CCGS Louis S. St-Laurent och USGS Healy samarbetar i ett vetenskapligt uppdrag i nordamerikanska Arktis. Foto: Foto: Petty Officer 3rd Class Michael Anderson/U.S. Coast Guard
Ett gammalt problem
US Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) öppnade ett gammalt sår tidigare i år när de utfärdade ett förslag till nya utvinningsavtal utanför Alaskas kust – inklusive möjligheten att öppna upp områden som för närvarande är omstridda mellan Kanada och USA i Beauforthavet.
Responsen från tjänstemän i Yukon, Kanadas norra territorium som gränsar till Alaska, var snabb när det gällde att fördöma denna upplevda kränkning av suveräniteten. Yukon Justice Minister Brad Cather twittrade att ”denna plan är en kränkning av Kanadas arktiska suveränitet & territorium som rättmätigt tillhör Yukon & Kanada”. I en intervju med Yukon News veckan därpå upprepade Yukons premiärminister Darrell Pasloski samma ståndpunkt: ”Vi anser att detta är kanadensiska vatten.”
Den ursprungliga källan till tvisten kan spåras tillbaka till ordalydelsen i det anglo-ryska fördraget från 1825, skrivet på franska, mellan Ryssland och Storbritannien. Dessa fördragsrättigheter ärvdes senare av USA 1867 och Kanada 1880 från Ryssland respektive Storbritannien. Kanada hävdar att fördraget fastställer gränsen vid den 141:a gradens meridian både på land och till sjöss, medan USA hävdar att det bara är en landgräns och att den normala gränsdragningen till sjöss gäller bortom kusten. Dessa olika ståndpunkter kom till uttryck först 1976, när USA ifrågasatte den gränslinje som Kanada använde vid utfärdandet av olje- och gaskoncessioner i Beauforthavet.
Det finns dock en märklig vändning i det här fallet. Som Michael Byers, en kanadensisk professor i sjörätt, påpekar i sin bok International Law and the Arctic, slutar det faktiskt med att Kanada gynnas efter 200 sjömil om man tillämpar ekvidantalsprincipen – den rättsliga ståndpunkt som USA förespråkar. Det motsatta är också sant, den kanadensiska ståndpunkten – att följa den 141:a meridianlinjen på land och ut i havet – slutar med att gynna USA efter 200 sjömil.
Och även om det omtvistade området har en resurspotential är verkligheten den att eventuella fyndigheter, om de hittas, troligen inte kommer att utnyttjas ens på medellång eller lång sikt. Med tanke på de tekniska utmaningarna, de höga kostnaderna, de strikta bestämmelserna, bristen på infrastruktur och konsekvenserna av det nyligen ingångna Parisavtalet är det mycket svårt att få till stånd ytterligare utveckling i det nordamerikanska arktiska området. Detta mildrar de politiska kostnaderna för kompromisser för båda sidor och banar väg för ett avtal.
En ny möjlighet
Förra försök att lösa denna tvist har misslyckats. År 2010 uppmanade den dåvarande kanadensiska utrikesministern Lawrence Canon offentligt den amerikanska regeringen att inleda diskussioner om att lösa tvisten. Tysta förhandlingar inleddes i Ottawa med välsignelse av dåvarande utrikesminister Hillary Clinton, och ett uppföljningsmöte planerades i Washington året därpå. Dessa samtal tycks dock ha avstannat efter att Canon besegrades i valet 2011 och John Baird tog över rollen som utrikesminister.
Med valet av en ny regering i Kanada bör premiärminister Trudeau bjuda in USA att återuppta de formella förhandlingarna om Beaufort Sea-gränsen. Premiärministern, som redan har träffat president Obama vid ett mycket uppmärksammat evenemang för att diskutera samarbete om miljöfrågor i Arktis, bör bygga vidare på detta momentum och deras till synes goda relation.
I framtiden är det mycket osannolikt att USA:s BOEM skulle utfärda licenser för det omtvistade området eller att företag skulle vara villiga att riskera att investera mitt i en tvist. Bevis på detta är att utrikesminister John Kerry har begärt att utrikesdepartementet ska konsulteras innan man går vidare med någon försäljning på grund av frågans känsliga natur. Icke desto mindre är det förnyade fokuset på tvisten en möjlighet som inte bör slösas bort.
Efter lösningen av tvisten om Barents hav mellan Norge och Ryssland 2010 är detta en chans för den nya kanadensiska regeringen att lösa en av de få kvarvarande gränstvisterna i Arktis. Detta skulle inte bara förstärka bilden av att Arktis är en samarbetsregion som domineras av respekt för internationell rätt, det skulle också vara ett enkelt sätt för Kanadas nyblivna premiärminister att krita upp en seger i början av sin mandatperiod, en diplomatisk fjäder i hatten om man så vill.