TheatreEdit
Odets var skuespiller med stor lidenskab og opfindsomhed. I en alder af 19 år slog han sig løs på egen hånd og kaldte sig selv “The Rover Reciter”. Under dette navn deltog han i talentkonkurrencer og skaffede sig bookinger som radio-taler. Han optrådte i flere stykker med Harry Kemp’s Poet’s Theatre på Lower East Side. Odets var en af USA’s første rigtige diskjockeyer omkring denne tid på radiostationen WBNY og andre stationer på Manhattan, hvor han spillede plader og kommenterede dem ad lib. Han fungerede også som dramakritiker, hvilket gav ham gratis adgang til Broadway- og downtown-forestillinger. I denne egenskab så han i 1926 Broadway-opsætningen af Seán O’Caseys Juno and the Paycock på Broadway. O’Caseys værk skulle vise sig at få stor indflydelse på Odets som dramatiker.
I begyndelsen af 1920’erne tilbragte Odets fire somre som dramatikvejleder på jødiske lejre i Catskills og Poconos. Han turnerede meget med stockkompagnier, især Philadelphias populære Mae Desmond Company, og spillede en lang række karakterroller på deres teater i Chester, Pennsylvania. Han fik sit første gennembrud på Broadway i 1929, da han fik to små roller og blev indspillet som vikar for den unge Spencer Tracy i Conflict af Warren F. Lawrence. Odets fik sit første job hos det prestigefyldte Theatre Guild i efteråret 1929 som statist. Han medvirkede i små roller i en række Theatre Guild-produktioner mellem 1929 og 1931. Det var i teatergildet, at han blev venner med castingdirektøren Cheryl Crawford. Crawford foreslog, at Harold Clurman, der dengang var teaterlæseren for Guild, inviterede Odets til et møde for at diskutere nye teaterkoncepter, som de var ved at udvikle sammen med Lee Strasberg. Selv om Odets i første omgang var forvirret over begrebet skuespil som en kunstart, blev han ikke desto mindre hypnotiseret af Clurmans foredrag og blev den sidste skuespiller, der blev udvalgt til Group Theatre’s første sommer med prøver i juni 1931 på Brookfield Center i Connecticut, og blev dermed et af de stiftende medlemmer af kompagniet.
The Group Theatre viste sig at blive et af de mest indflydelsesrige kompagnier i den amerikanske scenekunsts historie. De var de første til at basere deres arbejde på en skuespilteknik, der var ny for USA, og som var udtænkt af den russiske skuespiller og instruktør Constantin Stanislavski. Den blev videreudviklet af Group Theatre-direktøren Lee Strasberg og blev kendt som The Method eller Method Acting.
Fra starten var Odets henvist til små roller og til at være understudier for sine kolleger i Group Theatre. Han var vikar for hovedrolleindehaveren Luther Adler i gruppens opsætning af John Howard Lawsons Success Story i sæsonen 1932-33. Til Odets’ store frustration gik Adler aldrig glip af en forestilling, men han fik meget viden om dramatikerfaget ved at stå i kulissen og lytte til stykket. Odets krediterede Lawson for at have givet ham en forståelse for den potentielle teatralske kraft i det mundrette sprog. Med tiden til rådighed og på Clurmans opfordring begyndte han selv at forsøge sig med at skrive skuespil.
Odets’ tidligste skuespil var et selvbiografisk stykke med titlen 910 Eden Street og et om sin helt, Beethoven, med arbejdstitlen “Victory”. Clurman afviste begge som ungdomsværker, men opfordrede sin ven til at fortsætte med at skrive, samtidig med at han styrede ham mod velkendte miljøer. I slutningen af 1932 begyndte Odets at skrive et stykke om en jødisk familie fra middelklassen i Bronx, der oprindeligt hed I Got the Blues. Han arbejdede flittigt på dette stykke, delte udkast til det med Clurman og lovede roller til sine medskuespillere – ofte de samme roller. På Green Mansions, deres øvelokale i Warrensburg, New York, hvor de holdt sommerprøver i 1933, opførte gruppen anden akt af stykket, som snart fik en ny titel Awake and Sing! for andre lejrbeboere. Publikum var begejstret, men gruppens ledelse, især Lee Strasberg, var på dette tidspunkt stadig imod at producere stykket.
