Rencontrez le nautile croûté (Allonautilus scrobiculatus), l’un des animaux marins les plus rares au monde. Ces photos sont les premières prises de ce « fossile vivant » en 31 ans.
Un nautile croûté (Allonautilus scrobiculatus) au large de la côte de l’île Ndrova, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Crédit image : Peter Ward / Université de Washington.
Les nautiles sont des céphalopodes à carapace et des cousins éloignés des calmars et des seiches. Ils sont apparus il y a 500 millions d’années lors de l’explosion cambrienne et sont décrits comme des « fossiles vivants » car ils sont restés pratiquement inchangés pendant des millions d’années.
Ces animaux marins sont des prédateurs lents qui se nourrissent principalement de petits poissons et de crustacés, qu’ils capturent à l’aide de leurs tentacules. On les trouve dans les eaux tropicales des océans Pacifique et Indien, près des côtes du Japon, des Fidji, de la Nouvelle-Calédonie et de l’Australie.
L’espèce de nautile en question, le nautile crustacé, a été découverte pour la première fois en 1786 par le naturaliste anglais John Lightfoot. Elle était initialement placée dans le genre Nautilus, mais en 1997 elle a été reclassée dans son propre genre, Allonautilus.
Cette créature a été vue vivante pour la première fois en 1984 par le Dr Bruce Saunders du Bryn Mawr College et le Dr Peter Ward de l’Université de Washington dans les eaux au large de l’île Ndrova, en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
À part une autre brève observation par le Dr Saunders en 1986, le nautile encroûté a disparu jusqu’en 2015, lorsque le Dr Ward est retourné en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier les populations de nautiles.
Les nautiles étant des charognards experts, le Dr Ward et ses collègues ont installé des systèmes « d’appât sur un bâton » chaque soir et ont filmé l’activité autour de l’appât pendant 12 heures.
« Nous avons commencé à utiliser cette approche en 2011. Cette année, il y avait environ 30 gars impliqués et chaque jour, nous regardions tous les films de la nuit précédente à une vitesse 8x », a expliqué le Dr Ward.
Les images d’une nuit sur un site au large de l’île de Ndrova ont montré un nautile encroûté s’approcher de l’appât après une absence de 31 ans de la vie du Dr Ward. Il a rapidement été rejoint par un autre nautile, et les deux se sont battus pour accéder à l’appât jusqu’à ce qu’un poisson lune arrive sur les lieux.
Les scientifiques ont également utilisé des pièges appâtés pour capturer plusieurs nautiles, y compris des nautiles croûteux, à une profondeur d’environ 600 pieds (183 mètres).
Comme les nautiles n’aiment pas la chaleur, l’équipe les a ramenés à la surface dans de l’eau froide pour obtenir de petits échantillons de tissus, de coquilles et de mucus et mesurer les dimensions de chaque individu. Ils ont ensuite ramené les spécimens sur leur site de capture et les ont relâchés.
Un nautile à chambre (Nautilus pompilius) nageant au-dessus d’un rare nautile croûteux (Allonautilus scrobiculatus) au large de la côte de l’île Ndrova, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Crédit image : Peter Ward / Université de Washington.
Les biologistes ont ensuite utilisé ces informations pour déterminer l’âge et le sexe de chaque animal, ainsi que la diversité de chaque population de nautiles dans le Pacifique Sud.
A travers ces études, l’équipe a appris que la plupart des populations de nautiles sont isolées les unes des autres parce qu’elles ne peuvent habiter qu’une gamme étroite de profondeurs océaniques.
« Ils nagent juste au-dessus du fond de l’endroit où ils se trouvent. Tout comme les sous-marins, ils ont des ‘profondeurs d’échec’ où ils mourront s’ils vont trop profond, et les eaux de surface sont si chaudes qu’ils ne peuvent généralement pas y aller. Une eau d’environ 793 mètres de profondeur va les isoler », a déclaré le Dr Ward.
Ces restrictions sur les endroits où les nautiles peuvent aller signifient que les populations près d’une île ou d’un récif corallien peuvent différer génétiquement ou écologiquement de celles d’une autre. Les résultats posent également un défi pour les défenseurs de la conservation.