TheatreEdit
Odets se dedicó a la actuación con gran pasión e ingenio. A los 19 años se lanzó por su cuenta, haciéndose llamar «The Rover Reciter». Bajo este nombre, participó en concursos de talentos y consiguió contratos como elocucionista de radio. Participó en varias obras del Poet’s Theatre de Harry Kemp en el Lower East Side. Odets fue uno de los primeros disc-jockeys de Estados Unidos en esta época, en la emisora de radio WBNY y otras de Manhattan, donde ponía discos y hacía comentarios improvisados. También ejercía de crítico teatral, lo que le permitía entrar gratis en los espectáculos de Broadway y del centro de la ciudad. Como tal, vio la producción de Broadway de 1926 de Juno and the Paycock, de Seán O’Casey. La obra de O’Casey sería una poderosa influencia para Odets como dramaturgo.
A principios de la década de 1920, Odets pasó cuatro veranos como consejero teatral en los campamentos judíos de Catskills y Poconos. Realizó numerosas giras con compañías de teatro, en particular con la popular Mae Desmond Company de Filadelfia, interpretando una gran variedad de papeles en su teatro de Chester, Pensilvania. Su primera oportunidad en Broadway llegó en 1929, cuando fue elegido para dos pequeños papeles y como suplente del joven Spencer Tracy en Conflict, de Warren F. Lawrence. Odets consiguió su primer trabajo en el prestigioso Theatre Guild en otoño de 1929 como extra. Actuó en pequeños papeles en varias producciones del Theatre Guild entre 1929 y 1931. Fue en el Guild donde se hizo amigo de la directora de casting, Cheryl Crawford. Crawford sugirió a Harold Clurman, entonces lector de obras del Guild, que invitara a Odets a una reunión para discutir los nuevos conceptos teatrales que estaban desarrollando con Lee Strasberg. Aunque en un principio se sintió desconcertado por el concepto de la actuación como arte, Odets quedó hipnotizado por las charlas de Clurman y se convirtió en el último actor elegido para el primer verano de ensayos del Group Theatre, en junio de 1931, en el Brookfield Center de Connecticut, convirtiéndose así en miembro fundador de la compañía.
El Group Theatre resultó ser una de las compañías más influyentes de la historia de la escena estadounidense. Fueron los primeros en basar su trabajo en una técnica de actuación nueva en Estados Unidos, ideada por el actor y director ruso Constantin Stanislavski. El director del Group Theatre, Lee Strasberg, la desarrolló aún más y llegó a conocerse como el Método o la Actuación del Método.
Desde el principio, Odets fue relegado a papeles pequeños y a ser suplente de sus colegas del Grupo. Fue suplente del actor principal Luther Adler en la producción del Grupo de Success Story de John Howard Lawson durante la temporada 1932-33. Para frustración de Odets, Adler nunca se perdió una representación, pero adquirió muchos conocimientos sobre el arte de escribir obras de teatro permaneciendo entre bastidores y escuchando la obra. Odets atribuyó a Lawson el mérito de haberle hecho comprender el potencial teatral del lenguaje coloquial. Con el tiempo que tenía y a instancias de Clurman, empezó a escribir sus propias obras.
Las primeras obras de Odets fueron una pieza autobiográfica titulada 910 Eden Street, y otra sobre su héroe, Beethoven, con el título provisional de «Victory». Clurman descartó ambas obras por considerarlas juveniles, pero animó a su amigo a seguir escribiendo, al tiempo que le orientaba hacia ambientes familiares. A finales de 1932, Odets empezó a escribir una obra sobre una familia judía de clase media del Bronx, titulada inicialmente I Got the Blues. Trabajó con diligencia en esta obra, compartiendo borradores con Clurman y prometiendo papeles a sus compañeros de reparto, a menudo los mismos. En Green Mansions, su lugar de ensayo de verano de 1933 en Warrensburg, Nueva York, el Grupo representó el acto II de la obra, que pronto se retitularía ¡Despierta y canta! para otros residentes del campamento. El público se mostró entusiasmado, pero la dirección del Grupo, Lee Strasberg en particular, seguía oponiéndose, en ese momento, a producirla.
