TheatreEdit
Odets zajmował się aktorstwem z wielką pasją i pomysłowością. W wieku 19 lat rozpoczął działalność na własną rękę, określając się jako „The Rover Reciter”. Pod tym pseudonimem brał udział w konkursach talentów i załatwiał zaproszenia do radia jako elokwentny mówca. Wystąpił w kilku sztukach w Poet’s Theatre Harry’ego Kempa na Lower East Side. Mniej więcej w tym samym czasie Odets był jednym z pierwszych prawdziwych amerykańskich disc jockeyów, w stacji radiowej WBNY i innych na Manhattanie, gdzie puszczał płyty i komentował ad lib. Działał również jako krytyk teatralny, dzięki czemu miał wolny wstęp na przedstawienia na Broadwayu i w centrum miasta. W tym charakterze obejrzał w 1926 roku broadwayowską produkcję „Juno and the Paycock” Seána O’Caseya. Praca O’Casey’a okazała się być silnym wpływem na Odetsa jako dramatopisarza.
W początkach lat dwudziestych Odets spędził cztery lata jako doradca dramatyczny na żydowskich obozach w Catskills i Poconos. Dużo podróżował z zespołami akcyjnymi, w szczególności z popularnym filadelfijskim Mae Desmond Company, grając wiele różnych ról w ich teatrze w Chester, Pennsylvania. Jego pierwszy przełom na Broadwayu nastąpił w 1929 roku, kiedy został obsadzony w dwóch małych rolach oraz jako dubler młodego Spencera Tracy w Conflict Warrena F. Lawrence’a. Jesienią 1929 roku Odets dostał swoją pierwszą pracę w prestiżowym Theatre Guild jako statysta. W latach 1929-1931 występował w niewielkich rolach w wielu produkcjach Gildii Teatralnej. To właśnie w Gildii zaprzyjaźnił się z reżyserką castingów, Cheryl Crawford. Crawford zaproponowała Haroldowi Clurmanowi, ówczesnemu lektorowi sztuk w Gildii, zaproszenie Odetsa na spotkanie w celu omówienia nowych koncepcji teatralnych, które opracowywali z Lee Strasbergiem. Choć początkowo był oszołomiony koncepcją aktorstwa jako sztuki, Odets był jednak zahipnotyzowany rozmowami Clurmana i został ostatnim aktorem wybranym na pierwsze letnie próby Group Theatre w czerwcu 1931 roku w Brookfield Center w Connecticut, stając się tym samym członkiem-założycielem zespołu.
The Group Theatre okazał się jednym z najbardziej wpływowych zespołów w historii amerykańskiej sceny. Jako pierwsi oparli swoją pracę na nowej w Stanach Zjednoczonych technice aktorskiej, opracowanej przez rosyjskiego aktora i reżysera Constantina Stanislavskiego. Została ona rozwinięta przez dyrektora Group Theatre Lee Strasberga i stała się znana jako The Method lub Method Acting.
Od początku Odets był zdegradowany do małych ról i dublowania swoich kolegów z Group. Był dublerem głównego aktora Luthera Adlera w produkcji Success Story Johna Howarda Lawsona w sezonie 1932-33. Ku frustracji Odetsa, Adler nigdy nie opuścił żadnego przedstawienia, ale zdobył wiele wiedzy na temat rzemiosła dramatopisarskiego stojąc w skrzydle i słuchając sztuki. Odets przypisywał Lawsonowi, że dzięki niemu zrozumiał potencjalną teatralną siłę języka potocznego. Mając czas i za namową Clurmana zaczął próbować swoich sił w pisaniu sztuk.
Najwcześniejsze sztuki Odetsa to autobiograficzny utwór zatytułowany 910 Eden Street i jedna o jego bohaterze, Beethovenie, o roboczym tytule „Victory”. Clurman uznał obie sztuki za młodzieńcze, ale zachęcał przyjaciela do dalszego pisania, jednocześnie kierując go w stronę znajomych środowisk. Pod koniec 1932 roku Odets zaczął pisać sztukę o żydowskiej rodzinie z klasy średniej na Bronksie, początkowo zatytułowaną I Got the Blues. Pracował nad nią pilnie, dzieląc się jej szkicami z Clurmanem i obiecując role swoim kolegom aktorom – często te same role. W Green Mansions, letnim miejscu prób w 1933 roku w Warrensburgu, w stanie Nowy Jork, Grupa wystawiła dla innych mieszkańców obozu II akt sztuki, który wkrótce otrzymał nowy tytuł Awake and Sing! Publiczność była entuzjastycznie nastawiona, ale kierownictwo Grupy, w szczególności Lee Strasberg, było nadal, w tym momencie, przeciwne jej produkcji.
