Meet the crusty nautilus (Allonautilus scrobiculatus), one of the rarest marine animals in the world. Te zdjęcia są pierwszymi wykonanymi tej „żywej skamieliny” od 31 lat.
A crusty nautilus (Allonautilus scrobiculatus) off the coast of Ndrova Island, Papua New Guinea. Image credit: Peter Ward / University of Washington.
Nautilusy są pokrytymi muszlami głowonogami i dalekimi kuzynami kałamarnic i mątw. Po raz pierwszy pojawiły się 500 milionów lat temu podczas eksplozji kambryjskiej i są opisywane jako „żywe skamieniałości”, ponieważ pozostały praktycznie niezmienione przez miliony lat.
Te zwierzęta morskie są wolno poruszającymi się drapieżnikami, które żywią się głównie małymi rybami i skorupiakami, które są chwytane za pomocą ich macek. Występują one w tropikalnych wodach Oceanu Spokojnego i Indyjskiego, w pobliżu wybrzeży Japonii, Fidżi, Nowej Kaledonii i Australii.
Gatunek nautilusa, o którym mowa, nautilus skorupiakowy, został po raz pierwszy odkryty w 1786 r. przez angielskiego przyrodnika Johna Lightfoota. Pierwotnie został umieszczony w rodzaju Nautilus, ale w 1997 roku został przeklasyfikowany jako jego własny rodzaj, Allonautilus.
Ta istota była po raz pierwszy widziana żywa w 1984 roku przez dr Bruce’a Saundersa z Bryn Mawr College i dr Petera Warda z University of Washington w wodach u wybrzeży wyspy Ndrova, Papua Nowa Gwinea.
Oprócz kolejnej krótkiej obserwacji przez dr Saundersa w 1986 roku, skorupiak nautilus zniknął aż do 2015 roku, kiedy dr Ward powrócił do Papui Nowej Gwinei, aby zbadać populacje nautilus.
Ponieważ nautilusy są ekspertami padlinożercami, dr Ward i jego koledzy ustawiali systemy „przynęty na patyku” każdego wieczoru i filmowali aktywność wokół przynęty przez 12 godzin.
„Zaczęliśmy używać tego podejścia w 2011 roku. W tym roku zaangażowanych było około 30 osób i każdego dnia oglądaliśmy filmy z poprzedniej nocy z 8-krotną prędkością”, wyjaśnił dr Ward.
Jednej nocy materiał filmowy z miejsca u wybrzeży wyspy Ndrova pokazał skorupiaka zbliżającego się do przynęty po 31-letniej nieobecności w życiu dr Warda. Wkrótce dołączył do niego inny nautilus, a dwójka walczyła o dostęp do przynęty, dopóki sunfish nie pojawił się na scenie.
Naukowcy użyli również pułapek z przynętą, aby schwytać kilka nautilusów, w tym crusty nautiluses, na głębokości około 600 stóp (183 metry).
Ponieważ nautilusy nie lubią ciepła, zespół wyprowadził je na powierzchnię w zimnej wodzie, aby uzyskać małe próbki tkanki, muszli i śluzu oraz zmierzyć wymiary każdego osobnika. Następnie przetransportowali okazy z powrotem do miejsca połowu i uwolnili je.
Nautilus komorowy (Nautilus pompilius) pływający nad rzadkim nautilusem skorupiastym (Allonautilus scrobiculatus) u wybrzeży wyspy Ndrova, Papua Nowa Gwinea. Image credit: Peter Ward / University of Washington.
Biolodzy następnie wykorzystali te informacje do określenia wieku i płci każdego zwierzęcia, a także różnorodności każdej populacji nautilusów na Południowym Pacyfiku.
Poprzez te badania zespół dowiedział się, że większość populacji nautilusów jest odizolowana od siebie, ponieważ mogą one zamieszkiwać tylko wąski zakres głębokości oceanu.
„Pływają tuż nad dnem, gdziekolwiek się znajdują. Podobnie jak łodzie podwodne, mają „głębokości awarii”, gdzie umrą, jeśli pójdą zbyt głęboko, a wody powierzchniowe są tak ciepłe, że zwykle nie mogą tam wejść. Woda o głębokości około 2600 stóp (793 metrów) będzie je izolować”, powiedział dr Ward.
Te ograniczenia dotyczące tego, gdzie nautilusy mogą się udać oznaczają, że populacje w pobliżu jednej wyspy lub rafy koralowej mogą różnić się genetycznie lub ekologicznie od tych na innej. Odkrycia te stanowią również wyzwanie dla obrońców przyrody.