvatele Ameriky.
Kolumbus připravil půdu pro Magellanovo-Elcanovo obeplutí, které bylo dokončeno v roce 1522.