Une femme de San Clemente ayant des antécédents d’escroqueries farfelues, y compris une série de fausses grossesses, a été arrêtée mardi au milieu d’allégations selon lesquelles elle a concocté un mari pompier inexistant pour collecter au moins 2 000 $ de dons de biens qu’elle prétendait aider les pompiers pendant l’incendie de Holy en août.
Ashley Bemis, 28 ans, a été placée en garde à vue à son domicile et enregistrée à la prison du comté d’Orange pour suspicion de vol qualifié, de cambriolage au second degré, d’intimidation de témoins et de fausses déclarations financières, a déclaré Carrie Braun, porte-parole du département du shérif du comté d’Orange.
Elle est restée en détention mardi après-midi avec une caution de 50 000 $.
Bemis est accusée d’avoir collecté de l’argent et des centaines d’articles – tels que de la nourriture et des couvertures – dans le schéma qui s’est dénoué après que les victimes ont commencé à se plaindre sur Facebook, selon le lieutenant du département du shérif. Mike Peters.
Case ‘kept growing’
« C’est un cas étrange », a-t-il déclaré mardi. « C’est l’une de ces affaires qui n’a cessé de prendre de l’ampleur à mesure que les enquêteurs retournaient des pierres. C’était très compliqué en raison de la complexité de son comportement frauduleux ».
Bien que les enquêteurs aient d’abord estimé que Bemis avait escroqué environ 11 000 $ en biens, ce chiffre a été ramené à 2 000 $ en fonction du nombre de victimes qui se sont manifestées pour identifier les articles donnés.
Les enquêteurs ont été avertis le 17 août que Bemis avait affiché sur le site Web de l’association des dons d’organes. 17 août que Bemis avait publié sur sa page Facebook et une autre appartenant à un groupe nommé San Clemente Life qu’elle était mariée à un pompier de Cal Fire nommé Shane Goodman et qu’elle recueillait des dons parce que son mari et son équipe ne recevaient pas les fournitures dont ils avaient besoin, selon un affidavit de mandat de perquisition.
« Shane travaille pour Cal Fire et est sur le Holy Fire en ce moment », a-t-elle écrit dans un post Facebook qui a depuis été supprimé. « J’ai également deux autres membres de ma famille et de nombreux amis sur ce feu et d’autres feux qui brûlent ici en Californie. J’ai reçu un texte aujourd’hui de Shane disant que c’est plutôt un enfer vivant là-bas en combattant l’imprévisible ‘Holy Hell Fire’. »
Bemis a également posté une longue liste d’articles dont, selon elle, les combattants de Cal Fire avaient besoin, y compris des matelas pneumatiques, des chaussettes, des T-shirts, des sous-vêtements, des bouteilles d’eau, des lingettes pour bébé, et a fourni les adresses de quatre lieux de dépôt à San Clemente.
Des stratagèmes Facebook font surface
Alors que les dons commençaient à s’accumuler, plusieurs personnes ont alerté les autorités, accusant Bemis d’avoir un long passé de revente d’articles donnés pour faire des profits, selon un affidavit de mandat de perquisition.
Les détectives ont parcouru une base de données nationale pour déterminer qu’il n’existe aucun pompier du nom de Shane Goodman, qu’il soit employé par Cal Fire ou tout autre service d’incendie aux États-Unis, a déclaré Peters.
Bien que Bemis ait livré quelques-uns des articles donnés au poste de commandement des pompiers de Holy Fire à Irvine, apparemment pour que l’escroquerie présumée semble légitime, les enquêteurs ont trouvé des centaines d’articles supplémentaires dans un garage de sa résidence et dans une « cachette secrète » dans un deuxième garage, a déclaré Peters.
Les détectives ont également interrogé plusieurs personnes qui ont affirmé avoir été victimes des tromperies passées de Bemis, selon l’affidavit du mandat de perquisition.
La douche de bébé admise était une fraude
Quinn Bork de San Clemente a dit aux enquêteurs que lui et sa femme, Starla, ont aidé à organiser une douche de bébé pour Bemis en 2012. Quelques mois plus tard, le couple a appris que Bemis avait simulé sa grossesse pour recevoir des cadeaux gratuits qui pouvaient être vendus, selon l’affidavit.
« Ashley a admis l’avoir fait et s’est excusée », indique le mandat de perquisition.
Starla Bork, l’une des personnes prétendument flouées par Bemis, a dépensé plusieurs centaines de dollars pour la douche de bébé. « C’était de l’argent qu’elle ne pouvait vraiment pas se permettre, mais elle voulait aider Ashley », a déclaré le mandat de perquisition.
Lorie Christman a déclaré aux enquêteurs qu’à peu près au moment où le bébé devait naître, elle a reçu un texte d’Ashley disant qu’elle était à l’hôpital Hoag à Newport Beach, mais qu’elle avait perdu l’enfant parce qu’il était « mort-né ».
Bemis a plus tard admis à Christman qu’elle avait simulé la grossesse pour obtenir des cadeaux et de l’attention, selon l’affidavit.
Plusieurs personnes qui connaissent Bemis ont déclaré au Southern California News Group que Bemis portait un « baby bump » pour faire croire qu’elle était enceinte.
Paraît dans ‘The Dr. Phil Show’
En novembre, Bemis est apparue dans le « Dr. Phil Show », où elle a été confrontée à plusieurs de ses victimes présumées.
Une autre victime, Emily Strickland, a déclaré aux détectives qu’elle avait engagé Bemis comme nounou pour son fils. En 2012, Strickland a été choquée de trouver des photos de son fils habillé en fille sur la page Facebook de Bemis, et un post de Bemis affirmant que la photo était celle de sa propre fille, Cheyanne, selon l’affidavit.
Strickland a déclaré mercredi qu’elle est heureuse que Bemis ait été arrêtée.
« Il était temps », a-t-elle déclaré. « Je suis heureuse qu’elle soit là où elle doit être afin qu’elle ne puisse pas victimiser d’autres personnes et que les victimes puissent obtenir la justice qu’elles méritent. »