Hasta su debut como dramaturgo, Odets siguió formándose como actor con el Grupo en sus distintas sedes de ensayo de verano en la campiña de Connecticut y el norte del estado de Nueva York. Además de Brookfield Center y Green Mansions, estos lugares incluían Dover Furnace en el condado de Dutchess (1932) y una gran casa en el pueblo de Ellenville, en Catskill (1934). El Grupo pasó el verano de 1936 en Pine Brook Country Club, en el condado de Fairfield, Connecticut. Su último retiro de verano fue en Lake Grove, en Smithtown, Nueva York, en 1939. La formación de Odets en el grupo bajo la tutela de Strasberg fue esencial para su desarrollo como dramaturgo. En una entrevista concedida a finales de su vida declaró: «Mi principal influencia como dramaturgo fue la compañía de actores del Group Theatre, y ser miembro de esa compañía… Y se puede ver que la técnica de actuación del Group Theatre se coló en las obras».
Odets se convirtió en el primer dramaturgo formado en el Método con su primera obra producida, el acto único Waiting for Lefty (Esperando a Lefty), el 6 de enero de 1935 en el antiguo Civic Repertory Theatre de la calle 14 de Nueva York. Se trataba de una función benéfica para la New Theatre Magazine. Al igual que Lawson, miembro del Partido Comunista, Odets estaba por entonces influenciado por el marxismo y sus obras eran cada vez más políticas. Waiting for Lefty se inspira en la huelga de taxis de Nueva York de 1934 y está escrita con el formato de un espectáculo de juglaría. Se trata de una obra de un solo acto, compuesta por escenas interconectadas que describen los dilemas sociales y económicos de los trabajadores en diversos campos. El enfoque alterna entre una reunión sindical de taxistas y viñetas de las difíciles y oprimidas vidas de los trabajadores. Un joven médico interno es víctima del antisemitismo; el trabajo de un asistente de laboratorio se ve amenazado si se niega a cumplir las órdenes de espiar a un colega; las parejas se ven frustradas en el matrimonio y desgarradas por la desesperanza de las condiciones económicas causadas por la Depresión. El clímax es una desafiante llamada a la huelga del sindicato de taxistas, que puso en pie a todo el público de la noche del estreno. La obra no requiere un escenario de proscenio, por lo que puede representarse en cualquier espacio de actuación, incluidas las salas de reuniones de los sindicatos y la calle. El inesperado éxito de Waiting for Lefty dio a Odets fama internacional, aunque su fuerte inclinación pro-sindical hizo que fuera prohibida en muchos pueblos y ciudades de Estados Unidos. Fue producida por varios teatros de izquierdas en Gran Bretaña, Australia y otros países de habla inglesa, y ha sido ampliamente traducida.
¡Despertad y cantad!, producida finalmente por el Group Theatre en febrero de 1935 tras el éxito popular de Waiting for Lefty, es considerada generalmente como la obra maestra de Odets. Se ha citado como «la primera obra judía por excelencia fuera del teatro yiddish». La obra trata de la familia Berger, que lucha por mantener cierta respetabilidad y autoestima en el barrio de Longwood, en el Bronx, mientras lidia con la ansiedad producida por el colapso económico. La elección de Odets de abrir la obra in medias res, su estilo de diálogo, su evidente inclinación hacia la clase trabajadora y el hecho de que fuera la primera obra de Broadway centrada por completo en una familia judía distinguen a ¡Despierta y Canta! de otras obras completas producidas en Broadway durante esta época.
Odets se convirtió en el dramaturgo emblemático del Grupo con los estrenos de Esperando a Lefty y ¡Despierta y Canta! y su reputación está indisolublemente ligada al Group Theatre.
Las dos obras de un solo acto de 1935, Waiting for Lefty (Esperando a Lefty) y la antinazi Till the Day I Die (Hasta el día en que muera), junto con otras obras de varios dramaturgos producidas por el Group Theatre, son duras críticas a los especuladores y a los sistemas económicos explotadores durante la Gran Depresión. Algunos críticos las han tachado de propaganda de izquierdas. Sin embargo, Waiting for Lefty se considera un icono del género de la agitprop y la obra ha sido ampliamente traducida y antologada y sigue siendo popular. Odets afirmaba que todas sus obras tratan del espíritu humano que persevera frente a cualquier adversario, independientemente de que los personajes sean representados luchando contra el sistema capitalista. La obra de gran éxito Golden Boy (1937) retrata a un joven que se debate entre la realización artística y la material. Irónicamente, fue el mayor éxito comercial del Grupo de Teatro. A partir de Golden Boy, la obra de Odets se centró más en la dinámica de las relaciones interpersonales, afectadas por los dilemas morales de los personajes individuales. En 1938, el Grupo presentó Cohete a la Luna, una obra psicológica que explora el fracaso de los seres humanos para realizar su potencial creativo. Los críticos de izquierdas reprocharon a Odets que abandonara su anterior postura política, y la obra sólo tuvo un modesto éxito. El dramaturgo George S. Kaufman preguntó: «Odets, ¿dónde está tu aguijón?». No obstante, Cohete a la Luna atrajo la suficiente atención como para que Odets apareciera en la portada de Time en diciembre de 1938.
