TheatreEdit
Odets streefde acteren na met grote passie en vindingrijkheid. Op 19-jarige leeftijd begon hij voor zichzelf en gaf zichzelf de naam “The Rover Reciter.” Onder deze naam nam hij deel aan talentenjachten en verwierf boekingen als voordrachtskunstenaar op de radio. Hij trad op in verschillende toneelstukken met Harry Kemp’s Poet’s Theatre in de Lower East Side. Odets was een van Amerika’s eerste echte disc jockeys rond deze tijd, bij radiostation WBNY en anderen in Manhattan, waar hij platen draaide en commentaar gaf. Hij fungeerde ook als toneelrecensent, waardoor hij gratis toegang had tot Broadway en shows in de binnenstad. In deze hoedanigheid zag hij in 1926 de Broadway productie van Seán O’Casey’s Juno and the Paycock. O’Casey’s werk zou van grote invloed blijken te zijn op Odets als toneelschrijver.
In het begin van de jaren twintig bracht Odets vier zomers door als dramaturg in Joodse kampen in de Catskills en de Poconos. Hij toerde veel met toneelgezelschappen, met name Philadelphia’s populaire Mae Desmond Company, en speelde een grote verscheidenheid aan karakterrollen in hun theater in Chester, Pennsylvania. Zijn eerste Broadway doorbraak kwam in 1929 toen hij werd gecast in twee kleine rollen en als invaljongen voor de jonge Spencer Tracy in Conflict van Warren F. Lawrence. Odets kreeg zijn eerste baan bij het prestigieuze Theatre Guild in de herfst van 1929 als figurant. Tussen 1929 en 1931 speelde hij kleine rollen in een aantal producties van de Theatre Guild. Het was bij het gilde dat hij bevriend raakte met de casting directeur, Cheryl Crawford. Crawford stelde voor dat Harold Clurman, toenmalig toneellezer van het gilde, Odets zou uitnodigen voor een bijeenkomst om nieuwe theaterconcepten te bespreken die ze samen met Lee Strasberg aan het ontwikkelen waren. Hoewel Odets aanvankelijk verbijsterd was door het concept van acteren als kunst, was hij toch gebiologeerd door Clurman’s gesprekken en werd hij als laatste acteur gekozen voor de eerste zomerrepetities van het Group Theatre in juni 1931 in Brookfield Center in Connecticut, waarmee hij een stichtend lid werd van het gezelschap.
Het Group Theatre bleek een van de meest invloedrijke gezelschappen te zijn in de geschiedenis van het Amerikaanse toneel. Zij waren de eersten die hun werk baseerden op een acteertechniek die nieuw was voor de Verenigde Staten, bedacht door de Russische acteur en regisseur Constantin Stanislavski. Het werd verder ontwikkeld door de Group Theatre directeur Lee Strasberg en werd bekend als The Method of Method Acting.
Van bij het begin werd Odets gedegradeerd tot kleine rollen en het instuderen van zijn Group collega’s. Hij volgde Luther Adler in de Groep’s productie van John Howard Lawson’s Success Story tijdens het 1932-33 seizoen. Tot grote frustratie van Odets miste Adler nooit een voorstelling, maar hij deed veel kennis op van het toneelschrijfvak door in de coulissen te staan en naar het stuk te luisteren. Odets schreef aan Lawson toe dat hij de potentiële theatrale kracht van spreektaal begreep. Met tijd om handen en op aandringen van Clurman begon hij zelf te proberen toneelstukken te schrijven.
Odets’ vroegste toneelstukken waren een autobiografisch stuk getiteld 910 Eden Street, en een over zijn held, Beethoven, met de werktitel “Victory.” Clurman deed beide af als jeugdwerk, maar moedigde zijn vriend aan om door te gaan met schrijven, terwijl hij hem in de richting van bekende milieus stuurde. Eind 1932 begon Odets met het schrijven van een toneelstuk over een joodse familie uit de middenklasse in de Bronx, dat aanvankelijk I Got the Blues heette. Hij werkte ijverig aan dit stuk, deelde kladjes met Clurman en beloofde rollen aan zijn medeacteurs – vaak dezelfde rollen. In Green Mansions, hun zomerrepetitieplaats uit 1933 in Warrensburg, New York, voerde de groep de tweede akte van het stuk, dat later de titel Awake and Sing! zou krijgen, op voor andere kampbewoners. Het publiek was enthousiast, maar de leiding van de groep, Lee Strasberg in het bijzonder, was op dat moment nog steeds tegen het produceren van het stuk.
