Nämä kauppiaat seurasivat usein armeijoita Ranskan ja intiaanien sodan, Amerikan vallankumouksen, Amerikan sisällissodan ja intiaanisotien aikana myydäkseen kauppatavaroitaan sotilaille. Yleensä sutlerit rakensivat myymälänsä armeijan aseman rajojen sisäpuolelle tai aivan puolustuslinjan tuntumaan, ja heidän oli saatava komentajalta lupa ennen rakentamista. Näin ollen he olivat myös hänen määräystensä alaisia. He toimivat usein lähellä rintamalinjoja, ja heidän työnsä saattoi olla vaarallista; ainakin yksi sutler kuoli sisällissodan aikana harhaluotiin. MacKinlay Kantorin Pulitzer-palkitun romaanin ”Andersonville” (1955) kolmannessa luvussa dramatisoidaan tyypillinen kauppa sutlerin kanssa.
Sutlerit, jotka olivat usein ainoat paikalliset ei-sotilaallisten tavaroiden toimittajat, kehittivät usein monopoleja kriittisiin hyödykkeisiin, kuten alkoholiin, tupakkaan, kahviin tai sokeriin, ja nousivat vaikutusvaltaiseen asemaan. Koska hallituksen liikkeeseen laskemia kolikoita oli sisällissodan aikana niukasti, sutlerit tekivät usein kauppoja käyttämällä erityyppisiä sisällissodan aikaisia rahakkeita, jotka tunnettiin nimellä sutler-token.
Sutlerit olivat merkittävässä asemassa armeijan miesten virkistäytymisessä vuosina 1865-1890. Sutlerien myymälät sotilasasemien ulkopuolella olivat yleensä avoinna myös muille kuin sotilasmatkustajille, ja niissä tarjottiin uhkapelejä, juomista ja prostituutiota.
Nykykäytössä sutler kuvaa usein yrityksiä, jotka tarjoavat aikakauden univormuja ja tarvikkeita reenactoreille, erityisesti Yhdysvaltain sisällissodan reenactoreille. Nämä yritykset esittävät usein historiallisten sutlerien roolia ja myyvät reenactmenteissa sekä aikakauden että nykyajan tavaroita.