Hace poco tiempo, Apple iba a construir las pantallas del iPhone utilizando cristal de zafiro, pero eso no funcionó muy bien. Prestó 578 millones de dólares a una empresa llamada GT Advanced Technologies, que debía construir cubiertas de pantalla altamente resistentes a los arañazos a partir de cristales de zafiro sintéticos. En lugar de ello, produjo «bolitas» de zafiro defectuosas que no podían cortarse para hacer pantallas y quebró meses después de empezar. Ahora, la SEC ha anunciado que acusa a la empresa y a su ex director general de fraude por haber ocultado supuestamente información clave a los accionistas.
La idea de GT era producir cilindros de zafiro, conocidos como «boules», que fueran el doble de grandes que todo lo fabricado hasta ahora. Sin embargo, alrededor de la mitad de los cilindros estaban agrietados e inutilizables debido a diversos problemas de fabricación. Como señaló el WSJ en 2014, GT se quejó de que Apple no le adelantaba más dinero para desarrollar la tecnología y estaba siendo demasiado rígida con los términos del contrato. Apple, por su parte, dijo que GT era incapaz de cumplir sus objetivos de fabricación.
La SEC dijo que la retención del pago por parte de Apple no llevó injustamente a GT Advanced a la quiebra. Además, «GT y su director general pintaron una imagen de color de rosa de los resultados de la empresa y la capacidad de obtener financiación que era primordial para la supervivencia de GT, mientras que eran conscientes de la información que tendría consecuencias catastróficas para la empresa», dijo el Anita B. Bandy de la división de aplicación de la SEC. Sin embargo, el ex director general de GT, Thomas Gutiérrez, se libró de un relativo tirón de orejas, con una multa de unos 140.000 dólares.
A pesar de los fallos de la pantalla del iPhone, Apple ha utilizado el zafiro en las pantallas del Apple Watch, las cubiertas de las cámaras y los sensores de huellas dactilares. Y, dados los rápidos avances en la ciencia de los materiales, es posible que algún día volvamos a ver este material en futuros smartphones.