TheatreEdit
Odets verfolgte die Schauspielerei mit großer Leidenschaft und Einfallsreichtum. Im Alter von 19 Jahren machte er sich selbstständig und nannte sich „The Rover Reciter“. Unter diesem Namen nahm er an Talentwettbewerben teil und wurde als Radiosprecher gebucht. Er trat in mehreren Stücken des Harry Kemp’s Poet’s Theatre an der Lower East Side auf. Odets gehörte zu dieser Zeit zu den ersten echten Discjockeys in Amerika, u. a. beim Radiosender WBNY in Manhattan, wo er Platten abspielte und aus dem Stegreif kommentierte. Er fungierte auch als Theaterkritiker, was ihm freien Eintritt zu den Vorstellungen am Broadway und in der Innenstadt ermöglichte. In dieser Eigenschaft sah er 1926 die Broadway-Produktion von Seán O’Caseys Juno and the Paycock. O’Caseys Werk sollte sich als starker Einfluss auf Odets als Dramatiker erweisen.
In den frühen 1920er Jahren verbrachte Odets vier Sommer als Dramaturg in jüdischen Camps in den Catskills und den Poconos. Er tourte ausgiebig mit Theatergruppen, insbesondere mit der beliebten Mae Desmond Company in Philadelphia, und spielte eine Vielzahl von Charakterrollen in deren Theater in Chester, Pennsylvania. Sein erster Durchbruch am Broadway kam 1929, als er in zwei kleinen Rollen und als Zweitbesetzung für den jungen Spencer Tracy in Conflict von Warren F. Lawrence besetzt wurde. Im Herbst 1929 erhielt Odets seinen ersten Job bei der renommierten Theatre Guild als Statist. Zwischen 1929 und 1931 spielte er kleine Rollen in einer Reihe von Produktionen der Theatre Guild. Bei der Gilde freundete er sich mit der Casting-Direktorin Cheryl Crawford an. Crawford schlug Harold Clurman, der damals als Lektor für die Gilde arbeitete, vor, Odets zu einem Treffen einzuladen, um neue Theaterkonzepte zu besprechen, die sie mit Lee Strasberg entwickelten. Obwohl Odets anfangs von dem Konzept der Schauspielerei als Kunst verwirrt war, war er von Clurmans Gesprächen fasziniert und wurde als letzter Schauspieler für den ersten Probensommer des Group Theatre im Juni 1931 im Brookfield Center in Connecticut ausgewählt und damit zum Gründungsmitglied des Ensembles.
Das Group Theatre erwies sich als eines der einflussreichsten Ensembles in der Geschichte der amerikanischen Bühne. Sie waren die ersten, die ihre Arbeit auf eine für die Vereinigten Staaten neue Schauspieltechnik stützten, die von dem russischen Schauspieler und Regisseur Constantin Stanislavski entwickelt worden war. Sie wurde von dem Group Theatre-Direktor Lee Strasberg weiterentwickelt und wurde als The Method oder Method Acting bekannt.
Von Anfang an war Odets auf kleine Rollen und die Zweitbesetzung seiner Group-Kollegen angewiesen. In der Spielzeit 1932/33 war er die Zweitbesetzung für den Hauptdarsteller Luther Adler in der Produktion von John Howard Lawsons Success Story. Sehr zu Odets‘ Frustration verpasste Adler nie eine Aufführung, aber er gewann viel Wissen über das Handwerk des Dramatikers, indem er in den Kulissen stand und dem Stück zuhörte. Odets schrieb Lawson zu, dass er bei ihm ein Verständnis für die potenzielle theatralische Kraft der Umgangssprache entwickelt hatte. Mit der Zeit und auf Clurmans Drängen hin begann er, sich selbst im Schreiben von Theaterstücken zu versuchen.