Udtil sin debut som dramatiker fortsatte Odets med at træne som skuespiller med gruppen på deres forskellige sommerprøvesteder på landet i Connecticut og i det nordlige New York. Ud over Brookfield Center og Green Mansions omfattede disse steder også Dover Furnace i Dutchess County (1932) og et stort hus i Catskill-byen Ellenville (1934). Gruppen tilbragte sommeren 1936 på Pine Brook Country Club i Fairfield County, Connecticut. Deres sidste sommerophold var på Lake Grove i Smithtown, New York, i 1939. Odets’ gruppetræning under Strasbergs ledelse var afgørende for hans udvikling som dramatiker. Han udtalte i et interview sent i livet, at “Min vigtigste indflydelse som dramatiker var Group Theatre’s skuespilselskab, og at være medlem af dette selskab … Og man kan se, at Group Theatre-skuespilleteknikken sneg sig direkte ind i stykkerne.”
Odets blev den første metodetrænede dramatiker med sit første producerede stykke, enakten Waiting for Lefty, den 6. januar 1935 på det tidligere Civic Repertory Theatre på Fourteenth Street i New York City. Anledningen var en velgørenhedsforestilling for New Theatre Magazine. Ligesom Lawson, der var medlem af det kommunistiske parti, var Odets på dette tidspunkt påvirket af marxismen, og hans stykker blev i stigende grad politiske. Waiting for Lefty var inspireret af taxistrejken i New York City i 1934 og er skrevet i form af et minstrel-show. Det er et enakters stykke, der består af sammenhængende scener, som skildrer sociale og økonomiske dilemmaer for arbejdere på forskellige områder. Fokus skifter mellem et fagforeningsmøde for taxachauffører og vignetter fra arbejdernes vanskelige og undertrykte liv. En ung lægepraktikant bliver offer for antisemitisme, en laboratorieassistent bliver truet på sit job, hvis han nægter at efterkomme ordrer om at udspionere en kollega, og par bliver forpurret i deres ægteskab og splittet af de håbløse økonomiske forhold, der skyldes depressionen. Højdepunktet er en trodsig opfordring til taxachaufførernes fagforening til at strejke, hvilket fik hele premierepublikummet til at rejse sig. Stykket kræver ingen prosceniumscene og kan derfor opføres i ethvert skuespilrum, herunder i fagforeningens mødelokaler og på gaden. Waiting for Lefty’s uventet vilde succes gav Odets international berømmelse, selv om dens stærke pro-fagforeningsorienterede holdning fik det til at blive forbudt i mange byer i USA. Den blev opført af en række venstreorienterede teatre i Storbritannien, Australien og andre engelsktalende lande, og den er blevet oversat i stor stil.
Awake and Sing!, der endelig blev opført af Group Theatre i februar 1935 efter den populære succes med Waiting for Lefty, betragtes generelt som Odets’ mesterværk. Det er blevet citeret som “det tidligste kvintessens jødiske skuespil uden for det jiddiske teater”. Stykket handler om familien Berger, der kæmper for at bevare en vis respektabilitet og selvværd i Longwood-afsnittet i Bronx, mens de kæmper med den angst, som det økonomiske sammenbrud har skabt. Odets’ valg af at åbne stykket in medias res, hans dialogstil, dets åbenlyse partiskhed over for arbejderklassen og det faktum, at det var det første stykke på Broadway, der udelukkende fokuserede på en jødisk familie, adskiller Awake and Sing! fra andre fuldlængdespil, der blev produceret på Broadway i denne periode.
Odets blev gruppens signaturdramatiker med debutanterne af Waiting for Lefty og Awake and Sing! og hans ry er uløseligt forbundet med Group Theatre.
De to enaktere fra 1935, Waiting for Lefty og den antinazistiske Till the Day I Die, sammen med en række andre værker af forskellige dramatikere, der blev produceret af Group Theatre, er hård kritik af profitorienterede og udbyttende økonomiske systemer under den store depression. De er af nogle kritikere blevet afvist som venstrefløjspropaganda. Mere almindeligt anses Waiting for Lefty dog for at være et ikon i agitprop-genren, og stykket er blevet oversat og antologiseret i stor stil og er fortsat populært. Odets hævdede, at alle hans stykker handler om den menneskelige ånd, der er udholdende over for enhver modstander, uanset om karaktererne er skildret som kæmpende med det kapitalistiske system eller ej. Den meget succesfulde Golden Boy (1937) skildrer en ung mand, der er splittet mellem kunstnerisk og materiel tilfredsstillelse. Ironisk nok var det Group Theatre’s største kommercielle succes. Fra Golden Boy og fremefter fokuserede Odets’ arbejde mere på dynamikken i de mellemmenneskelige relationer, som påvirkes af de enkelte personers moralske dilemmaer. I 1938 præsenterede Group Theatre Rocket to the Moon, et psykologisk stykke, der udforsker menneskers manglende evne til at opfylde deres kreative potentiale. Venstreorienterede kritikere bebrejdede Odets for at opgive sin tidligere åbenlyse politiske holdning, og stykket havde kun en beskeden succes. Dramatikeren George S. Kaufman spurgte: “Odets, hvor er din brod?” Ikke desto mindre skabte Rocket to the Moon nok opmærksomhed til at placere Odets på forsiden af Time i december 1938.
