TheatreEdit
Odets harjoitti näyttelemistä suurella intohimolla ja nerokkuudella. 19-vuotiaana hän iski omille teilleen, laskuttaen itseään ”The Rover Reciteriksi”. Tällä nimimerkillä hän osallistui kykyjenetsintäkilpailuihin ja hankki varauksia radion puhetaiteilijana. Hän esiintyi useissa näytelmissä Harry Kempin Poet’s Theatre -teatterissa Lower East Sidella. Samoihin aikoihin Odets oli yksi Amerikan ensimmäisistä todellisista levyjokkereista WBNY-radioasemalla ja muilla Manhattanin radioasemilla, joilla hän soitti levyjä ja kommentoi niitä. Hän toimi myös draamakriitikkona, mikä mahdollisti hänelle vapaan pääsyn Broadwaylle ja keskustan esityksiin. Tässä ominaisuudessa hän näki vuonna 1926 Seán O’Caseyn Juno and the Paycockin Broadway-tuotannon. O’Caseyn teos osoittautuisi voimakkaaksi vaikutukseksi Odetsille näytelmäkirjailijana.
1920-luvun alussa Odets vietti neljä kesää draamanohjaajana juutalaisilla leireillä Catskillsissä ja Poconosissa. Hän kiersi laajalti pörssiyhtiöiden kanssa, erityisesti Philadelphian suositun Mae Desmond Companyn kanssa, ja näytteli monenlaisia hahmorooleja heidän teatterissaan Chesterissä, Pennsylvaniassa. Hänen ensimmäinen Broadwayn läpimurtonsa tapahtui vuonna 1929, kun hänet valittiin kahteen pieneen rooliin ja nuoren Spencer Tracyn sijaiseksi Warren F. Lawrencen elokuvassa Conflict. Odets sai ensimmäisen työpaikkansa arvostetun Theatre Guild -teatterikillan statistina syksyllä 1929. Hän näytteli pieniä rooleja useissa Theatre Guildin tuotannoissa vuosina 1929-1931. Teatterikillassa hän ystävystyi casting director Cheryl Crawfordin kanssa. Crawford ehdotti, että Harold Clurman, joka oli tuolloin killan näytelmänlukija, kutsuisi Odetsin tapaamiseen keskustelemaan uusista teatterikonsepteista, joita he olivat kehittämässä Lee Strasbergin kanssa. Vaikka Odets oli aluksi hämmentynyt käsitteestä näytteleminen taiteena, Clurmanin puheet kuitenkin lumosivat hänet, ja hänestä tuli viimeinen näyttelijä, joka valittiin Ryhmäteatterin ensimmäisiin kesäharjoituksiin kesäkuussa 1931 Brookfield Centerissä Connecticutissa, ja näin hänestä tuli seuran perustajajäsen.
Ryhmäteatteri osoittautui yhdeksi amerikkalaisen näyttämön historian vaikutusvaltaisimmista seurueista. He olivat ensimmäisiä, jotka perustivat työnsä Yhdysvalloissa uuteen näyttelijätekniikkaan, jonka venäläinen näyttelijä ja ohjaaja Constantin Stanislavski oli kehittänyt. Sitä kehitti edelleen Ryhmäteatterin ohjaaja Lee Strasberg, ja se tuli tunnetuksi nimellä The Method tai Method Acting.
Alusta alkaen Odets jäi pieniin rooleihin ja Ryhmäteatterin kollegojensa sijaisnäyttelijäksi. Hän tuurasi pääosanäyttelijä Luther Adleria Groupin produktiossa John Howard Lawsonin Success Story kaudella 1932-33. Odetsin pettymykseksi Adler ei jättänyt yhtään esitystä väliin, mutta hän sai paljon tietoa näytelmäkirjoittamisesta seisomalla kulisseissa ja kuuntelemalla näytelmää. Odets kiitti Lawsonia siitä, että hän sai Lawsonilta käsityksen puhekielen mahdollisesta teatterillisesta voimasta. Kun hänellä oli aikaa ja Clurmanin kehotuksesta hän alkoi itse kokeilla näytelmien kirjoittamista.