Odets‘ erste Stücke waren ein autobiografisches Stück mit dem Titel 910 Eden Street und eines über seinen Helden Beethoven mit dem Arbeitstitel „Victory“. Clurman lehnte beide als Jugendwerke ab, ermutigte seinen Freund jedoch, weiter zu schreiben, und lenkte ihn in vertraute Gefilde. Ende 1932 begann Odets mit dem Schreiben eines Stücks über eine jüdische Familie aus der Mittelschicht in der Bronx, das zunächst den Titel I Got the Blues trug. Er arbeitete fleißig an diesem Stück, teilte Entwürfe mit Clurman und versprach seinen Schauspielerkollegen Rollen – oft dieselben Rollen. In Green Mansions, ihrem Sommerprobelokal in Warrensburg, New York, führte die Gruppe 1933 den zweiten Akt des Stücks, das bald in Awake and Sing! umbenannt werden sollte, vor anderen Campbewohnern auf. Das Publikum war begeistert, aber die Leitung der Gruppe, insbesondere Lee Strasberg, war zu diesem Zeitpunkt immer noch gegen eine Aufführung.
Bis zu seinem Debüt als Dramatiker trainierte Odets weiterhin als Schauspieler mit der Gruppe in ihren verschiedenen Sommerproben-Zentralen in der Landschaft von Connecticut und im Hinterland von New York. Neben dem Brookfield Center und Green Mansions waren dies Dover Furnace in Dutchess County (1932) und ein großes Haus in dem Catskill-Dorf Ellenville (1934). Den Sommer 1936 verbrachte die Gruppe im Pine Brook Country Club in Fairfield County, Connecticut. Die letzte Sommerfrische fand 1939 am Lake Grove in Smithtown, New York, statt. Odets‘ Gruppentraining unter Strasbergs Anleitung war wesentlich für seine Entwicklung als Dramatiker. In einem Interview sagte er in seinen späten Lebensjahren: „Mein wichtigster Einfluss als Dramatiker war die Schauspielgruppe des Group Theatre, und ein Mitglied dieser Gruppe zu sein … Und man kann sehen, dass sich die Schauspieltechnik des Group Theatre direkt in die Stücke eingeschlichen hat.“
Odets wurde mit seinem ersten produzierten Stück, dem Einakter Waiting for Lefty, am 6. Januar 1935 im damaligen Civic Repertory Theatre in der Fourteenth Street in New York City zum ersten nach der Methode ausgebildeten Dramatiker. Der Anlass war eine Benefizvorstellung für das New Theatre Magazine. Wie Lawson, der Mitglied der Kommunistischen Partei war, stand Odets zu dieser Zeit unter dem Einfluss des Marxismus, und seine Stücke wurden immer politischer. Waiting for Lefty wurde durch den Taxistreik von 1934 in New York City inspiriert und ist im Format einer Minstrel-Show geschrieben. Das Stück ist ein Einakter und besteht aus miteinander verbundenen Szenen, die die sozialen und wirtschaftlichen Dilemmata von Arbeitern in verschiedenen Bereichen darstellen. Im Mittelpunkt stehen abwechselnd eine Gewerkschaftsversammlung der Taxifahrer und Vignetten aus dem schwierigen und unterdrückten Leben der Arbeiter. Ein junger Assistenzarzt wird Opfer von Antisemitismus; einem Laboranten droht die Entlassung, wenn er sich weigert, einen Kollegen zu bespitzeln; Paare werden in ihrer Ehe vereitelt und durch die Hoffnungslosigkeit der wirtschaftlichen Verhältnisse infolge der Depression auseinandergerissen. Der Höhepunkt ist der trotzige Streikaufruf der Taxifahrergewerkschaft, der das gesamte Premierenpublikum auf die Beine brachte. Das Stück benötigt keine Bühne und kann daher an jedem beliebigen Ort aufgeführt werden, auch in Gewerkschaftssälen oder auf der Straße. Der unerwartet große Erfolg von Waiting for Lefty verhalf Odets zu internationalem Ruhm, obwohl das Stück wegen seiner starken gewerkschaftsfreundlichen Ausrichtung in vielen Städten der Vereinigten Staaten verboten wurde. Es wurde von einer Reihe linker Theater in Großbritannien, Australien und anderen englischsprachigen Ländern aufgeführt und weithin übersetzt.