Tot aan zijn debuut als toneelschrijver bleef Odets als acteur trainen met de groep op hun verschillende zomerrepetitielocaties in het platteland van Connecticut en upstate New York. Naast Brookfield Center en Green Mansions waren dat o.a. Dover Furnace in Dutchess County (1932) en een groot huis in het Catskill dorp Ellenville (1934). De groep bracht de zomer van 1936 door op de Pine Brook Country Club in Fairfield County, Connecticut. Hun laatste zomerverblijf was in Lake Grove, in Smithtown, New York, in 1939. Odets’ groepstraining onder Strasbergs voogdij was essentieel voor zijn ontwikkeling als toneelschrijver. In een interview aan het eind van zijn leven verklaarde hij: “Mijn belangrijkste invloed als toneelschrijver was het Group Theatre acteursgezelschap, en lid zijn van dat gezelschap … En je kunt zien dat de acteertechniek van het Group Theatre in de stukken is geslopen.”
Odets werd de eerste Method-getrainde toneelschrijver met zijn eerste geproduceerde stuk, de eenakter Waiting for Lefty, op 6 januari 1935 in het voormalige Civic Repertory Theatre aan Fourteenth Street in New York City. De gelegenheid was een benefietvoorstelling voor New Theatre Magazine. Net als Lawson, een lid van de Communistische Partij, was Odets tegen die tijd beïnvloed door het marxisme en werden zijn stukken steeds politieker. Waiting for Lefty is geïnspireerd door de taxistaking in New York in 1934 en is geschreven in de vorm van een minstrel show. Het is een eenakter en bestaat uit onderling verbonden scènes waarin sociale en economische dilemma’s van arbeiders op verschillende terreinen worden uitgebeeld. De focus wisselt tussen een vakbondsvergadering van taxichauffeurs en vignetten uit de moeilijke en onderdrukte levens van de arbeiders. Een jonge arts-assistent wordt het slachtoffer van antisemitisme; de baan van een laborant wordt bedreigd als hij weigert gehoor te geven aan het bevel een collega te bespioneren; echtparen worden gedwarsboomd in hun huwelijk en uit elkaar gerukt door de uitzichtloosheid van de economische omstandigheden als gevolg van de Depressie. De climax is een uitdagende oproep aan de vakbond van taxichauffeurs om te staken, die het hele openingspubliek op de been bracht. Het stuk heeft geen toneel nodig en kan daarom in elke acteerruimte worden opgevoerd, ook in vergaderzalen van de vakbond en op straat. Het onverwacht wilde succes van Waiting for Lefty bracht Odets internationale roem, hoewel het door zijn sterke pro-vakbond inslag in veel steden in de Verenigde Staten verboden werd. Het werd geproduceerd door een aantal linkse theaters in Groot-Brittannië, Australië, en andere Engels-sprekende landen, en is op grote schaal vertaald.
Awake and Sing!, eindelijk geproduceerd door het Group Theatre in februari 1935 na het populaire succes van Wachten op Lefty, wordt algemeen beschouwd als Odets’ meesterwerk. Het wordt wel “het vroegste typisch Joodse toneelstuk buiten het Jiddische theater” genoemd. Het stuk gaat over de familie Berger die worstelt om enig respect en zelfrespect te behouden in de Longwood sectie van de Bronx terwijl ze worstelt met de angst veroorzaakt door de economische ineenstorting. Odets’ keuze om het stuk in medias res te laten beginnen, zijn dialoogstijl, de overduidelijke gerichtheid op de arbeidersklasse, en het feit dat het het eerste stuk op Broadway was dat zich volledig richtte op een Joodse familie, onderscheiden Awake and Sing! van andere avondvullende stukken die in die tijd op Broadway werden geproduceerd.
Odets werd de belangrijkste toneelschrijver van de Groep met de debuten van Waiting for Lefty en Awake and Sing! en zijn reputatie is onlosmakelijk verbonden met het Groepstheater.
De twee eenakters uit 1935 Wachten op Lefty en het anti-nazistische Tot de dag dat ik sterf, samen met een aantal andere werken van verschillende toneelschrijvers die door het Groepstheater werden geproduceerd, zijn harde kritiek op profiteurs en uitbuitende economische systemen tijdens de Grote Depressie. Ze zijn door sommige critici afgedaan als linkse propaganda. Waiting for Lefty wordt echter beschouwd als een icoon in het agitprop genre en het stuk wordt veel vertaald en in bloemlezingen opgenomen en is nog steeds populair. Odets beweerde dat al zijn stukken handelen over de menselijke geest die volhardt in het aangezicht van welke tegenstander dan ook, of de personages nu worden afgebeeld als worstelend met het kapitalistische systeem of niet. Het zeer succesvolle Golden Boy (1937) portretteert een jongeman die verscheurd wordt tussen artistieke en materiële vervulling. Ironisch genoeg was het het grootste commerciële succes van het Groepstheater. Vanaf Golden Boy concentreerde Odets’ werk zich meer op de dynamiek van intermenselijke relaties, beïnvloed door de morele dilemma’s van individuele personages. In 1938 presenteerde de Group Rocket to the Moon, een psychologisch toneelstuk dat het falen van de mens onderzoekt om zijn creatieve potentieel te vervullen. Linkse critici berispten Odets voor het opgeven van zijn voorheen openlijke politieke houding en het stuk had slechts een bescheiden succes. De toneelschrijver George S. Kaufman vroeg zich af: “Odets, waar is uw angel?” Niettemin kreeg Rocket to the Moon genoeg aandacht om Odets in december 1938 op de cover van Time te plaatsen.
