Mit dem Krustennautilus (Allonautilus scrobiculatus), einem der seltensten Meerestiere der Welt. Diese Bilder sind die ersten, die seit 31 Jahren von diesem „lebenden Fossil“ gemacht wurden.
Ein Krustennautilus (Allonautilus scrobiculatus) vor der Küste der Ndrova-Insel, Papua-Neuguinea. Bildnachweis: Peter Ward / University of Washington.
Nautilus sind geschälte Kopffüßer und entfernte Cousins von Tintenfischen und Sepien. Sie tauchten erstmals vor 500 Millionen Jahren während der Kambrischen Explosion auf und werden als „lebende Fossilien“ bezeichnet, weil sie seit Millionen von Jahren praktisch unverändert geblieben sind.
Diese Meerestiere sind langsam bewegende Raubtiere, die sich hauptsächlich von kleinen Fischen und Krustentieren ernähren, die sie mit ihren Tentakeln fangen. Sie kommen in den tropischen Gewässern des Pazifiks und des Indischen Ozeans nahe der Küste Japans, der Fidschi-Inseln, Neukaledoniens und Australiens vor.
Die betreffende Nautilusart, der Krustentier-Nautilus, wurde erstmals 1786 von dem englischen Naturforscher John Lightfoot entdeckt. Ursprünglich wurde sie in die Gattung Nautilus eingeordnet, aber 1997 wurde sie als eigene Gattung Allonautilus neu klassifiziert.
Diese Kreatur wurde erstmals 1984 von Dr. Bruce Saunders vom Bryn Mawr College und Dr. Peter Ward von der University of Washington in den Gewässern vor der Insel Ndrova in Papua-Neuguinea lebend gesehen.
Abgesehen von einer weiteren kurzen Sichtung durch Dr. Saunders im Jahr 1986 verschwand die Krustennautilus bis 2015, als Dr. Ward nach Papua-Neuguinea zurückkehrte, um die Nautilus-Populationen zu untersuchen.
Da Nautilus erfahrene Aasfresser sind, stellten Dr. Ward und seine Kollegen jeden Abend ein „Köder-am-Stiel“-System auf und filmten 12 Stunden lang die Aktivitäten rund um den Köder.
„Wir haben 2011 mit diesem Ansatz begonnen. In diesem Jahr waren etwa 30 Leute beteiligt, und jeden Tag sahen wir uns alle die Filme vom Vorabend mit 8-facher Geschwindigkeit an“, erklärte Dr. Ward.
Eine der nächtlichen Aufnahmen von einem Standort vor der Insel Ndrova zeigte, wie sich ein verkrusteter Nautilus dem Köder näherte, nachdem er 31 Jahre lang nicht mehr in Dr. Wards Leben war. Bald darauf gesellte sich ein weiterer Nautilus dazu, und die beiden kämpften um den Köder, bis ein Sonnenbarsch auftauchte.
Die Wissenschaftler benutzten auch mit Ködern versehene Fallen, um mehrere Nautilus, darunter auch Krustennautilus, in einer Tiefe von etwa 183 Metern zu fangen.
Da Nautilus die Hitze nicht mögen, brachte das Team sie in kaltem Wasser an die Oberfläche, um kleine Gewebe-, Schalen- und Schleimhautproben zu entnehmen und die Größe jedes einzelnen zu messen. Anschließend transportierten sie die Exemplare zurück zu ihrem Fangplatz und ließen sie wieder frei.
Ein gekammerter Nautilus (Nautilus pompilius) schwimmt über einem seltenen krustigen Nautilus (Allonautilus scrobiculatus) vor der Küste der Ndrova-Insel, Papua-Neuguinea. Bildnachweis: Peter Ward / University of Washington.
Die Biologen nutzten diese Informationen, um das Alter und das Geschlecht der einzelnen Tiere sowie die Vielfalt der einzelnen Nautilus-Populationen im Südpazifik zu bestimmen.
Durch diese Studien hat das Team gelernt, dass die meisten Nautilus-Populationen voneinander isoliert sind, weil sie nur in einem schmalen Bereich der Meerestiefe leben können.
„Sie schwimmen knapp über dem Meeresboden, wo auch immer sie sind. Genau wie bei U-Booten gibt es auch bei ihnen „Ausweichtiefen“, in denen sie sterben, wenn sie zu tief tauchen, und das Oberflächenwasser ist so warm, dass sie normalerweise nicht auftauchen können. In 793 m (2.600 Fuß) tiefem Wasser sind sie isoliert“, so Dr. Ward.
Diese Beschränkungen für Nautilus bedeuten, dass sich Populationen in der Nähe einer Insel oder eines Korallenriffs genetisch oder ökologisch von denen auf anderen Inseln unterscheiden können. Die Ergebnisse stellen auch eine Herausforderung für Naturschützer dar.