TheatreEdit
Odets nagy szenvedéllyel és leleményességgel űzte a színészetet. Tizenkilenc éves korában a saját lábára állt, és “The Rover Reciter”-nek titulálta magát. Ezzel a becenévvel vett részt tehetségkutató versenyeken, és rádiós ékesszólóként szerzett magának fellépéseket. Több darabban is szerepelt a Harry Kemp’s Poet’s Theatre-ben a Lower East Side-on. Odets nagyjából ebben az időben volt Amerika első igazi lemezlovasai között, a WBNY és más manhattani rádióállomáson, ahol lemezeket játszott le, és kommentárokat fűzött hozzá. Színházi kritikusként is működött, ami szabad bejárást biztosított számára a Broadway és a belvárosi előadásokra. Ebben a minőségében látta Seán O’Casey Juno és a Paycock című darabjának 1926-os Broadway-előadását. O’Casey műve nagy hatással volt Odetsre mint drámaíróra.
Az 1920-as évek elején Odets négy nyarat töltött drámatanácsadóként zsidó táborokban a Catskillsben és a Poconosban. Sokat turnézott részvénytársulatokkal, különösen a philadelphiai népszerű Mae Desmond Company-val, és a legkülönfélébb karakterszerepeket játszotta a pennsylvaniai Chesterben lévő színházukban. Az első áttörést a Broadwayn 1929-ben érte el, amikor két kisebb szerepben és a fiatal Spencer Tracy beugrójaként kapott szerepet a Warren F. Lawrence által rendezett Conflict című darabban. Odets 1929 őszén kapta meg első állását a tekintélyes Theatre Guildnél statisztaként. Számos Theatre Guild-produkcióban játszott kisebb szerepeket 1929 és 1931 között. A Céhben kötött barátságot a szereposztási igazgatóval, Cheryl Crawforddal. Crawford javasolta Harold Clurmannek, a Céh akkori darabfelolvasójának, hogy hívja meg Odetset egy találkozóra, hogy megvitassák az új színházi koncepciókat, amelyeket Lee Strasberggel közösen dolgoztak ki. Bár kezdetben zavarba ejtette a színészet mint művészet fogalma, Odetset mégis megbabonázták Clurman beszélgetései, és ő lett az utolsó kiválasztott színész a Group Theatre első nyári próbáira 1931 júniusában a connecticuti Brookfield Centerben, így a társulat alapító tagja lett.
A Group Theatre az amerikai színháztörténet egyik legnagyobb hatású társulatának bizonyult. Ők voltak az elsők, akik munkájukat egy, az Egyesült Államokban új színészi technikára alapozták, amelyet az orosz színész és rendező, Konsztantyin Sztanyiszlavszkij dolgozott ki. Ezt a módszert a Group Theatre igazgatója, Lee Strasberg fejlesztette tovább, és The Method vagy Method Acting néven vált ismertté.
Odets a kezdetektől fogva kis szerepekre és a Group kollégái beugrójának szerepére szorult vissza. Az 1932-33-as évadban Luther Adler főszereplő beugrója volt a Group John Howard Lawson Sikertörténet című előadásában. Odets nagy csalódására Adler egyetlen előadást sem hagyott ki, de sok ismeretet szerzett a drámaírói mesterségről azáltal, hogy a színfalak mögött állt és hallgatta a darabot. Odets Lawsonnak tulajdonította, hogy megértette vele a köznyelvben rejlő színházi erőt. Idővel és Clurman sürgetésére elkezdett maga is próbálkozni a drámaírással.
Odets legkorábbi darabjai egy önéletrajzi ihletésű darab volt 910 Eden Street címmel, és egy a hőséről, Beethovenről szóló, “Győzelem” munkacímmel. Clurman mindkettőt ifjúsági műként utasította el, de arra biztatta barátját, hogy folytassa az írást, miközben ismerős miliők felé terelgette. 1932 végén Odets elkezdett írni egy darabot egy bronxi középosztálybeli zsidó családról, amelynek kezdetben az I Got the Blues címet adta. Szorgalmasan dolgozott ezen a darabon, vázlatokat osztott meg Clurmannel, és szerepeket ígért színésztársainak – gyakran ugyanazokat a szerepeket. A Green Mansionsban, a New York-i Warrensburgban lévő 1933-as nyári próbahelyükön a csoport előadta a darab II. felvonását, amely hamarosan az Ébredj és énekelj! címet kapta, más táborlakóknak. A közönség lelkes volt, de a Csoport vezetősége, különösen Lee Strasberg, ekkor még mindig ellenezte a darab színrevitelét.
