Nirgendwo sonst in dieser Galaxie gibt es etwas Vergleichbares wie das City Museum von St. Louis. Es ist zwar kein verstecktes Juwel, aber es ist ein wirklich bemerkenswerter Ort für einen Besuch. Es ist ein Kunstmuseum, das aus Komponenten besteht, die man auch in einem Geschichtsmuseum finden könnte, und das alles als surrealistischer Spielplatz für Erwachsene angelegt ist.
In der einen Minute befindet man sich in einer wunderschönen Skulptur eines riesigen Wals, in der nächsten krabbelt man durch eine Höhle. Vielleicht beginnt man in einem Baumhaus, hüpft eine Rutsche hinunter und landet in einem riesigen Bällebad in Erwachsenengröße. Oder man bewundert einen Raum voller unbezahlbarer Opernplakate und gerät aus Versehen in ein Aquarium.
In einem Versuch, das Rätsel des Stadtmuseums zu verstehen, habe ich ein Interview und eine Führung mit Richard Callow vereinbart. Callow ist auf der Website des City Museum als Ansprechpartner für die Medien aufgeführt, aber er ist eher der Hüter der Geschichte dieses Ortes, und das, seit der Gründer – der berühmte Bildhauer und Künstler Bob Cassilly – 2011 bei einem Unfall ums Leben kam.
Callow lernte Cassilly kennen, als Cassilly das Gebäude kaufte, in dem Callow wohnte. Bei ihrem ersten Zusammentreffen erzählte Cassilly Callow, dass er vorhabe, viel Lärm zu machen, ohne dabei viel Kontext zu nennen. Cassilly brachte schweres Gerät herbei und begann am nächsten Tag mit den Arbeiten am Museum. Seitdem ist Callow dabei.
Eine exzentrische Führung
Es kommt nicht oft vor, dass ich ein Interview verwirrter verlasse, als ich gekommen bin, aber die Führung durch das Stadtmuseum ist ganz anders als alles, was ich bisher erlebt habe. „Exzentrisch“ ist das erste Wort, das mir in den Sinn kommt, wenn ich die Führung – und das Museum selbst – beschreibe.
Zu Beginn erinnerte mich Callow daran, dass das Museum „City Museum“ heißt – nicht „The City Museum“ -, weil es ein Museum vieler Städte ist, nicht nur einer. Zu den in den Installationen verwendeten Komponenten gehören übriggebliebener Betonstahl von Autobahnen, alte Fassaden, Flugzeugrümpfe, Türme von Villen, Wasserspeier aus Europa, Spielplatzgeräte, ein Feuerwehrauto und mehr. Callow sagt, dass es hier natürlich viel St. Louis gibt, aber fast genauso viel Chicago – und nach dem, was ich gesehen habe, gibt es auch viel New York City.
Das Stadtmuseum ist zum Teil ein Kunstmuseum, das Kinder dazu anregt, sich mit Kunst zu beschäftigen, so wie sie sich mit der Natur beschäftigen. Man könnte es auch eine Sammlung von Sammlungen nennen, darunter Käfer, präparierte Tiere, Glasflaschen, Gebäudefassaden, Murmeln, Flipper – Sie verstehen schon.
Eines der ersten Dinge, auf die Callow hinwies, war ein riesiger Block aus Missouri-Granit, der an einem Metallkabel hing. Callow erzählte mir, dass Cassilly ursprünglich einen Auszeitstuhl darunter stellen wollte, auf den Eltern ihre Kinder setzen konnten. Er fügte hinzu: „Gott sei Dank haben wir das nicht getan, denn er ist umgefallen. Zweimal.“
Ein Ort, an dem alles erfunden ist
Callow sagte mir später, ich solle mir nicht die Mühe machen, irgendetwas von dem, was er sagte, zu überprüfen, da die Hälfte davon erfunden sei.
Als wir anhielten, um einen elektrischen Stuhl zu bewundern, der vor dem Beatnik Bob’s stand – einem Imbiss, einer Flippergalerie und einem Konzertlokal -, machte ich den Fehler, zu fragen, ob der elektrische Stuhl echt sei. „Was soll ich sagen, ja oder nein?“ fragte Callow. Ich sagte ihm, dass ich die Wahrheit wissen wolle, und er sah mich eine Minute lang an, bevor er sagte, dass er echt sei. Ich habe immer noch keine Ahnung, ob er einen Scherz gemacht hat oder nicht.
