Conozca al nautilus costroso (Allonautilus scrobiculatus), uno de los animales marinos más raros del mundo. Estas fotos son las primeras que se toman de este «fósil viviente» en 31 años.
Un nautilus crujiente (Allonautilus scrobiculatus) frente a la costa de la isla de Ndrova, Papúa Nueva Guinea. Crédito de la imagen: Peter Ward / Universidad de Washington.
Los nautilos son cefalópodos con caparazón y primos lejanos de los calamares y las sepias. Aparecieron por primera vez hace 500 millones de años durante la Explosión Cámbrica y se describen como «fósiles vivientes» porque han permanecido prácticamente inalterados durante millones de años.
Estos animales marinos son depredadores de movimientos lentos que se alimentan principalmente de pequeños peces y crustáceos, que capturan utilizando sus tentáculos. Aparecen en las aguas tropicales de los océanos Pacífico e Índico, cerca de las costas de Japón, Fiyi, Nueva Caledonia y Australia.
La especie de nautilus en cuestión, el nautilus costroso, fue descubierta por primera vez en 1786 por el naturalista inglés John Lightfoot. Originalmente se incluyó en el género Nautilus, pero en 1997 se reclasificó como su propio género, Allonautilus.
Esta criatura fue vista viva por primera vez en 1984 por el Dr. Bruce Saunders del Bryn Mawr College y el Dr. Peter Ward de la Universidad de Washington en las aguas de la isla de Ndrova, en Papúa Nueva Guinea.
Aparte de otro breve avistamiento por parte del Dr. Saunders en 1986, el nautilus crustáceo desapareció hasta 2015, cuando el Dr. Ward regresó a Papúa Nueva Guinea para estudiar las poblaciones de nautilos.
Dado que los nautilos son expertos carroñeros, el Dr. Ward y sus colegas instalaron sistemas de «cebo en un palo» cada noche y filmaron la actividad alrededor del cebo durante 12 horas.
«Empezamos a utilizar este enfoque en 2011. Este año, había unos 30 chicos involucrados y cada día todos veíamos las películas de la noche anterior a una velocidad de 8x», explicó el Dr. Ward.
La grabación de una noche en un sitio frente a la isla de Ndrova mostró a un nautilus crujiente acercarse al cebo después de una ausencia de 31 años de la vida del Dr. Ward. Pronto se le unió otro nautilus, y los dos lucharon por acceder al cebo hasta que un pez luna llegó a la escena.
Los científicos también utilizaron trampas con cebo para capturar varios nautilos, incluyendo nautilos crustáceos, a una profundidad de unos 600 pies (183 metros).
Como a los nautilos no les gusta el calor, el equipo los sacó a la superficie en agua fría para obtener pequeñas muestras de tejido, concha y mucosa y medir las dimensiones de cada individuo. A continuación, transportaron los ejemplares de vuelta a su lugar de captura y los liberaron.
Un nautilus con cámara (Nautilus pompilius) nadando por encima de un raro nautilus con costra (Allonautilus scrobiculatus) frente a la costa de la isla de Ndrova, Papúa Nueva Guinea. Crédito de la imagen: Peter Ward / Universidad de Washington.
Los biólogos utilizaron entonces esta información para determinar la edad y el sexo de cada animal, así como la diversidad de cada población de nautilos en el Pacífico Sur.
A través de estos estudios, el equipo ha aprendido que la mayoría de las poblaciones de nautilos están aisladas unas de otras porque sólo pueden habitar en un estrecho rango de profundidad del océano.
«Nadan justo por encima del fondo de donde están. Al igual que los submarinos, tienen «profundidades de fallo» en las que morirán si se adentran demasiado, y las aguas superficiales son tan cálidas que normalmente no pueden subir. Las aguas de unos 793 metros de profundidad los aíslan», afirma el Dr. Ward.
Estas restricciones sobre los lugares a los que pueden ir los nautilos significan que las poblaciones cercanas a una isla o arrecife de coral pueden diferir genética o ecológicamente de las de otra. Los hallazgos también suponen un reto para los conservacionistas.