TheatreEdit
Odets a poursuivi le métier d’acteur avec beaucoup de passion et d’ingéniosité. À l’âge de 19 ans, il s’est mis à son compte en se faisant appeler « The Rover Reciter ». Sous ce nom, il participe à des concours de talents et obtient des engagements comme orateur à la radio. Il a joué dans plusieurs pièces du Poet’s Theatre de Harry Kemp, dans le Lower East Side. À peu près à la même époque, Odets fait partie des premiers vrais disc-jockeys américains, à la station de radio WBNY et dans d’autres stations de Manhattan, où il passe des disques et fait des commentaires. Il fait également office de critique dramatique, ce qui lui permet d’accéder gratuitement aux spectacles de Broadway et du centre-ville. C’est à ce titre qu’il a assisté en 1926 à la production à Broadway de Juno and the Paycock de Seán O’Casey. L’œuvre de O’Casey s’avérera être une influence puissante sur Odets en tant que dramaturge.
Au début des années 1920, Odets passe quatre étés comme conseiller dramatique dans des camps juifs dans les Catskills et les Poconos. Il a effectué de nombreuses tournées avec des compagnies de théâtre, en particulier la populaire Mae Desmond Company de Philadelphie, jouant une grande variété de rôles de personnages dans leur théâtre de Chester, en Pennsylvanie. Sa première percée à Broadway a lieu en 1929 lorsqu’il est distribué dans deux petits rôles et comme doublure du jeune Spencer Tracy dans Conflict de Warren F. Lawrence. Odets décroche son premier emploi de figurant au sein de la prestigieuse Theatre Guild à l’automne 1929. Il joue des petits rôles dans un certain nombre de productions de la Theatre Guild entre 1929 et 1931. C’est à la Guilde qu’il se lie d’amitié avec la directrice de casting Cheryl Crawford. Cette dernière suggère à Harold Clurman, alors lecteur de pièces pour la Guild, d’inviter Odets à une réunion pour discuter des nouveaux concepts théâtraux qu’ils développent avec Lee Strasberg. Bien qu’initialement déconcerté par le concept d’acteur en tant qu’art, Odets fut néanmoins hypnotisé par les entretiens de Clurman et devint le dernier acteur choisi pour le premier été de répétitions du Group Theatre en juin 1931 au Brookfield Center dans le Connecticut, devenant ainsi un membre fondateur de la compagnie.
Le Group Theatre s’avéra être l’une des compagnies les plus influentes de l’histoire de la scène américaine. Ils ont été les premiers à fonder leur travail sur une technique d’interprétation nouvelle aux États-Unis, conçue par l’acteur et metteur en scène russe Constantin Stanislavski. Elle a été développée par le directeur du Group Theatre Lee Strasberg et est devenue connue sous le nom de The Method ou Method Acting.
Dès le début, Odets a été relégué à de petits rôles et à la doublure de ses collègues du Group. Il doubla l’acteur principal Luther Adler dans la production du Groupe de Success Story de John Howard Lawson au cours de la saison 1932-33. À la grande frustration d’Odets, Adler ne manque jamais une représentation, mais il acquiert une grande connaissance de l’art de l’écriture dramatique en restant dans les coulisses et en écoutant la pièce. Odets attribue à Lawson le mérite de lui avoir fait comprendre le pouvoir théâtral potentiel du langage familier. Avec du temps à sa disposition et sous l’impulsion de Clurman, il a commencé à s’essayer à l’écriture de pièces de théâtre.
Les premières pièces d’Odets étaient une pièce autobiographique intitulée 910 Eden Street, et une autre sur son héros, Beethoven, avec le titre provisoire « Victoire ». Clurman a rejeté ces deux pièces comme étant des œuvres juvéniles, mais a encouragé son ami à continuer à écrire, tout en l’orientant vers des milieux familiers. Fin 1932, Odets commence à écrire une pièce sur une famille juive de la classe moyenne du Bronx, initialement intitulée I Got the Blues. Il travaille assidûment sur cette pièce, partageant les brouillons avec Clurman et promettant des rôles à ses collègues acteurs – souvent les mêmes rôles. Alors qu’ils se trouvaient à Green Mansions, leur lieu de répétition estival de 1933 à Warrensburg, dans l’État de New York, le groupe a joué l’acte II de la pièce, qui allait bientôt s’intituler Awake and Sing ! devant d’autres résidents du camp. Le public est enthousiaste, mais la direction du Groupe, Lee Strasberg en particulier, est toujours, à ce moment-là, opposée à la production de la pièce.