Rocket to the Moon werd gevolgd door Night Music (1940) en Clash by Night (1941), die geen van beide succesvol waren. Behalve zijn bewerking van Konstantin Simonov’s toneelstuk The Russian People in het seizoen 1942-1943, had Odets geen Broadway productie meer tot 1949. The Big Knife is een allegorie over de schadelijke effecten van roem en geld op het karakter van de artiest; het zinspeelt ook indirect op de politiek van de vroege Koude Oorlog. De harde kritiek van het stuk op de Hollywood mores werd geïnterpreteerd als ondankbaarheid van de kant van Odets, die tegen die tijd een aanzienlijke hoeveelheid geld had verdiend met het schrijven van films. Het stuk liep slechts drie maanden en verloor geld aan de kassa’s.
Odets’ toneelstuk The Country Girl uit 1950 focust op de effecten van alcoholmisbruik op creativiteit en huwelijkse relaties. Het was een kritisch en kassucces en werd later bewerkt tot een film met Bing Crosby en Grace Kelly in de hoofdrollen. Beide acteurs verdienden Academy Award-nominaties voor hun prestaties. Kelly won de prijs voor Beste Actrice voor haar werk in de film, en scenarioschrijver George Seaton ontving een Oscar voor zijn bewerking. Odets’ laatste toneelstuk werd in 1954 op Broadway geproduceerd. The Flowering Peach had de voorkeur van de jury van de Pulitzerprijs in 1955, maar onder druk van Joseph Pulitzer Jr. werd de prijs in plaats daarvan gegeven aan Tennessee Williams voor Cat on a Hot Tin Roof, dat de jury als het zwakste van de vijf genomineerden had beschouwd.
HollywoodEdit
Het onmiddellijke succes van Odets’ vroege toneelstukken trok de aandacht van Hollywood-producenten. Begin 1936 ging hij voor het eerst naar Hollywood om zowel voor het scherm als voor het toneel te schrijven. Vanaf dat moment zou hij het grootste deel van zijn leven in Hollywood doorbrengen. Zijn eerste bedoeling was om geld te verdienen om het Group Theatre te helpen met het subsidiëren van zijn eind 1935 opgevoerde toneelstuk Paradise Lost, waarover de critici verdeeld waren, en om hem te helpen aan zijn eigen financiële verplichtingen te voldoen. Zijn eerste scenario werd geproduceerd door Paramount en geregisseerd door Lewis Milestone. Met Gary Cooper en Madeleine Carroll in de hoofdrollen kreeg The General Died at Dawn (1936) enkele positieve kritieken, hoewel Frank Nugent van de New York Times de weerzinwekkende opmerking van Kaufman in de titel van zijn artikel herhaalde.
Zoals de meeste scenarioschrijvers uit die tijd, werkte Odets binnen het studiosysteem tot de komst van onafhankelijke productie in de jaren 1950. Odets schreef dus vaak concepten voor films als Rhapsody in Blue en It’s a Wonderful Life die aan een andere scenarioschrijver of een ander team werden doorgegeven voor verdere ontwikkeling. Odets weigerde krediet te krijgen voor veel van de films waaraan hij werkte. Hij aanvaardde echter wel de volledige eer als scenarioschrijver en regisseur voor None but the Lonely Heart (1944), naar de roman van Richard Llewellyn en geproduceerd door RKO. In de film speelden Cary Grant, Ethel Barrymore (die een Oscar won voor Beste Bijrol), Barry Fitzgerald, en Jane Wyatt.
Odets schreef het scenario voor Sweet Smell of Success (1957), gebaseerd op de roman en een eerste opzet van Ernest Lehman en geproduceerd door het onafhankelijke bedrijf Hecht-Hill-Lancaster. Met Burt Lancaster en Tony Curtis in de hoofdrollen, geeft deze film noir een beeld van de onderbuik van de krantenwereld. Het personage van J.J. Hunsecker, gespeeld door Lancaster, werd door het American Film Institute uitgeroepen tot de 35ste meest verachtelijke schurk in 100 jaar film. Odets regisseerde nog één andere film, waarvoor hij ook het scenario schreef, The Story on Page One (1959).
Vier van Odets’ toneelstukken – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife en The Country Girl – zijn verfilmd, hoewel Odets de scenario’s niet schreef.