Do czasu swojego debiutu jako dramaturg, Odets kontynuował trening aktorski z Grupą w ich różnych siedzibach letnich prób na wsi Connecticut i w stanie Nowy Jork. Oprócz Brookfield Center i Green Mansions, miejsca te obejmowały Dover Furnace w Dutchess County (1932) i duży dom w wiosce Ellenville w Catskill (1934). Grupa spędziła lato 1936 roku w Pine Brook Country Club w Fairfield County, Connecticut. Ostatnim miejscem letniego odpoczynku był Lake Grove w Smithtown, w stanie Nowy Jork, w 1939 roku. Szkolenie Odetsa w Grupie pod okiem Strasberga było kluczowe dla jego rozwoju jako dramaturga. W jednym z wywiadów pod koniec życia Odets stwierdził: „Moim głównym wpływem jako dramatopisarza był zespół aktorski Group Theatre, a bycie członkiem tego zespołu… I można zauważyć, że technika aktorska Group Theatre wkradła się prosto do sztuk.”
Odets stał się pierwszym wyszkolonym metodą dramatopisarzem ze swoją pierwszą wyprodukowaną sztuką, jednoaktówką Waiting for Lefty, 6 stycznia 1935 roku w byłym Civic Repertory Theatre na Fourteenth Street w Nowym Jorku. Okazją było przedstawienie benefisowe dla New Theatre Magazine. Podobnie jak Lawson, członek partii komunistycznej, Odets był w tym czasie pod wpływem marksizmu, a jego sztuki stawały się coraz bardziej polityczne. Waiting for Lefty zainspirowany został strajkiem nowojorskich taksówkarzy w 1934 roku i napisany jest w formie minstrel show. Jednoaktówka składa się z połączonych ze sobą scen przedstawiających społeczne i ekonomiczne dylematy robotników z różnych branż. W centrum uwagi znajduje się na przemian spotkanie związkowe taksówkarzy i winiety z ich trudnego i uciskanego życia. Młody lekarz stażysta pada ofiarą antysemityzmu; asystentowi laboratoryjnemu grozi się utratą pracy, jeśli odmówi wykonania rozkazu szpiegowania kolegi; małżeństwa są udaremniane w małżeństwie i rozdzierane przez beznadziejne warunki ekonomiczne spowodowane kryzysem. Punktem kulminacyjnym jest buntownicze wezwanie związku zawodowego taksówkarzy do strajku, który postawił na nogi całą publiczność wieczoru otwarcia. Sztuka nie wymaga sceny proscenium i może być grana w dowolnej przestrzeni aktorskiej, w tym w salach zebrań związków zawodowych i na ulicy. Niespodziewany, szalony sukces sztuki przyniósł Odetsowi międzynarodową sławę, choć jej silne pro-związkowe nastawienie spowodowało, że została zakazana w wielu miastach Stanów Zjednoczonych. Została wystawiona przez kilka lewicowych teatrów w Wielkiej Brytanii, Australii i innych krajach anglojęzycznych i była szeroko tłumaczona.
Awake and Sing!, ostatecznie wystawiona przez Group Theatre w lutym 1935 roku po popularnym sukcesie Waiting for Lefty, jest powszechnie uważana za arcydzieło Odetsa. Została uznana za „najwcześniejszą kwintesencję sztuki żydowskiej poza teatrem jidysz”. Sztuka dotyczy rodziny Bergerów, która stara się zachować szacunek i poczucie własnej wartości w dzielnicy Longwood na Bronksie, jednocześnie zmagając się z niepokojem wywołanym przez upadek gospodarczy. Wybór Odetsa, aby otworzyć sztukę in medias res, jego styl dialogów, jego rażące uprzedzenie do klasy robotniczej i fakt, że była to pierwsza sztuka na Broadwayu, która skupiała się całkowicie na żydowskiej rodzinie odróżniają Awake and Sing! od innych pełnometrażowych sztuk wyprodukowanych na Broadwayu w tym czasie.
Odets stał się dramaturgiem sygnatury Grupy wraz z debiutami Waiting for Lefty i Awake and Sing! a jego reputacja jest nierozerwalnie związana z Group Theatre.
Dwie jednoaktówki z 1935 roku Czekając na Lewego i antynazistowska Till the Day I Die, wraz z wieloma innymi utworami różnych dramaturgów wyprodukowanymi przez Group Theatre, są ostrą krytyką spekulantów i systemów ekonomicznych opartych na wyzysku podczas Wielkiego Kryzysu. Przez niektórych krytyków uznawane są za lewicową propagandę. W powszechnym odbiorze jednak, Czekając na lewactwo uważane jest za ikonę gatunku agitprop, a utwór jest szeroko tłumaczony i antologizowany i nadal cieszy się popularnością. Odets twierdził, że wszystkie jego sztuki traktują o ludzkim duchu wytrwałym w obliczu każdego przeciwnika, niezależnie od tego, czy bohaterowie są przedstawieni jako walczący z systemem kapitalistycznym, czy nie. Cieszący się wielkim powodzeniem Złoty chłopiec (1937) portretuje młodego człowieka rozdartego między spełnieniem artystycznym a materialnym. Jak na ironię, był to największy sukces komercyjny Group Theatre. Począwszy od Złotego chłopca twórczość Odetsa skupiała się na dynamice relacji międzyludzkich, na które wpływ miały moralne dylematy poszczególnych postaci. W 1938 roku Grupa zaprezentowała Rakietę na Księżyc, psychologiczną sztukę o niespełnieniu potencjału twórczego człowieka. Lewicowa krytyka ganiła Odetsa za porzucenie jego wcześniej jawnej postawy politycznej, a sztuka odniosła jedynie umiarkowany sukces. Dramatopisarz George S. Kaufman zapytał: „Odets, gdzie jest twoje żądło?”. Niemniej jednak, Rocket to the Moon przyciągnęła wystarczającą uwagę, aby umieścić Odetsa na okładce Time w grudniu 1938 roku.