A Cohete a la Luna le siguieron Música nocturna (1940) y Choque nocturno (1941), ninguna de las cuales tuvo éxito. A excepción de su adaptación de la obra de Konstantin Simonov El pueblo ruso en la temporada de 1942-1943, Odets no tuvo otra producción en Broadway hasta 1949. The Big Knife es una alegoría sobre los efectos perjudiciales de la fama y el dinero en el carácter del artista; también alude indirectamente a la política de principios de la Guerra Fría. La dura crítica de la obra a las costumbres de Hollywood se interpretó como una ingratitud por parte de Odets, que para entonces había ganado mucho dinero escribiendo películas. Sólo se representó durante tres meses y perdió dinero en taquilla.
La obra de Odets de 1950, The Country Girl, se centra en los efectos del abuso del alcohol en la creatividad y las relaciones maritales. Fue un éxito de crítica y de taquilla y posteriormente se adaptó para una película protagonizada por Bing Crosby y Grace Kelly. Ambos actores obtuvieron nominaciones al Oscar por sus interpretaciones. Kelly ganó el premio a la mejor actriz por su trabajo en la película, y el guionista George Seaton recibió un Oscar por su adaptación. La última obra de Odets se produjo en Broadway en 1954. El melocotón en flor fue la elección preferida del jurado del Premio Pulitzer en 1955, pero bajo la presión de Joseph Pulitzer Jr. el premio se concedió en su lugar a Tennessee Williams por La gata sobre el tejado de zinc caliente, que el jurado había considerado la más débil de las cinco candidatas preseleccionadas.
HollywoodEdit
El éxito inmediato de las primeras obras de Odets atrajo la atención de los productores de Hollywood. A principios de 1936 fue por primera vez a Hollywood para escribir tanto para la pantalla como para el escenario. A partir de ese momento, pasaría la mayor parte de su vida en Hollywood. Su intención inicial era ganar dinero para ayudar a subvencionar la representación en el Group Theatre de su obra Paradise Lost, de finales de 1935, sobre la que los críticos estaban divididos, y para ayudarle a cumplir sus propias obligaciones financieras. Su primer guión fue producido por la Paramount y dirigido por Lewis Milestone. Protagonizada por Gary Cooper y Madeleine Carroll, El general murió al amanecer (1936) recibió algunas críticas positivas, aunque Frank Nugent, del New York Times, reiteró la puya de Kaufman en el título de su artículo.
Como la mayoría de los guionistas de la época, Odets trabajó dentro del sistema de estudios hasta la llegada de la producción independiente en la década de 1950. Así, Odets solía escribir borradores para películas como Rhapsody in Blue y It’s a Wonderful Life que se entregaban a otro guionista o equipo para su posterior desarrollo. Odets se negó a ser acreditado por muchas de las películas en las que trabajó. Sin embargo, aceptó el crédito completo como guionista y director de None but the Lonely Heart (1944), adaptada de la novela de Richard Llewellyn y producida por la RKO. La película fue protagonizada por Cary Grant, Ethel Barrymore (que ganó un Oscar a la mejor actriz de reparto), Barry Fitzgerald y Jane Wyatt.
Odets escribió el guión de 1957 de Sweet Smell of Success, basado en la novela y en un primer borrador de Ernest Lehman y producido por la compañía independiente Hecht-Hill-Lancaster. Protagonizada por Burt Lancaster y Tony Curtis, esta película de cine negro retrata los bajos fondos del mundo periodístico. El personaje de J.J. Hunsecker, interpretado por Lancaster, fue votado como el 35º villano más despreciable en 100 años de cine por el American Film Institute. Odets dirigió otra película, para la que también escribió el guión, The Story on Page One (1959).
Cuatro de las obras de teatro de Odets -Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife y The Country Girl- han sido llevadas al cine, aunque Odets no escribió los guiones.