Biographie
Anaxagore de Clazomène a été décrit par Proclus, le dernier grand philosophe grec, qui vivait vers 450 ap. J.-C. comme (voir par exemple ):-
Après qu’Anaxagore de Clazomène ait traité de nombreuses questions de géométrie…
Anaxagore était un Ionien, né dans les environs de Smyrne, dans ce qui est aujourd’hui la Turquie. Nous connaissons peu de détails sur ses débuts, mais il est certain qu’il a vécu la première partie de sa vie en Ionie où il a pris connaissance des nouvelles études qui s’y déroulaient en philosophie et de l’enthousiasme nouvellement trouvé pour une étude scientifique du monde. Il était issu d’une famille riche, mais il a renoncé à sa richesse. Comme l’écrit Heath dans :-
Il négligea ses possessions, qui étaient considérables, afin de se consacrer à la science.
Bien que l’Ionie ait produit des philosophes tels que Pythagore, jusqu’à l’époque d’Anaxagore, cette nouvelle étude de la connaissance ne s’était pas répandue à Athènes. Anaxagore est célèbre pour avoir été le premier à introduire la philosophie aux Athéniens lorsqu’il s’y installa vers 480 av. Pendant le séjour d’Anaxagore à Athènes, Périclès a accédé au pouvoir. Périclès, qui avait environ cinq ans de moins qu’Anaxagore, était un chef militaire et politique qui a réussi à développer la démocratie et à construire un empire qui a fait d’Athènes le centre politique et culturel de la Grèce. Anaxagore et Périclès sont devenus amis mais cette amitié a eu ses inconvénients puisque les adversaires politiques de Périclès se sont également dressés contre Anaxagore.
Vers 450 av. J.-C., Anaxagore a été emprisonné pour avoir affirmé que le Soleil n’était pas un dieu et que la Lune reflétait la lumière du Soleil. Cela semble avoir été instigué par des adversaires de Périclès. Russell écrit : « Les citoyens d’Athènes … ont adopté une loi autorisant la mise en accusation de ceux qui ne pratiquaient pas la religion et enseignaient des théories sur « les choses d’en haut ». En vertu de cette loi, ils persécutèrent Anaxagore, qui fut accusé d’avoir enseigné que le soleil était une pierre chauffée au rouge et que la lune était de la terre.Nous devrions examiner de plus près cet enseignement d’Anaxagore sur le soleil car, bien qu’il ait été utilisé comme une raison pour le mettre en prison, c’est un enseignement des plus remarquables. Il était basé sur sa doctrine du « nous », que l’on traduit par « esprit » ou « raison ». Au départ, « toutes les choses étaient ensemble » et la matière était une sorte de mélange homogène. Le nous a créé un tourbillon dans ce mélange. La rotation :-
… commença au centre et s’étendit progressivement, prenant des cercles de plus en plus larges. Le premier effet fut de séparer deux grandes masses, l’une composée des catégories rares, chaudes, sèches, appelée « éther », l’autre des catégories opposées et appelée « air ». L’éther prit la place extérieure, l’air la place intérieure. De l’air furent ensuite séparés les nuages, l’eau, la terre et les pierres. Le dense, l’humide, le sombre et le froid, et toutes les choses les plus lourdes, se rassemblèrent au centre par suite du mouvement circulaire, et c’est de ces éléments une fois consolidés que la terre fut formée ; mais ensuite, par suite de la violence du mouvement tourbillonnaire, l’éther ardent qui l’entoure arracha les pierres de la terre et les enflamma en étoiles.
Il y a dans cette description des aperçus remarquables. L’idée de différenciation de la matière qui joue un grand rôle dans les théories modernes de création du système solaire est présente. Anaxagore montre également une compréhension de la force centrifuge qui montre encore une fois les perspicacités scientifiques majeures qu’il possédait.