Andere Aussagen Callows, die von unbestimmtem Wahrheitsgehalt sind, beinhalten, dass die größte Unterwäsche der Welt einst aus dem Museum gestohlen und später gewaschen und gefaltet zurückgebracht wurde; dass Arbeiter die Wurlitzer-Pfeifenorgel des Museums aus dem Jahr 1924 aus dem Rivoli-Theater in New York City in Brand setzten, Tage nachdem sie restauriert worden war; und dass Cassilly seinen Hund Peewee in einem alten Turm eines Herrenhauses vergrub, das außerhalb liegt. Die Liste ähnlicher Geschichten lässt sich beliebig fortsetzen.
Eine Sache, von der ich weiß, dass sie wahr ist (weil sie nachprüfbar ist), ist, dass das Gebäude ursprünglich ein Lager für Schuhe war. Eine der beliebtesten Attraktionen des Gebäudes sind die Schuhschächte, die sich tief im Inneren des Gebäudes befinden.
Die Schächte wurden einst von Lagerarbeitern benutzt, um Schuhe verschiedener Größen und Stile aus den oberen Stockwerken zur Laderampe zu befördern. Heute werden die Schächte als unterschiedlich hohe Rutschen genutzt (jeweils drei, fünf und 10 Stockwerke).
Rutschen scheinen ein Thema im Museum zu sein, denn es gibt sie überall. Callow erwähnt, dass Cassilly besonders von der Schwerkraft fasziniert war. Callow behauptet, dass zu Ehren von Cassilly Kürbisse oder kleine Geräte vom Dach geworfen werden, um Jahrestage oder besondere Anlässe zu feiern.
Das Dach ist für Besucher des Stadtmuseums gegen eine zusätzliche Gebühr zugänglich. Es beherbergt unter anderem ein kleines Riesenrad, einen Teich und eine 24 Fuß hohe metallene Gottesanbeterin, auf die man klettern kann. Aber das auffälligste Merkmal ist der Bus, der vom Rand herabhängt.
Den Bus auf dem Dach zu platzieren, war, wie es heißt, eine spontane Entscheidung, die aber leicht zu realisieren war. Das eigentliche Problem entstand, als die Stadt Wind davon bekam, dass der Bus über die Dachkante hing. Callow behauptet, das Problem sei gelöst worden, als die Stadt das Museum anwies, eine Genehmigung für die Entfernung des Busses zu beantragen – die es nicht gibt – und damit die Angelegenheit in eine dauerhafte rechtliche Sackgasse brachte. Ich nehme an, dass die zahlreichen Sicherheitsmaßnahmen, die zur Sicherung des Busses ergriffen wurden, ebenfalls zur Lösung des Problems beigetragen haben.
Callow sagt, dass die Stadt St. Louis das City Museum mag. Es war bei seiner Eröffnung sofort ein Hit und ist nach wie vor weltberühmt. Es brachte Besucher in einen weniger befahrenen Teil der Stadt und zieht auch heute noch große Menschenmengen an. Zahlen aus dem Jahr 2017 zufolge besuchen jährlich fast eine Viertelmillion Menschen das Museum (zum Vergleich: die Einwohnerzahl von St. Louis beträgt rund 318.000).
Ein weiteres sehr beliebtes Exponat ist MonstroCity, ein Spielplatz im Freien, der vor dem Lagerhaus errichtet wurde. Zwei Flugzeugrümpfe sind durch Stege, Leitern, Steintürme, Baumhäuser, Rutschen und schlanke Wendeltreppen miteinander verbunden. Außerdem gibt es eine riesige Ballgrube, die laut Callow früher für Amateurboxen genutzt wurde. Unterhalb des Spielplatzes befindet sich eine alte Hütte, die einst dem Sohn von Daniel Boone gehörte. Sie dient jetzt als Bar.
Es gibt auch den „skatlosen Skatepark“, in dem einer der größten Bleistifte der Welt steht. Er ist 76 Fuß lang und voll funktionsfähig – sogar der Radiergummi. Callow erzählte mir, dass eine Sekte ihn für ihren Lehrer angefertigt hatte und dass er schließlich dem Museum geschenkt wurde. Ich nahm an, dass der Teil über die Sekte ein Scherz war, aber es stellte sich heraus, dass es wahr ist, was mich etwas offener dafür machte, vielleicht einige von Callows anderen Lügengeschichten zu glauben.