A drámaírói debütálásáig Odets továbbra is a Csoporttal képezte magát színészként a különböző nyári próbahelyeiken, Connecticut vidékén és New York állam északi részén. A Brookfield Center és a Green Mansions mellett ezek közé a helyszínek közé tartozott a Dutchess megyei Dover Furnace (1932) és egy nagy ház a Catskill-faluban, Ellenville-ben (1934). A csoport 1936 nyarát a connecticuti Fairfield megyei Pine Brook Country Clubban töltötte. Az utolsó nyári elvonulásuk a New York állambeli Smithtownban lévő Lake Grove-ban volt 1939-ben. Odets Strasberg irányítása alatt végzett csoportos képzése alapvető fontosságú volt drámaírói fejlődéséhez. Egy késői interjúban azt nyilatkozta, hogy “drámaíróként a Group Theatre színtársulat volt rám a legnagyobb hatással, és annak a társulatnak a tagja voltam…”. És láthatod, hogy a Group Theatre színészi technikája belopta magát a darabjaimba.”
Odets lett az első Method-tanult drámaíró az első bemutatott darabjával, az egyfelvonásos Waiting for Lefty-vel, 1935. január 6-án a New York-i Fourteenth Street-i egykori Civic Repertory Theatre-ben. Az alkalom egy jótékonysági előadás volt a New Theatre Magazine számára. Lawsonhoz hasonlóan, aki a Kommunista Párt tagja volt, Odetsre is hatással volt ekkorra a marxizmus, és darabjai egyre inkább politikai jellegűvé váltak. A Waiting for Lefty-t az 1934-es New York-i taxissztrájk ihlette, és egy minstrel show formátumában íródott. Az egyfelvonásos darab különböző területeken dolgozó munkások társadalmi és gazdasági dilemmáit bemutató, egymásba kapcsolódó jelenetekből áll. A középpontban a taxisok szakszervezeti gyűlése és a munkások nehéz és elnyomott életéből vett vignetták váltakoznak. Egy fiatal orvosi gyakornok az antiszemitizmus áldozatává válik; egy laboratóriumi asszisztens állását fenyegetik, ha nem hajlandó eleget tenni a kollégája utáni kémkedésre vonatkozó utasításnak; a párok házassága meghiúsul, és a gazdasági válság okozta kilátástalan gazdasági körülmények miatt szakadnak szét. A tetőpontot a taxisok szakszervezetének dacos sztrájkfelhívása jelenti, amely a premier egész közönségét lázba hozta. A darab nem igényel proszcéniumszínpadot, ezért bármilyen színpadi térben előadható, beleértve a szakszervezeti gyűléstermeket és az utcát is. A Leftyre várva váratlanul vad sikere nemzetközi hírnevet hozott Odetsnek, bár erős szakszervezet-pártisága miatt az Egyesült Államok számos városában betiltották. Számos baloldali színház előadta Nagy-Britanniában, Ausztráliában és más angol nyelvű országokban, és széles körben lefordították.
A Wwake and Sing! című darabot, amelyet végül a Group Theatre 1935 februárjában mutatott be a Waiting for Lefty népszerű sikere után, általában Odets remekművének tartják. Úgy idézték, mint “a legkorábbi kvintesszenciális zsidó darabot a jiddis színházon kívül”. A darab a Berger családról szól, akik Bronx Longwood nevű városrészében próbálnak megőrizni némi tekintélyt és önbecsülést, miközben a gazdasági összeomlás okozta szorongással küzdenek. Odets választása, miszerint a darabot in medias res nyitja, a dialógusok stílusa, a munkásosztály iránti nyilvánvaló elfogultsága és az a tény, hogy ez volt az első darab a Broadway-n, amely teljes egészében egy zsidó családra összpontosított, megkülönbözteti az Awake and Sing! című darabot a Broadway-n ebben az időben készült többi egész estés darabtól.
Odets a Waiting for Lefty és az Awake and Sing! debütálásával vált a csoport jellegzetes drámaírójává. és hírneve elválaszthatatlanul kapcsolódik a Group Theatre-hez.
A két 1935-ös egyfelvonásos, a Waiting for Lefty és a náciellenes Till the Day I Die, valamint számos más, különböző drámaíróktól származó, a Group Theatre által előadott mű a világválság idején a haszonlesők és a kizsákmányoló gazdasági rendszerek kemény kritikája. Egyes kritikusok baloldali propagandaként utasították el őket. Általánosabban azonban a Waiting for Lefty ikonikusnak számít az agitprop műfajában, és a darabot széles körben lefordították és antologizálták, és továbbra is népszerű. Odets azt állította, hogy minden darabja az emberi szellemről szól, amely minden ellenféllel szemben kitart, függetlenül attól, hogy a szereplőket a kapitalista rendszerrel küzdőként ábrázolja-e vagy sem. A nagy sikerű Aranyfiú (1937) egy fiatalembert ábrázol, aki a művészi és az anyagi kiteljesedés között tépelődik. Ironikus módon ez volt a Group Theatre legnagyobb kereskedelmi sikere. Az Aranyfiútól kezdve Odets munkássága inkább a személyközi kapcsolatok dinamikájára összpontosított, amelyet az egyes karakterek erkölcsi dilemmái befolyásoltak. 1938-ban a Group bemutatta a Rocket to the Moon című pszichológiai darabot, amely azt vizsgálja, hogy az embereknek nem sikerül kiteljesíteniük kreatív lehetőségeiket. A baloldali kritikusok megrótták Odetset, amiért felhagyott korábbi nyílt politikai állásfoglalásával, és a darab csak szerény sikert aratott. George S. Kaufman drámaíró megkérdezte: “Odets, hol van a fullánkod?”. Mindazonáltal a Rocket to the Moon elég figyelmet kapott ahhoz, hogy Odets 1938 decemberében a Time címlapjára kerüljön.
