Obituario: Andy Etchebarren (1943-2019)

Recuerdo a Andy Etchebarren, un catcher dos veces All-Star y un gerente de la liga menor durante mucho tiempo. Murió el 5 de octubre a la edad de 76 años. Etchebarren jugó para los Orioles de Baltimore (1962, 1965-1975), los Ángeles de California (1975-1977) y los Cerveceros de Milwaukee (1978). Dirigió en las ligas menores y en el béisbol independiente hasta 2012.

Andy Etchebarren nació en Whitter, California, el 20 de junio de 1943. Fue infielder en el equipo de béisbol de La Puente High School, pero firmó con los Orioles en 1961 como catcher, por 100.000 dólares. Fue asignado al equipo de granja de los Orioles en Aberdeen, S.D., y bateó .224 en 29 partidos. El ex ejecutivo de los Orioles, Paul Richards, entonces en Houston, dijo que le daría a Lee MacPhail 150.000 dólares por Etchebarren y lo calificó por encima de su propio prospecto principal, el primera base Rusty Staub.

«Atrapa todo un juego de pelota y ni siquiera lo notas. Esa es la marca de un buen catcher, simplemente atrapa la pelota sin mucha fanfarria. También es fuerte. Será un buen bateador», dijo Richards con entusiasmo.

Etchebarren ascendió a los Pioneros de Elmira en 1962 y conectó dos jonrones contra su compañero Lew Krausse en uno de sus primeros partidos con el equipo. El joven receptor conectó un total de 6 jonrones en 86 partidos, junto con un promedio de bateo de .249.

Con el fin de la temporada de 1962, Etchebarren, de 19 años, fue llevado a las mayores. Jugó en dos partidos y dio dos sencillos en 6 bateos. No fue el único Oriole que debutó en la MLB el 26 de septiembre de 1962. El lanzador titular fue Dave McNally, compañero de equipo de Etchebarren en los Pioneers. McNally lanzó una blanqueada de 2 hits, y su receptor condujo una de las tres carreras de los O’s con un sencillo RBI. Los dos seguirían siendo amigos de por vida, y Etchebarren fue el único Oriole que asistió al funeral de McNally en 2002.

Etchebarren pasó la mayor parte de las siguientes tres temporadas en las ligas menores, mostrando un poder decente y una buena defensa detrás del plato. A finales de 1965 volvió a jugar en las ligas mayores y sólo logró un hit en 6 turnos de bateo. Sin embargo, ese único hit fue un jonrón de 3 carreras dentro del parque, su primer jonrón en las MLB. Conectó con Bill Stafford, de los Yankees, el 6 de septiembre para eliminar una ventaja de 2-0 de Nueva York. Los Orioles ganaron el juego 6-2 para barrer un doble juego.

Etchebarren estaba programado para estar en la lista de los Orioles en la MLB en 1966, ya que estaba sin opciones. Sin embargo, se suponía que no iba a desempeñar un papel importante, debido a las continuas dudas sobre su ofensiva. En la temporada baja, al receptor titular Dick Brown se le diagnosticó un tumor cerebral y necesitó cirugía, y el receptor suplente Charlie Lau tuvo problemas en el brazo. Mientras Baltimore se esforzaba por encontrar nuevos receptores, Etchebarren asumió el papel de titular y se convirtió en una sorprendente sensación de bateo. Una racha de bateo de 6 juegos a principios de la temporada lo dejó con un promedio de casi .400. Bajó a alrededor de .250 en el receso del All-Star y a .221 al final de la temporada, pero bateó 11 jonrones e impulsó 50 carreras. Se ganó una selección para el All-Star por su juego e incluso recogió un par de votos para el MVP.

Etchebarren sólo hizo 1 de 12 en la Serie Mundial contra los Dodgers, pero ayudó de otras maneras. «Lo he visto expulsar a los mejores corredores de la Liga Americana -compañeros como Campy Campanaris y José Cardenal- y creo que es capaz de expulsar a algunos de los Dodgers», comentó su antiguo compañero de equipo Brown, que no volvió a jugar después de su operación cerebral y murió en 1970. Brown tenía razón sobre Etchebarren. Los Dodgers sólo robaron una base en cuatro partidos, ya que los Orioles los barrieron para convertirse en campeones del mundo.

El segundo juego de la serie fue un enfrentamiento entre Jim Palmer y Sandy Koufax. Etchebarren bateó contra Koufax en la 6ta. entrada y se convirtió en un doble play de 5-2-3 que terminó la entrada. Fue el último lanzamiento de Koufax en el béisbol profesional, ya que fue relevado por Ron Perranowski y se retiró después de la temporada.

