L’histoire de l’aviation regorge d’avions qui ont représenté le sommet de la conception : des chasseurs rapides, des bombardiers et des transports à long rayon d’action, des biplans sportifs passionnants, des avions expérimentaux qui utilisaient le ciel comme un laboratoire. Nombre d’entre eux ont établi des records remarquables, contribué à gagner des guerres, accru notre mobilité, formé des milliers de pilotes ou influencé l’aviation de diverses manières. Toute personne un tant soit peu intéressée par l’histoire du vol reconnaîtra instantanément ces noms : SPAD, Fokker Triplane, Vega, Comet Racer, Zero, Spitfire, MiG, Pitts, Starfighter, Blackbird, et Concorde, pour n’en citer que quelques-uns.
Mais quels étaient les avions transformationnels ? Ceux qui ont changé la pratique de conception de sorte que les futurs avions de type similaire étaient différents de ce qui avait volé auparavant ?
L’avion transformationnel est une rareté, et étonnamment, beaucoup ne sont pas aussi bien connus qu’ils devraient l’être. Les innovations qu’ils introduisent apparaissent sur des conceptions ultérieures qui deviennent souvent beaucoup plus connues. Dans d’autres cas, on se souvient d’eux pour d’autres qualités qu’ils possédaient, des qualités qui masquent ou cachent la raison pour laquelle ils étaient technologiquement importants. Quelques-uns d’entre eux ont changé non seulement l’aviation, mais aussi le monde qui les entourait ; ils figurent dans l’article « 10 avions qui ont changé le monde » du numéro de juin/juillet 2008 d’Air &Space/Smithsonian. Ils sont toutefois considérés ici uniquement pour leur contribution à l’art et à la science du vol.
Ce qui suit est une liste très subjective, proposée pour stimuler la réflexion et la discussion. De toute évidence, de nombreux autres types d’avions pourraient être nommés, et de nombreuses listes d' »aussi rans » sont possibles. C’est parti !
(Richard P. Hallion a été l’historien de l’armée de l’air de 1991 à 2002, et est l’auteur de plus d’une douzaine de livres sur l’histoire de l’aviation.)
Moins connu que leur Flyer de 1903, le Flyer de 1905 des frères Wright était le premier avion pratique au monde. (Library of Congress)
L’apparence banale de Louis Blériot (c’est lui dans le cockpit) cachait un esprit technique fin et une personnalité audacieusement aventureuse, voire courageuse. On se souvient de son modèle XI pour avoir effectué le premier vol à travers la Manche le 25 juillet 1909. (NASM, SI 78-14972)
La monocoque de Deperdussin a introduit la structure de coque à peau tendue dans la conception des avions, qui est devenue une norme de conception mondiale, d’abord en bois, puis en métal. (NASM, 80-2389)
Le ll’ya Muromets d’Igor Sikorsky (nommé d’après un guerrier russe légendaire) a vraiment établi sa réputation. Avec ses doubles commandes pour un pilote et un copilote, sa cabine cossue (avec toilettes, suite privée, lit et même balcon), son chauffage et son éclairage de cabine, ce grand biplan quadrimoteur a anticipé tous les avions biplans de bombardement et de transport ultérieurs. (NASM)
Un peu plus d’une décennie après le premier vol des Wright, Hugo Junkers réinvente l’avion. Son avion de transformation était le J-13 de 1919, qui avait une aile basse, une cabine fermée, une structure entièrement métallique et un haut degré de rationalisation. (Musée de l’USAF)
Le Zeppelin-Staaken (Rohrbach) E.4/20 avait une cabine pouvant accueillir jusqu’à 18 personnes, ainsi que des toilettes et un espace généreux pour le courrier et les bagages. Lors de son premier vol en 1920, sa conception et ses performances dépassaient d’une bonne douzaine d’années ce que tout autre avion de ligne avait atteint. (USAF, via le Musée national de l’air et de l’espace, SI 86-1639)
Le Bäumer Sausewind (« Vent impétueux ») aérodynamique à deux places, conçu pour participer à une course d’avions légers en 1925, anticipait la forme aérodynamique définitive de l’avion à hélice. (histaviation.com)