Odetsin varhaisimmat näytelmät olivat omaelämäkerrallinen teos nimeltä 910 Eden Street ja hänen sankaristaan Beethovenista kertova näytelmä, jonka työnimi oli ”Victory”. Clurman hylkäsi molemmat juveniliana, mutta rohkaisi ystäväänsä jatkamaan kirjoittamista ja ohjasi häntä samalla tutuille miljöille. Vuoden 1932 lopulla Odets alkoi kirjoittaa näytelmää Bronxin keskiluokkaisesta juutalaisperheestä, jonka alkuperäinen nimi oli I Got the Blues. Hän työsti näytelmää ahkerasti, jakoi sen luonnoksia Clurmanin kanssa ja lupasi näyttelijäkollegoilleen rooleja – usein samoja rooleja. Kun ryhmä oli Green Mansionsissa, kesäharjoituspaikassaan Warrensburgissa, New Yorkissa, vuonna 1933, se esitti näytelmän toisen näytöksen, joka pian sai uuden nimen Awake and Sing!, muille leiriläisille. Yleisö oli innostunut, mutta ryhmän johto, erityisesti Lee Strasberg, vastusti vielä tässä vaiheessa näytelmän tuottamista.
Näytelmäkirjailijana debytoimiseensa asti Odets jatkoi näyttelijäntyön harjoittelua ryhmän eri kesäharjoituspaikoissa Connecticutin maaseudulla ja New Yorkin osavaltion pohjoisosassa. Brookfield Centerin ja Green Mansionsin lisäksi näihin paikkoihin kuuluivat Dover Furnace Dutchessin kreivikunnassa (1932) ja suuri talo Catskillin Ellenvillen kylässä (1934). Kesän 1936 ryhmä vietti Pine Brook Country Clubilla Fairfieldin piirikunnassa Connecticutissa. Viimeinen kesäretriitti oli Lake Grovessa Smithtownissa, New Yorkissa, vuonna 1939. Odetsin ryhmäharjoittelu Strasbergin johdolla oli olennaisen tärkeää hänen kehitykselleen näytelmäkirjailijana. Hän totesi eräässä haastattelussa myöhään elämässään, että ”tärkein vaikutukseni näytelmäkirjailijana oli Ryhmäteatterin näyttelijäseurue, ja sen jäsenenä oleminen … Ja näkee, että Group Theatre -näyttelijätekniikka hiipi suoraan näytelmiin.”
Odetsista tuli ensimmäinen metodin opettama näytelmäkirjailija, kun hänen ensimmäinen tuotettu näytelmänsä, yksinäytöksinen Waiting for Lefty, esitettiin 6. tammikuuta 1935 entisessä Civic Repertory Theatre -teatterissa Fourteenth Streetillä New Yorkissa. Kyseessä oli New Theatre Magazinen hyväntekeväisyysesitys. Kommunistisen puolueen jäsen Lawsonin tavoin Odets oli tuohon aikaan marxilaisuuden vaikutuksen alaisena, ja hänen näytelmistään tuli yhä poliittisempia. Waiting for Lefty sai inspiraationsa vuoden 1934 New Yorkin taksilakosta, ja se on kirjoitettu minstrel-show’n muotoon. Yksinäytöksinen näytelmä koostuu toisiinsa liittyvistä kohtauksista, jotka kuvaavat eri alojen työläisten sosiaalisia ja taloudellisia pulmia. Keskiössä ovat vuorotellen taksinkuljettajien ammattiliiton kokous ja vinjetit työntekijöiden vaikeasta ja sorretusta elämästä. Nuori lääkäriharjoittelija joutuu antisemitismin uhriksi, laboratorioapulaisen työpaikka uhataan, jos hän kieltäytyy noudattamasta kollegansa vakoilusta annettuja määräyksiä, ja pariskuntien avioliitot kariutuvat ja laman aiheuttamien taloudellisten olosuhteiden toivottomuus repii heidät erilleen. Huipentuma on taksinkuljettajien ammattiliiton uhmakas lakkokutsu, joka sai koko ensi-illan yleisön nousemaan jaloilleen. Näytelmä ei vaadi näyttämöä, joten se voidaan esittää missä tahansa näyttämötilassa, myös ammattiliittojen kokoustiloissa ja kadulla. Waiting for Leftyn yllättävän hurja menestys toi Odetsille kansainvälistä mainetta, vaikka sen voimakas ammattiyhdistysmyönteisyys aiheutti sen kieltämisen monissa Yhdysvaltojen kaupungeissa. Useat vasemmistolaiset teatterit tuottivat sitä Britanniassa, Australiassa ja muissa englanninkielisissä maissa, ja sitä on käännetty laajalti.