Rocket to the Moon blev efterfulgt af Night Music (1940) og Clash by Night (1941), som begge ikke blev en succes. Bortset fra hans bearbejdning af Konstantin Simonovs skuespil The Russian People i sæsonen 1942-1943 havde Odets ikke endnu en Broadway-produktion før 1949. The Big Knife er en allegori om de skadelige virkninger, som berømmelse og penge har på kunstnerens karakter, og den refererer indirekte til den politiske situation i den tidlige kolde krig. Stykkets hårde kritik af Hollywoods skikke blev fortolket som utaknemmelighed fra Odets’ side, der på dette tidspunkt havde tjent en betydelig sum penge på at skrive film. Det spillede kun tre måneder og tabte penge i biografen.
Odets’ skuespil The Country Girl fra 1950 fokuserer på virkningerne af alkoholmisbrug på kreativitet og ægteskabelige forhold. Det blev en kritiker- og kassesucces og blev senere filmatiseret med Bing Crosby og Grace Kelly i hovedrollerne. Begge skuespillere blev nomineret til en Oscar for deres præstationer. Kelly vandt prisen som bedste skuespillerinde for sit arbejde i filmen, og manuskriptforfatter George Seaton modtog en Oscar for sin filmatisering. Odets’ sidste stykke blev opført på Broadway i 1954. The Flowering Peach var det foretrukne valg for Pulitzer-prisjuryen i 1955, men under pres fra Joseph Pulitzer Jr. blev prisen i stedet givet til Tennessee Williams for Cat on a Hot Tin Roof, som juryen havde anset for at være den svageste af de fem nominerede på shortlisten.
HollywoodEdit
Den umiddelbare succes med Odets’ tidlige skuespil tiltrak sig Hollywoodproducenternes opmærksomhed. Han tog første gang til Hollywood i begyndelsen af 1936 for at skrive både til film og til scenen. Fra dette tidspunkt skulle han tilbringe det meste af sit liv i Hollywood. Hans oprindelige hensigt var at tjene penge for at hjælpe med at subsidiere Group Theatre’s opførelse af hans stykke Paradise Lost fra slutningen af 1935, som kritikerne var uenige om, og for at hjælpe ham med at opfylde sine egne økonomiske forpligtelser. Hans første manuskript blev produceret af Paramount og instrueret af Lewis Milestone. Med Gary Cooper og Madeleine Carroll i hovedrollerne modtog The General Died at Dawn (1936) nogle positive anmeldelser, selv om Frank Nugent fra New York Times gentog Kaufmans spydighed i sin artikels overskrift.
Som de fleste manuskriptforfattere på den tid arbejdede Odets inden for studiets system, indtil fremkomsten af uafhængige produktioner i 1950’erne. Derfor skrev Odets ofte udkast til film som Rhapsody in Blue og It’s a Wonderful Life, som blev givet videre til en anden manuskriptforfatter eller et andet team til videreudvikling. Odets afviste at blive krediteret for mange af de film, som han arbejdede på. Han accepterede dog fuld kredit som både manuskriptforfatter og instruktør for None but the Lonely Heart (1944), der blev tilpasset efter en roman af Richard Llewellyn og produceret af RKO. I filmen medvirkede Cary Grant, Ethel Barrymore (som vandt en Oscar for bedste kvindelige birolle), Barry Fitzgerald og Jane Wyatt.
Odets skrev i 1957 manuskriptet til Sweet Smell of Success, der var baseret på novellen og et første udkast af Ernest Lehman og blev produceret af det uafhængige selskab Hecht-Hill-Lancaster. Denne film noir med Burt Lancaster og Tony Curtis i hovedrollerne skildrer avisverdenens underverden. J.J. Hunsecker, spillet af Lancaster, blev af American Film Institute kåret som den 35. mest afskyelige skurk i 100 års filmverden. Odets instruerede endnu en film, som han også skrev manuskriptet til, The Story on Page One (1959).
Fire af Odets’ skuespil – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife og The Country Girl – er blevet filmatiseret, selvom Odets ikke har skrevet manuskriptet.