Cause
L’anémie pernicieuse peut se développer pour diverses raisons, mais le plus souvent le problème est causé par un manque d’absorption de la vitamine B12. En particulier, l’anémie pernicieuse est souvent causée par l’absence du facteur dit intrinsèque, une glycoprotéine essentielle à la bonne absorption de ce micronutriment. Cette substance est sécrétée par les cellules pariétales de l’estomac, qui, chez environ 90 % des patients atteints d’anémie pernicieuse, sont attaquées et détruites par des anticorps anormaux, qui peuvent également affecter directement le facteur intrinsèque, l’empêchant de se lier à la vitamine ou au récepteur intestinal. On parle alors de gastrite atrophique auto-immune ou de type A, un processus inflammatoire chronique affectant la muqueuse gastrique et réduisant sa fonction.
La gastrite atrophique peut également avoir une origine non immunitaire, par exemple en raison de la perpétuation de gastrites chroniques de diverses natures, dont l’infection par helicobacter pylori (gastrite atrophique de type B).
Facteurs de risque d’anémie pernicieuse
Age adulte et avancé, antécédents familiaux d’anémie pernicieuse, ethnie nordique, présence concomitante de troubles endocriniens auto-immuns, tels que la maladie d’Addison, la thyroïdite chronique, la maladie de Basedow, l’hypoparathyroïdie, l’hypopituitarisme, la myasthénie, l’aménorrhée secondaire, le diabète de type I, le dysfonctionnement testiculaire, le vitiligo.
Les patients atteints d’anémie pernicieuse auraient un risque trois fois plus élevé de carcinome gastrique.
By-Pass et résections gastriques
Dans des conditions normales, en raison de la présence du facteur intrinsèque, la vitamine B12 est absorbée dans le tractus inférieur de l’intestin grêle, appelé iléon.
De même, lorsque l’estomac ou une partie de celui-ci est enlevé (gastrectomie), ou lorsqu’un bypass gastrique est réalisé pour la réduction de poids chez les patients sévèrement obèses, la synthèse du facteur intrinsèque dans l’estomac fait défaut.
Déficiences alimentaires
L’anémie pernicieuse due à une réduction de l’apport alimentaire est devenue particulièrement rare ; les personnes les plus exposées sont les végétariens stricts et les indigents, notamment les personnes âgées (en raison d’une efficacité digestive et d’absorption réduite).
Vitamine B12 dans l’alimentation
La vitamine B12 est surtout présente dans les aliments carnés, alors que dans le corps humain, elle est concentrée dans le foie, où des réserves de quelques mg couvrent les besoins sur de longues périodes (jusqu’à trois à cinq ans). Ce n’est pas un hasard si, avant la découverte et l’isolement de cette vitamine, l’anémie pernicieuse était traitée avec de grandes quantités de foie bovin cru. Aujourd’hui, la B12 est produite en laboratoire par fermentation bactérienne ; de même, de petites quantités sont produites par certains micro-organismes résidant dans l’intestin humain.
Absorption de la vitamine B12
Au niveau gastrique, en présence de quantités suffisantes d’acide chlorhydrique, la vitamine B12 présente dans les aliments est libérée et se fixe facilement sur le polypeptide salivaire R. Une fois dans le duodénum, ce complexe est dissous par les protéases pancréatiques et la vitamine B12 se lie au facteur Castle intrinsèque sécrété par les cellules pariétales gastriques. L’absorption de ce complexe est médiée par les récepteurs et se produit dans l’iléon. Une très faible proportion est absorbée par simple diffusion (environ un à deux pour cent), ce qui explique l’utilité des administrations orales, à condition qu’elles soient élevées et suffisamment rapprochées.
Autres causes possibles
L’anémie pernicieuse peut également résulter d’une infection chronique par H. pylori ou de la suppression de l’acidité gastrique par des médicaments anti-ulcéreux (antagonistes H2, inhibiteurs de la pompe à protons).
En outre, les infestations parasitaires entériques (comme le ver botryocéphale, qui consomme la vitamine) et les différents syndromes de malabsorption (résultant de la maladie cœliaque, de la maladie de Crohn, etc.) peuvent entraîner des carences en vitamine B12.