Awake and Sing!, jonka Ryhmäteatteri tuotti vihdoin helmikuussa 1935 Waiting for Leftyn suuren suosion jälkeen, pidetään yleisesti Odetsin mestariteoksena. Sitä on kutsuttu ”varhaisimmaksi juutalaisnäytelmäksi jiddish-teatterin ulkopuolella”. Näytelmä käsittelee Bergerin perhettä, joka kamppailee säilyttääkseen jonkinlaisen kunniallisuuden ja itsetunnon Bronxin Longwoodin kaupunginosassa ja kamppailee samalla taloudellisen romahduksen aiheuttaman ahdistuksen kanssa. Odetsin valinta avata näytelmä in medias res, hänen dialogityylinsä, sen räikeä suuntautuminen työväenluokkaan ja se, että se oli Broadwayn ensimmäinen näytelmä, joka keskittyi kokonaan juutalaisperheeseen, erottavat Awake and Sing!:n muista Broadwaylla tuona aikana tuotetuista täyspitkistä näytelmistä.
Odetsista tuli ryhmän tunnusomainen näytelmäkirjailija, kun näytelmät Waiting for Lefty ja Awake and Sing! debytoivat. ja hänen maineensa on erottamattomasti yhteydessä Ryhmäteatteriin.
Kahden vuoden 1935 yksinäytöksisen teoksen, Waiting for Leftyn ja natsien vastaisen Till the Day I Die (Kuolemaani asti), sekä useiden muiden Ryhmäteatterin tuottamien, eri näytelmäkirjailijoiden kirjoittamien teoksien kritiikkinä kritisoitiin kovalla kädellä voitontavoittelijoita ja hyväksikäyttöä harjoittaneita talouselämän järjestelmiä Suuren laman aikana. Jotkut kriitikot ovat pitäneet niitä vasemmiston propagandana. Yleisemmin Waiting for Leftyä pidetään kuitenkin agitprop-genren ikonina, ja teosta on käännetty ja antologisoitu laajalti, ja se on edelleen suosittu. Odets väitti, että kaikki hänen näytelmänsä käsittelevät ihmishenkeä, joka sinnittelee minkä tahansa vastustajan edessä, riippumatta siitä, kuvataanko hahmojen kamppailevan kapitalistista järjestelmää vastaan vai ei. Suuren menestyksen saavuttanut Golden Boy (1937) kuvaa nuorta miestä, joka on riidelty taiteellisen ja aineellisen täyttymyksen välillä. Ironista kyllä, se oli Ryhmäteatterin suurin kaupallinen menestys. Golden Boysta lähtien Odets keskittyi työssään enemmän ihmissuhteiden dynamiikkaan, johon yksittäisten hahmojen moraaliset dilemmat vaikuttavat. Vuonna 1938 Ryhmä esitti Rocket to the Moonin, psykologisen näytelmän, joka käsittelee ihmisen epäonnistumista luovan potentiaalinsa toteuttamisessa. Vasemmistolaiset kriitikot moittivat Odetsia siitä, että hän oli luopunut aiemmasta avoimesta poliittisesta kannanotostaan, ja näytelmä menestyi vain vaatimattomasti. Näytelmäkirjailija George S. Kaufman kysyi: ”Odets, missä on pistosi?”. Siitä huolimatta Rocket to the Moon keräsi sen verran huomiota, että Odets pääsi joulukuussa 1938 Time-lehden kanteen.
Rocket to the Moonia seurasivat Night Music (1940) ja Clash by Night (1941), joista kumpikaan ei menestynyt. Lukuun ottamatta hänen sovitustaan Konstantin Simonovin näytelmästä The Russian People kaudella 1942-1943, Odetsilla ei ollut toista Broadway-tuotantoa ennen vuotta 1949. The Big Knife on allegoria maineen ja rahan vahingollisista vaikutuksista taiteilijan luonteeseen; se viittaa epäsuorasti myös kylmän sodan alun politiikkaan. Näytelmän ankara kritiikki Hollywoodin tapoja kohtaan tulkittiin Odetsin kiittämättömyydeksi, sillä hän oli tuohon aikaan tienannut huomattavan määrän rahaa kirjoittamalla elokuvia. Näytelmää esitettiin vain kolme kuukautta, ja se menetti rahaa lipputuloissa.