Etchebarren fue nombrado al Equipo de las Estrellas de 1967, pero su segunda temporada como titular fue peor según todos los estándares ofensivos. Tuvo una marca de .215/.298/.318 en 112 juegos, con 7 jonrones y 35 carreras impulsadas. El 4 de junio, atrapó las últimas 15 entradas de un juego de 19 entradas contra los Senadores. Etchebarren salió a batear en la parte baja de la 19ª con Brooks Robinson en primera base. Después de fallar dos veces en un toque de sacrificio, bateó un jonrón de 2 carreras para ganar el maratónico juego, 7-5.

Etchebarren nunca atrapó más de 80 juegos en una temporada durante el resto de su tiempo con los Orioles. Poco a poco fue perdiendo tiempo de juego en favor de Elrod Hendricks y se asentó como un receptor suplente perfectamente capaz. También luchó con las lesiones, nunca una grave, pero una serie de lesiones persistentes que le impidieron ser tan productivo como al principio de su carrera. Más tarde admitió que nunca estuvo 100% sano después de 1967.

De 1968 a 1974, jugó un promedio de 69 partidos por temporada y bateó .240 durante ese período. Tuvo un máximo de .270 en 1971 y dio 9 jonrones en 70 partidos. Etchebarren también atrapó el último juego de la Serie Mundial de 1970, cuando los Orioles derrotaron a los Rojos. Lo hizo con las costillas rotas, aunque nadie lo supo hasta que terminó el partido. Se cayó en la práctica de bateo antes del primer juego y tuvo que ser fuertemente vendado antes de poder atrapar a Mike Cuellar en el juego decisivo.

Etchebarren no estaba contento con su papel de catcher suplente y exigió ser cambiado en múltiples ocasiones. Después de varias temporadas de conflicto, las cosas llegaron a un punto crítico en 1975, cuando amenazó con retirarse y regresar a su casa en California si no podía ser cambiado a los Angels de su ciudad natal. Justo antes de la fecha límite del 15 de junio, fue efectivamente vendido a los Angels. Respondió bateando .280 para los Angels en 31 juegos, después de batear .200 en 8 juegos para Baltimore.

Etchebarren jugó en 103 juegos para California en 1976 pero bateó sólo .227 sin poder. Aumentó su promedio a .254 en 1977 como receptor suplente de Terry Humphrey. Etchebarren fue adquirido por los Milwaukee Brewers en diciembre de 1977, pero apenas jugó en 1978. Después de ganarse el puesto como titular en el día de la inauguración el 7 de abril (se fue 1-por-3 con un doble contra los Orioles), se lesionó y pasó la mayor parte de la temporada en la lista de incapacitados. Se sometió a una cirugía en junio para extraer astillas de hueso de su codo derecho. Etchebarren terminó retirándose debido a un daño nervioso en su brazo.

En su carrera de 15 años en las grandes ligas, Etchebarren bateó .235/.306/.343, con 615 hits que incluyeron 101 dobles, 17 triples y 49 jonrones. Tuvo 309 carreras impulsadas y anotó 245 carreras. Tuvo un porcentaje de fildeo de .987 de por vida detrás del plato y expulsó al 39 por ciento de los corredores de base.

Etchebarren y su esposa compraron un club de racquetball en California después de que se retiró, pero después de unos años, decidió volver al béisbol. Comenzando en 1984 con los Stockton Ports, Etchebarren pasaría la mayor parte de los siguientes 30 años como gerente de liga menor o independiente. La mayor parte del tiempo la pasó en la organización de los Orioles, y dirigió desde los Bluefield Orioles de la Liga de Novatos hasta los Rochester Red Wings de la AAA. Cuando no estaba dirigiendo un equipo en las ligas menores, trabajaba como entrenador de primera base o de banquillo para los Brewers o los Orioles. Etchebarren fue uno de los 10 Brewers que resultaron heridos en una explosión de gas natural en el club durante los entrenamientos de primavera de 1986, sufriendo quemaduras en los brazos. En 2009, se convirtió en el gerente de los York Revolution en la Liga Atlántica y guió al equipo al campeonato de la liga en 2010 y 2011. Se retiró al final de la temporada 2012.

Tal vez la mejor jugada de Etchebarren vino fuera del campo… muy, muy fuera del campo. Allá por 1966, mientras los Orioles ganaban, unos cuantos jugadores decidieron hacer una fiesta junto a una piscina. Se consumieron bebidas, los jugadores se lanzaron a la piscina, la gente se sentía bastante bien. Entonces Etchebarren se dio cuenta de que la superestrella del equipo, Frank Robinson, que no sabía nadar, estaba en el fondo de la piscina, en la parte más profunda. Se zambulló para ver cómo estaba, y Robinson se agarró a Etchebarren. Después de salir a la superficie para tomar aire, el catcher se sumergió de nuevo y sacó a Robinson a la superficie. Los últimos 50 años de la historia del béisbol serían muy, muy diferentes si Etchebarren no hubiera estado pendiente de su compañero de equipo esa noche.

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