Nel 1701 Antoine de la Mothe Cadillac fondò il sito che sarebbe diventato la città di Detroit. Era nato Antoine Laumet il 5 marzo 1658 nel sud della Francia. All’età di 25 anni arrivò nel Nuovo Mondo e, come commerciante costiero, divenne presto un esperto della costa atlantica del continente. Eseguì delle ricognizioni – e forse si impegnò in qualche azione di pirateria – che gli valsero il rispetto dei ministri del governo in Francia. Laumet sposò Marie Therese Guyon, la nipote del suo partner commerciale François Guyon, nel 1687, e a quel tempo, adottò il nome di la Mothe Cadillac, sostenendo falsamente di essere nobile.
Dopo aver comandato il forte di Michilimackinac, convinse il re Luigi XIV dei vantaggi strategici offerti da una posizione a sud, più vicina agli interessi inglesi che avanzavano. Il 5 giugno 1701, due mesi prima della “Grande Pace di Montreal”, Cadillac e un assortimento di coloni, soldati e missionari per un totale di 100 partirono da Lachine, sul fiume San Lorenzo vicino a Montreal. La spedizione seguì la rotta settentrionale lungo il fiume Ottawa, il lago Nipissing, il fiume French, la Georgian Bay, il lago Huron, il fiume St. Clair, il lago St. Clair e, infine, il fiume Detroit. La spedizione si accampò a Grosse Ile il 23 luglio.
Il giorno seguente, la spedizione tornò a monte e scelse una posizione per il nuovo insediamento su una scogliera sulla riva settentrionale da cui potevano controllare meglio il fiume. Cadillac rivendicò il nuovo territorio per la Francia. La spedizione iniziò a costruire un forte che chiamò Fort Pontchartrain du Detroit, in onore del ministro della marina francese che approvò il loro viaggio e lo stretto, le détroit in francese, dove si trovava. Inoltre, costruirono la prima chiesa di Ste. Anne. Cadillac fece le prime concessioni di terra a partire dal 1707.
Mentre Cadillac è lodato come il fondatore di Detroit, il suo posto nella storia non è senza controversie. Come comandante di Fort Michilimackinac fu criticato per aver venduto alcolici ai nativi americani e per aver trattato senza scrupoli i commercianti di pellicce per creare la propria ricchezza. A Detroit, i suoi raggianti comunicati di un insediamento prospero furono contraddetti da un rapporto del 1708 che affermava che l’insediamento aveva solo 62 cittadini francesi al di fuori della guarnigione del forte, e che Cadillac era odiato da tutti per un abuso di potere.
Cadillac e sua moglie ebbero 13 figli, molti dei quali nati a Detroit. Meno della metà raggiunse l’età adulta. Fu nominato governatore della Louisiana nel 1710, anche se non vi arrivò fino al 1713, servendo fino al 1716. Al suo ritorno in Francia nel 1717, Cadillac mantenne un governatorato locale a Castelsarrasin, dove morì il 15 ottobre 1730.