Après le début de la Seconde Guerre mondiale, le château a été transformé en un camp de prisonniers de guerre de haute sécurité pour les officiers qui étaient devenus des risques de sécurité ou d’évasion ou qui étaient considérés comme particulièrement dangereux. Comme le château est situé sur un affleurement rocheux au-dessus de la rivière Mulde, les Allemands pensaient qu’il s’agissait d’un site idéal pour une prison de haute sécurité.
La grande cour extérieure devant la Kommandantur (bureaux du commandant) n’avait que deux sorties et abritait une importante garnison allemande. Les prisonniers vivaient dans une cour adjacente, dans un bâtiment de 90 pieds (27 m) de haut. À l’extérieur, les terrasses plates qui entouraient les logements des prisonniers étaient surveillées en permanence par des sentinelles armées et entourées de barbelés. La prison était nommée Oflag IV-C (camp de prisonniers officiers 4C) et était gérée par la Wehrmacht.
Bien que le camp ait accueilli des prisonniers de guerre de nombreux pays différents, dont la Pologne, la France, la Belgique, les Pays-Bas et le Canada, en mai 1943, le haut commandement de la Wehrmacht a décidé de n’héberger que des officiers britanniques et américains.
Les premiers prisonniers britanniques du camp ont été les Six de Laufen le 7 novembre 1940, qui ont été transférés à Colditz après leur première tentative d’évasion du camp de Laufen.
Bien qu’il soit considéré comme une prison de haute sécurité, il avait l’un des plus grands records de tentatives d’évasion réussies. Cela pourrait être dû à la nature générale des prisonniers qui y étaient envoyés ; la plupart d’entre eux avaient déjà tenté de s’évader d’autres prisons et ont été transférés à Colditz, car les Allemands avaient pensé que le château était à l’abri des évasions.
Un plan d’évasion comprenait même un planeur, le Colditz Cock, qui a été construit et conservé dans une partie éloignée du grenier du château pendant l’hiver 1944-45. Le planeur n’a jamais été utilisé, car le camp a été libéré peu de temps après son achèvement. Cependant, après la libération, le planeur a été descendu de l’atelier caché au grenier en dessous et assemblé pour que les prisonniers puissent le voir. C’est à ce moment-là que la seule photographie connue du planeur a été prise. Pendant un certain temps après la guerre, le planeur a été considéré comme un mythe ou une histoire à dormir debout, car il n’y avait aucune preuve solide de son existence et Colditz se trouvait alors dans la zone d’occupation soviétique. Bill Goldfinch, cependant, a rapporté chez lui les dessins qu’il avait faits lors de la conception du planeur, et lorsque l’unique photographie a finalement fait surface, l’histoire a été prise au sérieux. En 1999, une réplique grandeur nature du planeur a été commandée par la chaîne de télévision Channel 4 au Royaume-Uni et a été construite par Southdown aviation Ltd. à l’aérodrome de Lasham, en suivant de près les dessins de Goldfinch. Observée par plusieurs des anciens prisonniers de guerre qui ont travaillé sur l’original, elle a été testée en vol à la RAF Odiham en 2000. Le plan d’évasion aurait pu fonctionner. En 2012, Channel 4 a chargé une équipe d’ingénieurs et de charpentiers de construire une autre réplique grandeur nature du planeur au château de Colditz, et de le lancer (sans pilote) depuis le même toit que celui qui avait été prévu pour l’original. La réplique radiocommandée a traversé la rivière en toute sécurité et a atterri dans une prairie 180 mètres plus bas.
Le capitaine Patrick R. Reid, qui a réussi à s’échapper de Colditz en 1942, a ensuite écrit de multiples ouvrages sur les conditions de vie et les diverses tentatives d’évasion à Colditz de 1940 à 1945 : The Colditz Story et The Latter Days at Colditz. Au début des années 1970, il a servi de consultant technique pour une série télévisée de la BBC mettant en scène David McCallum, Edward Hardwicke et Robert Wagner, qui portait sur la vie à Colditz.
Pendant les derniers jours du camp de prisonniers de Colditz, nombre de ses prisonniers éminents ou de haut rang ont été transférés à Laufen sur ordre d’Himmler. Mais en avril 1945, les troupes américaines entrent dans la ville de Colditz et, après un combat de deux jours, s’emparent du château le 16 avril 1945. En mai 1945, l’occupation soviétique de Colditz a commencé. Conformément à l’accord conclu lors de la conférence de Yalta, elle est devenue une partie de l’Allemagne de l’Est. Les Soviétiques ont transformé le château de Colditz en une prison pour les cambrioleurs locaux et les non-communistes. Plus tard, le château est devenu un foyer pour personnes âgées et une maison de retraite, ainsi qu’un hôpital et une clinique psychiatrique. Pendant de nombreuses années après la guerre, des cachettes et des tunnels oubliés ont été découverts par des réparateurs, notamment une salle de radio établie par les prisonniers de guerre français, qui a ensuite été à nouveau « perdue » pour être redécouverte une vingtaine d’années plus tard.
Occupants notablesEdit
-
Gp Capt Douglas Bader, as de l’aviation de la RAF, amputé des deux jambes et sujet du livre et du film documentaire Reach for the Sky
-
Capt Micky Burn, No. 2 Commando, journaliste et écrivain
-
Lt Charles Hope, 51e (Highland) Division, 3e marquis de Linlithgow
-
2Lt Desmond Llewelyn, Royal Welch Fusiliers, plus tard connu comme l’acteur jouant Q dans 17 films de James Bond
-
Lt Airey Neave, Royal Artillery, plus tard lieutenant-colonel et député conservateur
-
Lt Col David Stirling, fondateur du Special Air Service
-
Capt Charles Upham VC et bar, 20e bataillon, le seul soldat combattant à avoir reçu deux fois la Croix de Victoria.
-
Capt Pat Reid, Royal Army Service Corps, l’un des Laufen Six puis officier d’évasion britannique à Colditz, avant d’écrire sur ses expériences
-
Col William Schaefer, US Army
-
Gen Tadeusz Bór-Komorowski, chef de l’armée clandestine polonaise
-
Gen Jean Flavigny, notable commandant de chars de la bataille de France
.