Odetsin vuoden 1950 näytelmä The Country Girl keskittyy alkoholin väärinkäytön vaikutuksiin luovuuteen ja aviosuhteisiin. Se oli kriittinen ja kassamenestys, ja siitä tehtiin myöhemmin Bing Crosbyn ja Grace Kellyn tähdittämä elokuva. Molemmat näyttelijät saivat esityksistään Oscar-ehdokkuuden. Kelly voitti parhaan naispääosan palkinnon työstään elokuvassa, ja käsikirjoittaja George Seaton sai Oscarin sovituksestaan. Odetsin viimeinen näytelmä tuotettiin Broadwaylla vuonna 1954. The Flowering Peach oli Pulitzer-palkintoraadin ensisijainen valinta vuonna 1955, mutta Joseph Pulitzer Jr:n painostuksesta palkinto annettiin sen sijaan Tennessee Williamsin teokselle Kissa kuumalla peltikatolla, jota raati oli pitänyt heikoimpana viidestä ehdokkaasta.
HollywoodEdit
Odetsin varhaisten näytelmien välitön menestys herätti Hollywoodin tuottajien huomion. Hän lähti ensimmäisen kerran Hollywoodiin alkuvuodesta 1936 kirjoittamaan sekä valkokankaalle että näyttämölle. Tästä lähtien hän vietti suurimman osan elämästään Hollywoodissa. Hänen alkuperäisenä tarkoituksenaan oli ansaita rahaa, jotta hän voisi tukea Group Theatre -teatterin vuoden 1935 lopun näytelmän Paradise Lost (Kadonnut paratiisi) esittämistä, josta kriitikot olivat erimielisiä, ja jotta hän voisi täyttää omat taloudelliset velvoitteensa. Hänen ensimmäisen käsikirjoituksensa tuotti Paramount ja ohjasi Lewis Milestone. Gary Cooperin ja Madeleine Carrollin tähdittämä The General Died at Dawn (1936) sai jonkin verran myönteisiä arvosteluja, joskin New York Timesin Frank Nugent toisti Kaufmanin piikittelyn artikkelinsa otsikossa.
Kuten suurin osa aikansa käsikirjoittajista, Odets työskenteli studiojärjestelmän piirissä siihen asti, kunnes riippumaton tuotanto alkoi 1950-luvulla. Niinpä Odets kirjoitti usein luonnoksia elokuviin, kuten Rhapsody in Blue ja It’s a Wonderful Life, jotka luovutettiin toiselle käsikirjoittajalle tai työryhmälle jatkokehitystä varten. Odets kieltäytyi saamasta nimeä monista elokuvista, joiden parissa hän työskenteli. Hän kuitenkin hyväksyi Richard Llewellynin romaanista sovitetun ja RKO:n tuottaman None but the Lonely Heart -elokuvan (1944) täydet ansiot sekä käsikirjoittajana että ohjaajana. Elokuvan pääosissa näyttelivät Cary Grant, Ethel Barrymore (joka voitti parhaan naissivuosan Oscarin), Barry Fitzgerald ja Jane Wyatt.
Odets kirjoitti vuonna 1957 käsikirjoituksen elokuvaan Sweet Smell of Success (Sweet Smell of Success – Menestyksen tuoksu), joka perustui romaaniin ja Ernest Lehmanin esikoisluonnokseen ja jonka tuotti itsenäinen yhtiö Hecht-Hill-Lancaster. Burt Lancasterin ja Tony Curtisin tähdittämä film noir kuvaa sanomalehtimaailman alamaailmaa. Lancasterin esittämä J.J. Hunseckerin hahmo valittiin American Film Institute -elokuvainstituutin toimesta 35. halveksittavimmaksi roistoksi sadan vuoden aikana. Odets ohjasi vielä yhden elokuvan, johon hän kirjoitti myös käsikirjoituksen, The Story on Page One (1959).
Neljä Odetsin näytelmää – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife ja The Country Girl – on tehty elokuviksi, vaikka Odets ei kirjoittanut käsikirjoituksia.