CCGS Louis S. St-Laurent og USGS Healy samarbejder om en videnskabelig mission i det nordamerikanske Arktis. Foto: Foto: Petty Officer 3rd Class Michael Anderson/U.S. Coast Guard
Et gammelt problem
Det amerikanske Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) åbnede tidligere i år et gammelt sår, da de udsendte et forslag om nye lejemål til efterforskning ud for Alaskas kyst – herunder muligheden for at åbne områder, der i øjeblikket er omstridte mellem Canada og USA i Beauforthavet.
Reaktionen fra embedsmænd i Yukon, Canadas nordlige territorium, der grænser op til Alaska, var hurtig i fordømmelsen af denne opfattede krænkelse af suveræniteten. Yukon justitsminister Brad Cather tweetede, at “denne plan er en krænkelse af Canadas arktiske suverænitet & territorium, der retmæssigt tilhører Yukon & Canada.” I et interview med Yukon News den følgende uge gentog Yukons premierminister, Darrell Pasloski, den samme holdning: “Vi mener, at det er canadiske farvande.”
Den oprindelige kilde til tvisten kan spores tilbage til ordlyden i den engelsk-russiske traktat fra 1825, skrevet på fransk, mellem Rusland og Storbritannien. Disse traktatmæssige rettigheder blev senere arvet af USA i 1867 og Canada i 1880 fra henholdsvis Rusland og Storbritannien. Canada hævder, at traktaten afgrænser grænsen ved den 141. grads meridianlinje på både land og hav, mens USA hævder, at der blot er tale om en landgrænse, og at den normale afgrænsning af søgrænsen gælder uden for kysten. Disse forskellige holdninger kom først på spidsen i 1976, da USA gjorde indsigelse mod den grænselinje, som Canada anvendte ved udstedelse af olie- og gaskoncessioner i Beauforthavet.
Der er dog en mærkelig drejning i denne sag. Som Michael Byers, en canadisk professor i søfartsret, påpeger i sin bog International Law and the Arctic, ender det faktisk med at være til fordel for Canada efter 200 sømil, hvis man anvender ækvidistanceprincippet – den juridiske holdning, som USA foretrækker. Det modsatte er også tilfældet, idet den canadiske holdning – at følge den 141. meridianlinje på land og ud i havet – ender med at være til fordel for USA efter 200 sømil.
Selv om det omstridte område har et ressourcepotentiale, er virkeligheden den, at eventuelle forekomster, hvis de findes, sandsynligvis ikke vil blive udnyttet selv på mellemlangt til langt sigt. I betragtning af de teknologiske udfordringer, de høje omkostninger, de strenge regler, manglen på infrastruktur og konsekvenserne af den nyligt indgåede Paris-aftale, er der ikke mulighed for yderligere udvikling i det nordamerikanske Arktis. Dette afbøder de politiske omkostninger ved et kompromis for begge parter og baner vejen for en aftale.
En ny mulighed
Forrige forsøg på at løse denne strid er slået fejl. I 2010 opfordrede den daværende canadiske udenrigsminister Lawrence Canon offentligt den amerikanske regering til at indlede drøftelser om en løsning af tvisten. Stille forhandlinger blev indledt i Ottawa med velsignelse fra den daværende udenrigsminister Hillary Clinton, og et opfølgningsmøde var planlagt i Washington det følgende år. Disse forhandlinger synes imidlertid at være gået i stå, efter at Canon blev besejret ved valget i 2011, og John Baird overtog rollen som udenrigsminister.
Med valget af en ny regering i Canada bør premierminister Trudeau invitere USA til at genåbne formelle forhandlinger om grænsen i Beauforthavet. Premierministeren, der allerede har mødt præsident Obama ved et meget omtalt arrangement for at drøfte samarbejde om miljøspørgsmål i Arktis, bør bygge videre på dette momentum og deres tilsyneladende gode forhold.
Fremadrettet er det meget usandsynligt, at det amerikanske BOEM vil udstede licenser til det omstridte område, eller at virksomheder vil være villige til at risikere at investere midt i en strid. Som bevis herpå har udenrigsminister John Kerry bedt om at konsultere udenrigsministeriet, inden man går videre med et eventuelt salg på grund af spørgsmålets følsomme karakter. Ikke desto mindre er den fornyede fokus på striden en mulighed, som ikke bør forspildes.
I forlængelse af løsningen af striden om Barentshavet mellem Norge og Rusland i 2010 er dette en chance for den nye canadiske regering til at løse en af de få tilbageværende grænsestridigheder i Arktis. Ikke alene ville dette styrke billedet af, at Arktis er en samarbejdsregion domineret af respekt for folkeretten, det ville også være en nem måde for Canadas nyudnævnte premierminister at skrive en sejr på tidligt i sin embedsperiode, en diplomatisk fjer i hatten, om man vil.