Jusqu’à ses débuts en tant que dramaturge, Odets continue de s’entraîner en tant qu’acteur avec le Groupe dans leurs différents sièges de répétition d’été dans la campagne du Connecticut et le nord de l’État de New York. Outre le Brookfield Center et les Green Mansions, ces lieux comprenaient Dover Furnace dans le comté de Dutchess (1932) et une grande maison dans le village de Catskill d’Ellenville (1934). Le Groupe a passé l’été 1936 au Pine Brook Country Club dans le comté de Fairfield, dans le Connecticut. Leur dernière retraite estivale a eu lieu au Lake Grove, à Smithtown, New York, en 1939. La formation du Groupe d’Odets sous la tutelle de Strasberg a été essentielle à son développement en tant que dramaturge. Il a déclaré dans une interview, tard dans sa vie, que » ma principale influence en tant que dramaturge a été la compagnie d’acteurs du Group Theatre, et le fait d’être membre de cette compagnie […]. Et vous pouvez voir que la technique de jeu du Group Theatre s’est glissée directement dans les pièces. »
Odets est devenu le premier dramaturge formé à la Méthode avec sa première pièce produite, le one-act Waiting for Lefty, le 6 janvier 1935 à l’ancien Civic Repertory Theatre sur la quatorzième rue à New York. Il s’agit d’une représentation de bienfaisance pour le New Theatre Magazine. Comme Lawson, membre du parti communiste, Odets est à cette époque influencé par le marxisme et ses pièces deviennent de plus en plus politiques. Waiting for Lefty s’inspire de la grève des taxis de 1934 à New York et est écrite sous la forme d’un spectacle de ménestrel. Cette pièce en un acte est composée de scènes interconnectées décrivant les dilemmes sociaux et économiques de travailleurs dans divers domaines. La pièce alterne entre une réunion syndicale de chauffeurs de taxi et des vignettes tirées de la vie difficile et opprimée des travailleurs. Un jeune interne en médecine est victime de l’antisémitisme ; l’emploi d’un assistant de laboratoire est menacé s’il refuse d’obéir à l’ordre d’espionner un collègue ; des couples sont contrariés dans leur mariage et déchirés par le désespoir des conditions économiques causées par la Dépression. Le point culminant de la pièce est l’appel à la grève lancé par le syndicat des chauffeurs de taxi, qui a mis en émoi tout le public de la première. La pièce ne nécessite pas de scène proscenium et peut donc être jouée dans n’importe quel espace de jeu, y compris les salles de réunion des syndicats et dans la rue. Le succès inattendu et sauvage de Waiting for Lefty a apporté à Odets une renommée internationale, bien que sa forte orientation syndicale lui ait valu d’être interdite dans de nombreuses villes des États-Unis. Elle a été produite par un certain nombre de théâtres de gauche en Grande-Bretagne, en Australie et dans d’autres pays anglophones, et a été largement traduite.
Awake and Sing ! », finalement produite par le Group Theatre en février 1935 suite au succès populaire de Waiting for Lefty, est généralement considérée comme le chef-d’œuvre d’Odets. Elle a été citée comme « la première pièce juive quintessentielle en dehors du théâtre yiddish ». La pièce porte sur la famille Berger qui s’efforce de maintenir une certaine respectabilité et une certaine estime de soi dans le quartier de Longwood, dans le Bronx, tout en luttant contre l’anxiété engendrée par l’effondrement économique. Le choix d’Odets d’ouvrir la pièce in medias res, son style de dialogue, son parti pris flagrant pour la classe ouvrière et le fait qu’il s’agisse de la première pièce de Broadway à se concentrer entièrement sur une famille juive distinguent Awake and Sing ! des autres pièces de long métrage produites à Broadway à cette époque.
Odets devient le dramaturge emblématique du groupe avec les débuts de Waiting for Lefty et Awake and Sing ! et sa réputation est inextricablement liée au Group Theatre.
Les deux one-actes de 1935 Waiting for Lefty et l’anti-nazi Till the Day I Die, ainsi qu’un certain nombre d’autres œuvres de divers dramaturges produites par le Group Theatre, sont des critiques acerbes des profiteurs et des systèmes économiques d’exploitation pendant la Grande Dépression. Elles ont été rejetées par certains critiques comme étant de la propagande de gauche. Plus généralement, cependant, Waiting for Lefty est considéré comme une icône du genre agitprop et la pièce est largement traduite et anthologisée et continue d’être populaire. Odets affirme que toutes ses pièces traitent de l’esprit humain persévérant face à n’importe quel adversaire, que les personnages soient ou non dépeints comme luttant contre le système capitaliste. Le très réussi Golden Boy (1937) dresse le portrait d’un jeune homme déchiré entre l’épanouissement artistique et matériel. Ironiquement, il s’agit du plus grand succès commercial du Group Theatre. À partir de Golden Boy, l’œuvre d’Odets se concentre davantage sur la dynamique des relations interpersonnelles telles qu’elles sont affectées par les dilemmes moraux des personnages individuels. En 1938, le Group présente Rocket to the Moon, une pièce psychologique qui explore l’incapacité des êtres humains à réaliser leur potentiel créatif. Les critiques gauchistes reprochent à Odets d’avoir abandonné son ancienne position politique ouverte et la pièce ne connaît qu’un succès modeste. Le dramaturge George S. Kaufman a demandé : « Odets, où est ton aiguillon ? ». Néanmoins, Rocket to the Moon a recueilli suffisamment d’attention pour placer Odets en couverture du Time en décembre 1938.