Ständig in Arbeit
Das Museum ist technisch nie fertig. Zurzeit wird ein eigenes Aquarium gebaut, das ein kürzlich ausgezogenes Aquarium ersetzen soll. Ein Witz, den Callow immer wieder erzählt, ist, dass „Bob nie die Kunst anderer mochte“. Aber seit Cassillys Tod haben die Mitarbeiter ihre eigenen kleinen Akzente in den neuen Räumen gesetzt, wie das beeindruckende Fisch-Wandbild auf dem Boden oder der Krake, der sich um eine Türöffnung gewickelt hat.
Aber auch Cassilly wird nicht vergessen. Das Herzstück des neuen Aquariums werden die Nilpferdstatuen sein, die Cassilly für den Central Park Safari Playground in New York City geschaffen hat. Die Abgüsse der Originale befinden sich noch im Park, und Callow sagte, der Tag, an dem die Statuen ins Museum zurückkehrten, sei für alle ein emotionaler Tag gewesen.
Das Stadtmuseum nimmt nur vier Stockwerke und das Dach ein. Die fünfte Etage des Gebäudes besteht aus Eigentumswohnungen, und der Rest des Gebäudes ist Lagerraum. Das Museum selbst hat ein paar Mieter – vor allem eine kleine Schnürsenkelfabrik und den Alltagszirkus, der der Öffentlichkeit Unterricht und Shows bietet.
Ich fragte Callow, wie lange es seiner Meinung nach dauern würde, alles im Museum zu sehen, und er antwortete: „Oh, Jahre.“ Daran zweifle ich nicht. Die Liebe zum Detail ist unglaublich, und je näher man sich die Dinge ansieht, desto mehr sieht man. Es gibt tonnenweise versteckte Gänge, Tunnel, Türen, Rutschen, Leitern und sogar eine Kletterwand für alle, die bereit sind zu suchen. Offenbar verirren sich Kinder nicht so oft, wie man erwarten würde, denn das Museum wurde so konzipiert, dass die Eltern den Kindern fast überall hin folgen können.
Aber wenn Sie oder Ihr Kind sich im Labyrinth der Kunst verirren – viel Glück beim Wiederfinden. Die Tatsache, dass es keine Karten für den Ort gibt, ist durchaus beabsichtigt, und Callow sagt, dass die Ausgangsschilder gegen den Wunsch von Cassilly existieren. Trotzdem sagt Callow: „Das einzige Mal, dass man hier ein Kind weinen sieht, ist, wenn es Zeit ist, zu gehen“. Nachdem er das gesagt hatte, musste ich feststellen, dass ich kein einziges unglückliches Kind gesehen habe.
Es gibt hier so viel zu sehen und zu tun, aber einer der einprägsamsten Momente der Tour war es, mit Callow zu stehen und die Mienen der Besucher – Kinder und Erwachsene gleichermaßen – beim Spielen auf der MonstroCity zu beobachten.
Am Ende des Tages ist es egal, ob die Geschichten, die ich gehört habe, wahr sind, denn ich hatte einen Riesenspaß. Die Tour hat die Mythologie und die Geheimnisse nur noch verstärkt und mir klar gemacht, dass das Stadtmuseum kein Haufen von Artefakten oder eine Liste von Exponaten ist, die man sehen muss – es ist etwas Besonderes, das man in seiner Gesamtheit erleben muss.
Wenn Sie hingehen
Der Eintritt kostet 16 Dollar pro Person, 21 Dollar, wenn Sie das Dach betreten möchten. Freitags und samstags ist das Stadtmuseum für Erwachsene bis Mitternacht geöffnet, daher werden an diesen Tagen ermäßigte „After 5 p.m.“-Tickets angeboten. Es wird empfohlen, Knieschützer zu tragen, da Sie vielleicht ein wenig herumkrabbeln möchten. Diese können im Geschenkeladen erworben werden. Geschlossenes Schuhwerk wird ebenfalls empfohlen, und Sie können gerne eine Taschenlampe mitbringen.