Rocket to the Moon nastąpiła po Night Music (1940) i Clash by Night (1941), z których żadna nie odniosła sukcesu. Poza adaptacją sztuki Konstantina Simonowa The Russian People w sezonie 1942-1943, Odets nie miał kolejnej produkcji na Broadwayu aż do 1949 roku. Wielki nóż jest alegorią niszczącego wpływu sławy i pieniędzy na charakter artysty, nawiązuje też pośrednio do polityki wczesnego okresu zimnej wojny. Ostra krytyka hollywoodzkich obyczajów w sztuce została odebrana jako niewdzięczność Odetsa, który w tym czasie zarobił już spore pieniądze na pisaniu filmów. Sztuka była wystawiana tylko przez trzy miesiące i straciła pieniądze w kasie.
Sztuka Odetsa z 1950 roku, The Country Girl, skupia się na skutkach nadużywania alkoholu na kreatywność i relacje małżeńskie. To był krytyczny i sukces kasowy i został później zaadaptowany na film z udziałem Bing Crosby i Grace Kelly. Oboje aktorzy otrzymali za swoje kreacje nominacje do Oscara. Kelly zdobyła nagrodę dla najlepszej aktorki za rolę w filmie, a scenarzysta George Seaton otrzymał Oscara za swoją adaptację. Ostatnia sztuka Odetsa została wystawiona na Broadwayu w 1954 roku. The Flowering Peach była preferowanym wyborem jury Nagrody Pulitzera w 1955 roku, ale pod naciskiem Josepha Pulitzera Jr. nagrodę otrzymał Tennessee Williams za Kotkę na gorącym blaszanym dachu, którą jury uznało za najsłabszą z pięciu nominowanych sztuk.
HollywoodEdit
Bezpośredni sukces wczesnych sztuk Odetsa przyciągnął uwagę hollywoodzkich producentów. Po raz pierwszy wyjechał do Hollywood na początku 1936 roku, aby pisać zarówno na ekran, jak i na scenę. Od tego momentu spędził w Hollywood większość swojego życia. Jego początkowym zamiarem było zarobienie pieniędzy na dofinansowanie wystawianej przez Group Theatre pod koniec 1935 roku sztuki Paradise Lost, co do której krytycy byli podzieleni, a także na wypełnienie własnych zobowiązań finansowych. Jego pierwszy scenariusz został wyprodukowany przez Paramount i wyreżyserowany przez Lewisa Milestone’a. Występujący w rolach głównych Gary Cooper i Madeleine Carroll, The General Died at Dawn (1936) otrzymał kilka pozytywnych recenzji, choć Frank Nugent z New York Times powtórzył żart Kaufmana w tytule swojego artykułu.
Jak większość scenarzystów tamtych czasów, Odets pracował w ramach systemu studyjnego aż do pojawienia się niezależnej produkcji w latach 50-tych. W związku z tym Odets często pisał szkice do filmów takich jak „Błękitna rapsodia” czy „Cudowne życie”, które były przekazywane innemu scenarzyście lub zespołowi do dalszego opracowania. Odets odmówił uznania autorstwa wielu filmów, przy których pracował. Przyjął jednak pełne uznanie jako scenarzysta i reżyser filmu None but the Lonely Heart (1944), zaadaptowanego na podstawie powieści Richarda Llewellyna i wyprodukowanego przez RKO. W filmie wystąpili Cary Grant, Ethel Barrymore (która zdobyła Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej), Barry Fitzgerald i Jane Wyatt.
Odets napisał w 1957 roku scenariusz do Słodkiego zapachu sukcesu, na podstawie noweli i pierwszego szkicu Ernesta Lehmana i wyprodukowany przez niezależną firmę Hecht-Hill-Lancaster. Film noir z Burtem Lancasterem i Tonym Curtisem w rolach głównych ukazuje podbrzusze świata gazet. Postać J.J. Hunseckera, grana przez Lancastera, została uznana przez Amerykański Instytut Filmowy za 35. najbardziej nikczemny czarny charakter w 100-letniej historii filmu. Odets wyreżyserował jeszcze jeden film, do którego napisał również scenariusz, The Story on Page One (1959).
Cztery sztuki Odetsa – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife i The Country Girl – zostały przerobione na filmy, choć Odets nie napisał do nich scenariuszy.