Awake and Sing! wurde nach dem großen Erfolg von Waiting for Lefty schließlich im Februar 1935 vom Group Theatre aufgeführt und gilt allgemein als Odets‘ Meisterwerk. Es wurde als „das früheste jüdische Theaterstück außerhalb des jiddischen Theaters“ bezeichnet. Das Stück handelt von der Familie Berger, die im Stadtteil Longwood in der Bronx darum kämpft, ein gewisses Maß an Respekt und Selbstachtung zu bewahren, während sie sich gleichzeitig mit den Ängsten auseinandersetzt, die der wirtschaftliche Zusammenbruch mit sich bringt. Odets‘ Entscheidung, das Stück in medias res zu eröffnen, sein Dialogstil, seine offenkundige Ausrichtung auf die Arbeiterklasse und die Tatsache, dass es das erste Stück am Broadway war, das sich ganz auf eine jüdische Familie konzentrierte, unterscheiden Awake and Sing! von anderen abendfüllenden Stücken, die in dieser Zeit am Broadway produziert wurden.
Odets wurde mit den Premieren von Waiting for Lefty und Awake and Sing! zum wichtigsten Dramatiker der Gruppe. und sein Ruf ist untrennbar mit dem Group Theatre verbunden.
Die beiden Einakter Waiting for Lefty und das Anti-Nazi-Stück Till the Day I Die aus dem Jahr 1935 sind zusammen mit einer Reihe anderer Werke verschiedener Dramatiker, die vom Group Theatre produziert wurden, scharfe Kritiken an Profiteuren und ausbeuterischen Wirtschaftssystemen während der Großen Depression. Sie wurden von einigen Kritikern als linke Propaganda abgetan. Im Allgemeinen wird Waiting for Lefty jedoch als eine Ikone des Agitprop-Genres angesehen, und das Stück ist weithin übersetzt und in Anthologien veröffentlicht worden und erfreut sich nach wie vor großer Beliebtheit. Odets behauptete, dass es in all seinen Stücken um den menschlichen Geist geht, der sich gegen jeden Gegner durchsetzt, unabhängig davon, ob die Figuren als Kämpfer gegen das kapitalistische System dargestellt werden oder nicht. Das sehr erfolgreiche Golden Boy (1937) porträtiert einen jungen Mann, der zwischen künstlerischer und materieller Erfüllung hin- und hergerissen ist. Ironischerweise war es der größte kommerzielle Erfolg des Group Theatre. Von Golden Boy an konzentrierte sich Odets‘ Arbeit mehr auf die Dynamik zwischenmenschlicher Beziehungen, die durch die moralischen Dilemmata der einzelnen Figuren beeinflusst werden. Im Jahr 1938 präsentierte die Gruppe Rocket to the Moon, ein psychologisches Stück, das das Versagen des Menschen bei der Erfüllung seines kreativen Potenzials thematisiert. Linke Kritiker tadelten Odets dafür, dass er seine frühere offene politische Haltung aufgegeben hatte, und das Stück war nur mäßig erfolgreich. Der Dramatiker George S. Kaufman fragte: „Odets, wo ist dein Stachel?“ Nichtsdestotrotz erregte Rocket to the Moon genug Aufmerksamkeit, um Odets im Dezember 1938 auf die Titelseite von Time zu bringen.
Nach Rocket to the Moon folgten Night Music (1940) und Clash by Night (1941), die beide nicht erfolgreich waren. Abgesehen von seiner Adaption von Konstantin Simonovs Stück The Russian People in der Spielzeit 1942-1943 hatte Odets bis 1949 keine weitere Broadway-Produktion. The Big Knife ist eine Allegorie auf die schädlichen Auswirkungen von Ruhm und Geld auf den Charakter eines Künstlers; es spielt auch indirekt auf die Politik der Zeit des frühen Kalten Krieges an. Die harsche Kritik des Stücks an den Hollywood-Sitten wurde als Undankbarkeit von Odets interpretiert, der zu diesem Zeitpunkt mit dem Schreiben von Filmen bereits eine beträchtliche Summe verdient hatte. Es lief nur drei Monate und verlor an den Kinokassen.
