En kvinde fra San Clemente med en historie af outrerende svindelnumre, herunder en række falske graviditeter, blev anholdt tirsdag i forbindelse med påstande om, at hun opfandt en ikke-eksisterende brandmandsægtemand for at indsamle mindst 2.000 dollars i donerede varer, som hun hævdede ville hjælpe brandmænd under Holy-branden i august.
Ashley Bemis, 28, blev anholdt i sit hjem og indlagt i Orange County Jail på mistanke om groft tyveri, indbrud af anden grad, intimidering af vidner og falske finansielle erklæringer, sagde Carrie Braun, en talskvinde for Orange County Sheriff’s Department.
Hun forblev i varetægt tirsdag eftermiddag mod en kaution på 50.000 dollars.
Bemis er anklaget for at indsamle kontanter og hundredvis af genstande – såsom mad og tæpper – i den ordning, der blev optrevlet, efter at ofrene begyndte at klage på Facebook, ifølge Sheriff’s Department Lt. Mike Peters.
Sagen “blev ved med at vokse”
“Det er en mærkelig sag,” sagde han tirsdag. “Det er en af de sager, der blev ved med at vokse, efterhånden som efterforskerne vendte stenene. Det var meget kompliceret på grund af de indviklede detaljer i hendes svigagtige adfærd.”
Og selv om efterforskerne oprindeligt anslog, at Bemis havde svindlet omkring 11.000 dollars i varer, blev dette tal nedskaleret til 2.000 dollars baseret på antallet af ofre, der kom frem for at identificere donerede genstande.
Efterforskere blev advaret aug. 17, at Bemis havde skrevet på sin Facebook-side og en anden tilhørende en gruppe ved navn San Clemente Life, at hun var gift med en Cal Fire-brandmand ved navn Shane Goodman og indsamlede donationer, fordi hendes mand og hans besætning ikke fik de forsyninger, de havde brug for, ifølge en affidavit med ransagningskendelse.
“Shane arbejder for Cal Fire og er ude på Holy Fire lige nu,” skrev hun i et Facebook-opslag, der siden er blevet slettet. “Jeg har også to andre familiemedlemmer og mange venner ude på denne brand og andre brande, der brænder her i Californien. Jeg modtog en sms i dag fra Shane, der sagde, at det er et sandt helvede derude i kampen mod den uforudsigelige ‘Holy Hell Fire’.”
Bemis postede også en lang liste over ting, som hun hævdede, at Cal Fire-kæmperne havde brug for, herunder luftmadrasser, sokker, T-shirts, undertøj, vand på flaske og babyservietter, og hun oplyste adresserne på fire afleveringssteder i San Clemente.
Facebook-manøvrer dukker op
Da donationerne begyndte at hobe sig op, advarede flere personer myndighederne og beskyldte Bemis for at have en lang historie med videresalg af donerede genstande med henblik på fortjeneste, ifølge en erklæring om ransagningskendelse.
Detektiverne gennemsøgte en national database for at fastslå, at der ikke findes nogen brandmand ved navn Shane Goodman, hverken ansat af Cal Fire eller nogen anden brandvæsen i USA, sagde Peters.
Og selv om Bemis leverede nogle få af de donerede genstande til den hellige brandkommandopost i Irvine tilsyneladende for at få det påståede svindelnummer til at fremstå legitimt, fandt efterforskerne hundredvis af yderligere genstande i en garage på hendes bopæl og i et “hemmeligt lager” i en anden garage, sagde Peters.
Detektiverne interviewede også flere personer, der hævdede, at de var blevet ofre for Bemis’ tidligere bedrag, ifølge ransagningskendelsens affidavit.
Admits baby shower was a fraud
Quinn Bork fra San Clemente fortalte efterforskerne, at han og hans kone, Starla, hjalp med at organisere et baby shower for Bemis i 2012. Et par måneder senere fandt parret ud af, at Bemis havde foregivet graviditeten for at få gratis gaver, der kunne sælges, ifølge affidavit.
“Ashley indrømmede at have gjort det og undskyldte,” stod der i ransagningskendelsen.
Starla Bork, en af dem, der angiveligt blev snydt af Bemis, brugte flere hundrede dollars på babyshoweret. “Det var penge, hun virkelig ikke havde råd til, men hun ønskede at hjælpe Ashley,” stod der i ransagningskendelsen.
Lorie Christman fortalte efterforskerne, at omkring tidspunktet for babyens terminsdato modtog hun en sms fra Ashley, der sagde, at hun var Hoag Hospital i Newport Beach, men havde mistet barnet, fordi det var “dødfødt.”
Bemis indrømmede senere over for Christman, at hun havde foregivet graviditeten for at få gaver og opmærksomhed, står der i affidavit’en.
Flere personer, der kender Bemis, har fortalt Southern California News Group, at Bemis bar en “babybule” for at få det til at se ud som om, hun var gravid.
Der blev optrådt i “The Dr. Phil Show’
I november optrådte Bemis i “The Dr. Phil Show”, hvor hun blev konfronteret af flere af sine påståede ofre.
Et andet offer, Emily Strickland, fortalte kriminalbetjente, at hun havde hyret Bemis som barnepige for sin søn. I 2012 blev Strickland chokeret over at finde billeder af hendes søn klædt ud som en pige på Bemis’ Facebook-side og et indlæg fra Bemis, der hævdede, at billedet var hendes egen datter, Cheyanne, ifølge affidavit.
Strickland sagde onsdag, at hun er glad for, at Bemis er blevet anholdt.
“Det var på tide,” sagde hun. “Jeg er glad for, at hun er der, hvor hun hører hjemme, så hun ikke kan gøre andre til ofre, og ofrene kan få den retfærdighed, de fortjener.”