American Fur Company, charte de John Jacob Astor (1763?1848) en 1808 pour concurrencer les grandes compagnies de commerce de fourrure au Canada… la North West Company et la Hudson’s Bay Company. L’entreprise la plus ambitieuse d’Astor, l’établissement d’un poste à Astoria (Oreg.) pour contrôler le commerce des fourrures dans la vallée du fleuve Columbia, a été réalisée par une filiale, la Pacific Fur Company. Ses premières opérations autour des Grands Lacs relevaient d’une autre filiale, la South West Company, à laquelle participaient des marchands canadiens. La guerre de 1812 a détruit les deux compagnies. En 1817, après qu’une loi du Congrès eut exclu les commerçants étrangers du territoire américain, l’American Fur Company commanda le commerce dans la région des lacs. Une alliance conclue en 1821 avec les intérêts de Chouteau de St. Louis a donné à la compagnie le monopole du commerce dans la région du fleuve Missouri et plus tard dans les Rocheuses. (voir hommes des montagnes). La compagnie était l’un des premiers grands trusts américains. Elle a maintenu son monopole par la pratique habituelle des débuts, qui consistait à racheter ou à écraser toute petite entreprise qui menaçait de s’opposer. Lorsqu’Astor se retira en 1834, la société se divisa et le nom devint la propriété de l’ancienne branche nord sous la direction de Ramsey Crooks, mais l’usage populaire l’appliqua toujours aux sociétés qui lui succédèrent. L’American Fur Company a fortement influencé l’histoire de la frontière, non seulement en préparant la voie à la colonisation permanente, mais en ouvrant la pêche commerciale sur les Grands Lacs, le transport par bateau à vapeur et le commerce du plomb.
Voir G. L. Nute, Calendar of the American Fur Company’s Papers (1945) ; B. DeVoto, Across the Wide Missouri (1948) ; H. M. Chittenden, The American Fur Trade of the Far West (3 vol. ; 1902, rééd. 1954) ; J. U. Terrell, Furs by Astor (1963) ; D. S. Lavender, The Fist in the Wilderness (1964) ; P. C. Phillips, The Fur Trade (1961, rééd. 1967) ; P. Stark, Astoria (2014).
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