Rocket to the Moon a été suivie de Night Music (1940) et Clash by Night (1941), qui n’ont connu aucun succès. À l’exception de son adaptation de la pièce Le peuple russe de Konstantin Simonov au cours de la saison 1942-1943, Odets n’a pas eu d’autre production à Broadway avant 1949. Le Grand Couteau est une allégorie sur les effets néfastes de la célébrité et de l’argent sur le caractère de l’artiste ; elle fait aussi indirectement allusion à la politique du début de la guerre froide. La critique sévère de la pièce à l’égard des mœurs hollywoodiennes a été interprétée comme une ingratitude de la part d’Odets, qui avait à cette époque gagné beaucoup d’argent en écrivant des films. Elle n’a été jouée que trois mois et a perdu de l’argent au box-office.
La pièce d’Odets de 1950, The Country Girl, se concentre sur les effets de l’abus d’alcool sur la créativité et les relations conjugales. Elle a été un succès critique et au box-office et a été adaptée plus tard en film avec Bing Crosby et Grace Kelly. Les deux acteurs ont été nommés aux Oscars pour leurs performances. Grace Kelly a remporté le prix de la meilleure actrice pour son travail dans le film, et le scénariste George Seaton a reçu un Oscar pour son adaptation. La dernière pièce d’Odets a été produite à Broadway en 1954. The Flowering Peach fut le choix préféré du jury du prix Pulitzer en 1955, mais sous la pression de Joseph Pulitzer Jr, le prix fut plutôt attribué à Tennessee Williams pour Cat on a Hot Tin Roof, que le jury avait considéré comme le plus faible des cinq nominés présélectionnés.
HollywoodEdit
Le succès immédiat des premières pièces d’Odets attira l’attention des producteurs d’Hollywood. Il se rendit pour la première fois à Hollywood au début de l’année 1936 afin d’écrire aussi bien pour l’écran que pour la scène. À partir de ce moment-là, il passera la majeure partie de sa vie à Hollywood. Son intention initiale était de gagner de l’argent pour aider à subventionner la représentation par le Group Theatre de sa pièce Paradise Lost, jouée à la fin de 1935 et sur laquelle les critiques étaient divisées, et pour l’aider à remplir ses propres obligations financières. Son premier scénario a été produit par la Paramount et réalisé par Lewis Milestone. Avec Gary Cooper et Madeleine Carroll, Le Général est mort à l’aube (1936) a reçu quelques critiques positives, bien que Frank Nugent du New York Times ait repris la pointe de Kaufman dans le titre de son article.
Comme la plupart des scénaristes de l’époque, Odets a travaillé au sein du système des studios jusqu’à l’avènement de la production indépendante dans les années 1950. Ainsi, Odets écrivait souvent des brouillons pour des films tels que Rhapsody in Blue et It’s a Wonderful Life qui étaient remis à un autre scénariste ou à une autre équipe pour un développement ultérieur. Odets a refusé d’être crédité pour la plupart des films sur lesquels il a travaillé. Il a cependant accepté d’être crédité en tant que scénariste et réalisateur pour None but the Lonely Heart (1944), adapté du roman de Richard Llewellyn et produit par RKO. Le film mettait en vedette Cary Grant, Ethel Barrymore (qui a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle), Barry Fitzgerald et Jane Wyatt.
Odets a écrit le scénario de 1957 pour Sweet Smell of Success, basé sur le roman et une première version d’Ernest Lehman et produit par la société indépendante Hecht-Hill-Lancaster. Avec Burt Lancaster et Tony Curtis, ce film noir dépeint les bas-fonds du monde de la presse. Le personnage de J.J. Hunsecker, interprété par Lancaster, a été élu 35e méchant le plus méprisable en 100 ans de cinéma par l’American Film Institute. Odets a réalisé un autre film, dont il a également écrit le scénario, The Story on Page One (1959).
Quatre des pièces de théâtre d’Odets – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife et The Country Girl – ont été adaptées au cinéma, bien qu’Odets n’ait pas écrit les scénarios.