Disse købmænd fulgte ofte hærene under den franske og indiske krig, den amerikanske revolution, den amerikanske borgerkrig og indianerkrigene for at sælge deres varer til soldaterne. Generelt byggede sutlerne deres forretninger inden for en hærposts grænser eller lige ved siden af forsvarslinjen og skulle have en tilladelse fra kommandanten inden opførelsen. De var i forlængelse heraf også underlagt hans regler. De arbejdede ofte tæt på frontlinjerne, og deres arbejde kunne være farligt; mindst én sutler blev dræbt af en vildfaren kugle under borgerkrigen. En typisk transaktion med en sutler er dramatiseret i tredje kapitel af MacKinlay Kantors Pulitzerprisvindende roman “Andersonville” (1955).
Sutlers, der ofte var de eneste lokale leverandører af ikke-militære varer, udviklede ofte monopoler på vigtige varer som alkohol, tobak, kaffe eller sukker og steg til en magtfuld status. Da der var mangel på statsudstedt mønt under borgerkrigen, foretog sutlers ofte transaktioner ved hjælp af en særlig type borgerkrigsmønt, der var kendt som en sutler token.
Sutlers spillede en vigtig rolle i rekreationen af hærens mænd mellem 1865 og 1890. Sutlers’ butikker uden for militærposter var normalt også åbne for ikke-militære rejsende og tilbød spil, druk og prostitution.
I moderne brug beskriver sutler ofte forretninger, der leverer historiske uniformer og forsyninger til reenactors, især til reenactors fra den amerikanske borgerkrig. Disse virksomheder spiller ofte rollen som historiske sutlers, mens de sælger både historiske og moderne varer ved reenactments.