Anaxagore a proposé que la lune brille par la lumière réfléchie de la « pierre rougeoyante » qui était le soleil, la première affirmation enregistrée de ce type. Faisant preuve d’un grand génie, il fut ensuite capable de passer à l’étape suivante et de devenir le premier à expliquer correctement la raison des éclipses de soleil et de lune. Son explication des éclipses de soleil est tout à fait correcte, mais il a gâché son explication des éclipses de lune en proposant qu’en plus d’être causées par l’ombre de la terre, il y avait d’autres corps sombres entre la terre et la lune qui causaient également des éclipses de lune. On ne sait pas très bien pourquoi il a jugé nécessaire de postuler l’existence de ces corps, mais cela n’enlève rien à cette avancée majeure de l’astronomie mathématique. Il existe également d’autres preuves suggérant qu’Anaxagore avait appliqué la géométrie à l’étude de l’astronomie.
En ce qui concerne la structure de la matière, Anaxagore a postulé un nombre infini d’éléments, ou briques de base. Il affirmait :-
… il y a une portion de chaque chose, c’est-à-dire de chaque substance élémentaire, dans chaque chose… chacune est et était plus manifestement les choses dont il y a le plus en elle.
Cependant, c’est le pouvoir du nous, ou esprit, qui a non seulement créé le monde, mais qui était aussi la force motrice de ses processus quotidiens. Par exemple :-
La croissance des êtres vivants, selon Anaxagore, dépend du pouvoir de l’esprit dans les organismes qui leur permet d’extraire la nourriture des substances environnantes.
Aristote a trouvé beaucoup à louer dans la théorie d’Anaxagore sur le nous. Cependant, Platon et Aristote ont tous deux critiqué le fait que la force motrice de la nous, telle que proposée par Anaxagore, n’était pas éthique. Ils voulaient que la nous agisse toujours dans le meilleur intérêt du monde. En fait, le nous d’Anaxagore fournit une explication mécanique du monde après le début non mécanique où le tourbillon est produit. Il est intéressant de noter que l’univers mécanique de Newton aurait plus en commun avec les vues d’Anaxagore que l’intelligence éthique continue proposée par Platon et Aristote.
Nous pouvons obtenir quelques indices sur les mathématiques qu’Anaxagore a étudiées mais, malheureusement, il reste très peu de choses dans les archives pour nous permettre de connaître les résultats définitifs qu’il a pu prouver. Alors qu’il était en prison, il a essayé de résoudre le problème de la quadrature du cercle, c’est-à-dire de construire à la règle et au compas un carré dont l’aire est égale à celle d’un cercle donné. C’est la première fois que ce problème est étudié et ce problème, ainsi que d’autres problèmes similaires, devaient jouer un rôle majeur dans le développement des mathématiques grecques.
Une autre information intrigante provient des écrits de Vitruve, un architecte, ingénieur et auteur romain qui a vécu au premier siècle avant Jésus-Christ. Il rapporte des informations sur la peinture de scènes de théâtre pour les pièces qui étaient jouées à Athènes et dit qu’Anaxagore a écrit un traité sur la façon de peindre des scènes de sorte que certains objets semblent être au premier plan tandis que d’autres apparaissent à l’arrière-plan. Ce commentaire fascinant doit signifier qu’Anaxagore a écrit un traité sur la perspective, mais malheureusement, aucun ouvrage de ce type ne survit.
Anaxagore a été sauvé de la prison par Périclès mais a dû quitter Athènes. Il retourna en Ionie où il fonda une école à Lampsacus. Cette cité grecque située sur la rive asiatique de l’Hellespont était le lieu du culte de Priapus, un dieu de la procréation et de la fertilité. Anaxagore y mourut et l’anniversaire de sa mort devint un jour férié pour les écoliers.
Le mieux que nous puissions espérer apprendre de la personnalité d’Anaxagore est l’histoire selon laquelle, lorsqu’on lui demanda un jour quel était le but de sa naissance, il répondit :-
L’investigation du soleil, de la lune et du ciel.
Même si cette histoire est fictive, il est probable qu’elle soit basée sur la façon dont Anaxagore a vécu sa vie et nous dit donc quelque chose de la personnalité de ce remarquable scientifique qui a donné une description de la création du système solaire qu’il a fallu 2000 ans pour améliorer.