Odets‘ Stück The Country Girl aus dem Jahr 1950 befasst sich mit den Auswirkungen von Alkoholmissbrauch auf Kreativität und eheliche Beziehungen. Es war ein Erfolg bei Kritikern und an den Kinokassen und wurde später mit Bing Crosby und Grace Kelly in den Hauptrollen verfilmt. Beide Schauspieler wurden für ihre Leistungen für den Oscar nominiert. Kelly erhielt den Preis für die beste Darstellerin, und der Drehbuchautor George Seaton wurde für seine Adaption mit einem Oscar ausgezeichnet. Odets‘ letztes Stück wurde 1954 am Broadway aufgeführt. Der blühende Pfirsich war die bevorzugte Wahl der Jury des Pulitzer-Preises 1955, aber auf Druck von Joseph Pulitzer Jr. wurde der Preis stattdessen an Tennessee Williams für Die Katze auf dem heißen Blechdach vergeben, das die Jury als das schwächste der fünf nominierten Stücke betrachtet hatte.
HollywoodEdit
Der unmittelbare Erfolg von Odets‘ frühen Stücken zog die Aufmerksamkeit der Hollywood-Produzenten auf sich. Anfang 1936 ging er zum ersten Mal nach Hollywood, um nicht nur für die Bühne, sondern auch für die Leinwand zu schreiben. Von diesem Zeitpunkt an verbrachte er den größten Teil seines Lebens in Hollywood. Ursprünglich wollte er Geld verdienen, um die Aufführung seines Stücks Paradise Lost am Group Theatre Ende 1935 zu finanzieren, über das die Kritiker geteilter Meinung waren, und um seine eigenen finanziellen Verpflichtungen zu erfüllen. Sein erstes Drehbuch wurde von Paramount produziert und von Lewis Milestone inszeniert. The General Died at Dawn (1936) mit Gary Cooper und Madeleine Carroll in den Hauptrollen erhielt einige positive Kritiken, obwohl Frank Nugent von der New York Times Kaufmans Stichelei im Titel seines Artikels wiederholte.
Wie die meisten Drehbuchautoren dieser Zeit arbeitete Odets bis zum Aufkommen der unabhängigen Produktion in den 1950er Jahren innerhalb des Studiosystems. So schrieb Odets oft Entwürfe für Filme wie Rhapsody in Blue und It’s a Wonderful Life, die zur weiteren Bearbeitung an einen anderen Drehbuchautor oder ein Team weitergegeben wurden. Odets lehnte es ab, für viele der Filme, an denen er mitarbeitete, als Autor genannt zu werden. Er akzeptierte jedoch die volle Anerkennung als Drehbuchautor und Regisseur für None but the Lonely Heart (1944), der nach dem Roman von Richard Llewellyn entstand und von RKO produziert wurde. In dem Film spielten Cary Grant, Ethel Barrymore (die einen Oscar als beste Nebendarstellerin gewann), Barry Fitzgerald und Jane Wyatt mit.
Odets schrieb 1957 das Drehbuch für Sweet Smell of Success, das auf der Novelle und einem ersten Entwurf von Ernest Lehman basierte und von der unabhängigen Firma Hecht-Hill-Lancaster produziert wurde. In diesem Film noir mit Burt Lancaster und Tony Curtis in den Hauptrollen wird die Schattenseite der Zeitungswelt dargestellt. Die Figur des J.J. Hunsecker, gespielt von Lancaster, wurde vom American Film Institute zum 35. abscheulichsten Schurken in 100 Jahren Filmgeschichte gewählt. Odets führte bei einem weiteren Film Regie, für den er auch das Drehbuch schrieb, The Story on Page One (1959).
Vier von Odets‘ Theaterstücken – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife und The Country Girl – wurden verfilmt, obwohl Odets die Drehbücher nicht geschrieben hat.