Mélangeant les techniques de construction en Duralumin (un alliage d’aluminium) issues des années passées par Dornier chez Zeppelin et les pratiques robustes de la construction navale, le bimoteur Dornier Wal a volé pour la première fois en 1922. Plus de 300 ont été construits en Italie, aux Pays-Bas, au Japon, en Espagne et en Russie, à des fins militaires et civiles. (NASM, SI 86-4701)
Le Douglas DC-1, créé par une équipe dirigée par Arthur E. Raymond, est peut-être le premier avion américain conçu scientifiquement. (American Aviation Historical Society)
Le XC-35 de Lockheed a été le premier avion au monde spécifiquement construit avec une cabine passagers pressurisée et, comme le note l’historien de la médecine aérospatiale Douglas Robinson, il est « le véritable ancêtre de tous les avions de ligne pressurisés modernes. » (NASM, SI 95-9164)
Bien que le Gloster E.28/39 n’ait pas été le premier avion à réaction à voler – cette distinction revient au Heinkel He 178, piloté en août 1939 – il a été le plus influent des premiers avions à réaction. (Gloster Aircraft Company / NASM, 80-3824)
Le North American F-86 Sabre est à juste titre célèbre comme le premier avion de combat à réaction à aile en flèche d’Amérique, triomphant du MiG-15 dans des combats tournoyants au-dessus de la rivière Yalu pendant la guerre de Corée. (USAF, via National Air and Space Museum, A-38492-C)
Conçu pour pallier les lacunes de la conception des souffleries (les tunnels existants ne pouvaient pas tester avec précision les modèles à des vitesses transsoniques), le Bell XS-1 propulsé par fusée est devenu le premier avion supersonique au monde. (NASM)
Avec ses moteurs en nacelle et son aile en flèche placée bas, le 367-80 de Boeing de 1954, ou « Dash 80 », a donné au monde la configuration générique de l’avion de ligne à moyenne et longue portée. (Boeing)
Créé à partir d’une controverse, le programme YF-16 de General Dynamics a donné naissance à l’un des plus grands efforts de production d’avions que les États-Unis aient jamais entrepris, servant dans les forces aériennes de nombreuses nations et générant ses propres dérivés. (USAF)
Le 777 de Boeing, dont le premier vol a eu lieu en juin 1994, représentait non seulement un risque considérable pour Boeing, mais aussi un pari à travers les domaines du design industriel, des structures et des matériaux, de la propulsion et de la technologie des commandes de vol. (Boeing)
1. Wright 1905 Flyer
Moins connu que le premier avion, le 1903 Flyer, le Wright 1905 Flyer a été le premier avion pratique au monde. Les machines de 1903 et 1904 étaient purement expérimentales, posant les bases d’un contrôle à trois axes – lacet, tangage et roulis. Le Flyer de 1903 était doté d’une commande de roulis et de lacet interconnectée (déformation des ailes et gouvernail). Le 1905 Flyer, quant à lui, a été le premier avion à disposer d’une commande indépendante sur trois axes.
Bien qu’il utilisait toujours une catapulte pour le lancement et qu’il présentait toujours l’instabilité de tous les premiers biplans Wright, le 1905 Flyer en différait sensiblement. Il disposait de sièges verticaux pour son pilote et un passager, d’une puissance deux fois supérieure à celle de ses prédécesseurs, d’une vitesse 50 % plus élevée et d’une bien meilleure endurance, capable de voler pendant plus d’une demi-heure. Dans le langage moderne, le Wright Flyer de 1905 constituait un prototype de pré-production pour les conceptions de production ultérieures de Wright – et un modèle pour les avions du monde entier qui ont suivi. Comme il se doit, les visiteurs du Wright Hall du Carillon Park à Dayton, dans l’Ohio, peuvent voir cet avion remarquable, magnifiquement restauré, avec l’aide d’Orville Wright lui-même.
Lecture complémentaire : Marvin McFarland, Wright Papers (McGraw-Hill, 1953); Dossiers de conservation du Wright Flyer; Charles Gibbs-Smith, Dictionary and Nomenclature of the First Aeroplanes (HMSO, 1966); Kenneth Munson, Pioneer Aircraft (Macmillan, 1968).