A Rocket to the Moon-t követte a Night Music (1940) és a Clash by Night (1941), amelyek egyike sem volt sikeres. Az 1942-1943-as évadban Konsztantyin Szimonov Az orosz nép című darabjának adaptációját leszámítva Odetsnek 1949-ig nem volt újabb Broadway-produkciója. A The Big Knife allegória a hírnév és a pénz káros hatásáról a művész jellemére; közvetve utal a korai hidegháború korszakának politikájára is. A darab kemény kritikáját a hollywoodi erkölcsökkel szemben Odets hálátlanságaként értelmezték, aki ekkorra már jelentős összeget keresett filmek írásával. A darab mindössze három hónapig futott, és a jegypénztáraknál veszteséges volt.
Odets 1950-es darabja, A vidéki lány az alkoholfogyasztás kreativitásra és a házastársi kapcsolatokra gyakorolt hatásaival foglalkozik. A darab kritikai és kasszasiker volt, és később Bing Crosby és Grace Kelly főszereplésével filmre is vitték. Mindkét színész Oscar-jelölést érdemelt ki alakításáért. Kelly a filmben nyújtott alakításáért elnyerte a legjobb színésznőnek járó díjat, George Seaton forgatókönyvíró pedig Oscar-díjat kapott az adaptációért. Odets utolsó darabját 1954-ben mutatták be a Broadwayn. A Virágzó barack volt a Pulitzer-díj zsűrijének preferált választása 1955-ben, de ifjabb Joseph Pulitzer nyomására a díjat ehelyett Tennessee Williams Macska a forró bádogtetőn című darabja kapta, amelyet a zsűri az öt jelölt közül a leggyengébbnek tartott.
HollywoodEdit
Odets korai darabjainak azonnali sikere felkeltette a hollywoodi producerek figyelmét. Először 1936 elején ment Hollywoodba, hogy a színpad mellett a filmvászonra is írjon. Ettől kezdve élete nagy részét Hollywoodban töltötte. Kezdeti szándéka az volt, hogy pénzt keressen, hogy segítsen támogatni a Group Theatre-nek az 1935 végén bemutatott Paradise Lost című darabjának előadását, amelyről a kritikusok megoszlottak, és hogy segítsen neki saját anyagi kötelezettségeinek teljesítésében. Első forgatókönyvét a Paramount gyártotta, és Lewis Milestone rendezte. A Gary Cooper és Madeleine Carroll főszereplésével készült The General Died at Dawn (1936) című filmje pozitív kritikákat kapott, bár Frank Nugent, a New York Times munkatársa megismételte Kaufman cikkének címében szereplő szúrós megjegyzését.
A kor legtöbb forgatókönyvírójához hasonlóan Odets is a stúdiórendszerben dolgozott egészen a független gyártás 1950-es évekbeli megjelenéséig. Így Odets gyakran írt vázlatokat olyan filmekhez, mint a Kék rapszódia és az Egy csodálatos élet, amelyeket aztán egy másik forgatókönyvírónak vagy csapatnak adtak át továbbfejlesztésre. Odets sok olyan filmnél, amelyen dolgozott, visszautasította, hogy kreditet kapjon. A Richard Llewellyn regényéből adaptált és az RKO által gyártott None but the Lonely Heart (1944) esetében azonban teljes mértékben elfogadta a forgatókönyvírói és rendezői elismerést. A film főszereplői Cary Grant, Ethel Barrymore (aki elnyerte a legjobb női mellékszereplőnek járó Oscar-díjat), Barry Fitzgerald és Jane Wyatt voltak.
Odets írta az 1957-es Sweet Smell of Success forgatókönyvét, amely Ernest Lehman regénye és első vázlata alapján készült, és a Hecht-Hill-Lancaster független cég gyártotta. A Burt Lancaster és Tony Curtis főszereplésével készült film noir az újságok világának alvilágát mutatja be. A Lancaster által alakított J. J. Hunsecker karakterét az Amerikai Filmintézet a 100 év filmművészetének 35. legmegvetendőbb gonosztevőjének választotta. Odets még egy filmet rendezett, amelyhez a forgatókönyvet is ő írta: A történet az első oldalon (1959).
Odets négy színdarabját – Aranyifjú, Éjszakai összecsapás, A nagy kés és A vidéki lány – filmre vitték, bár a forgatókönyveket nem Odets írta.