Ces marchands suivaient souvent les armées pendant la guerre française et indienne, la Révolution américaine, la guerre civile américaine et les guerres indiennes, pour vendre leurs marchandises aux soldats. En général, les suturiers construisaient leurs magasins dans les limites d’un poste de l’armée ou juste à l’extérieur de la ligne de défense, et devaient recevoir une licence du commandant avant la construction. Ils étaient, par extension, également soumis à ses règlements. Ils opéraient souvent près des lignes de front et leur travail pouvait être dangereux ; au moins un sutler a été tué par une balle perdue pendant la guerre civile. Une transaction typique avec un sutler est dramatisée dans le troisième chapitre du roman « Andersonville » (1955) de MacKinlay Kantor, récompensé par le prix Pulitzer.
Les sutlers, fréquemment les seuls fournisseurs locaux de biens non militaires, développaient souvent des monopoles sur des produits critiques comme l’alcool, le tabac, le café ou le sucre et atteignaient une stature puissante. Comme la monnaie émise par le gouvernement était rare pendant la guerre de Sécession, les sutlers effectuaient souvent des transactions en utilisant un type particulier de jeton de la guerre de Sécession connu sous le nom de jeton de sutler.
Les sutlers ont joué un rôle majeur dans la récréation des hommes de l’armée entre 1865 et 1890. Les magasins de sutlers en dehors des postes militaires étaient généralement aussi ouverts aux voyageurs non militaires et offraient des jeux d’argent, de l’alcool et de la prostitution.
Dans l’usage moderne, sutler décrit souvent les entreprises qui fournissent des uniformes et des fournitures d’époque aux reconstitueurs, en particulier aux reconstitueurs de la guerre civile américaine. Ces entreprises jouent souvent le rôle de sutlers historiques tout en vendant des marchandises d’époque et modernes lors des reconstitutions.