Basilosauro era una temibile creatura dai denti aguzzi che viveva 40-35 milioni di anni fa e poteva crescere di 50-60 piedi di lunghezza. Il suo nome significa “Re Lucertola”. Eppure Basilosaurus non era affatto una lucertola. Era una strana balena predatrice.
Il primo Basilosaurus mai trovato, B. cetoides, viveva in un mare poco profondo in quella che oggi è l’Alabama. Lo scheletro è così lungo e sottile che sembra quasi un serpente, ma con una gabbia toracica corta, braccia anteriori e un bacino minuscolo che non si attaccava a nessuna vertebra. All’inizio, gli scienziati pensavano che fosse una specie di rettile acquatico, come quelli che nuotavano negli oceani al tempo dei dinosauri. Tuttavia, l’Eocene, quando Basilosaurus è vissuto, era molto tempo dopo il tempo dei dinosauri e dei loro parenti acquatici, quando i mammiferi dominavano la terra. Studiando i denti dell’animale, gli scienziati hanno scoperto che era in realtà uno di quei mammiferi.
Scheletro di Basilosauro al Museo di Storia Nazionale di Washington DC/CC Gini~
C’è ancora molto che non sappiamo su Basilosauro, perché alcune delle sue parti del corpo non sono state conservate abbastanza a lungo perché gli scienziati le trovassero. Di solito, non rimane nulla di un animale che è morto da milioni di anni. Sappiamo che il Basilosauro era il più grande mangiatore di carne del suo tempo, e sappiamo che si è estinto quando il clima è cambiato, ma non sappiamo di che colore fosse. Non sappiamo molto del suo comportamento. Forse non conosceremo mai la maggior parte delle sue caratteristiche.
Tuttavia, secondo uno studio pubblicato sulla rivista PLoS One, sappiamo una cosa in più: Basilosaurus era (probabilmente) un predatore apicale.
Mentre la maggior parte delle ossa di Basilosaurus sono state trovate in Alabama, dove la creatura è il fossile di stato, c’è una specie leggermente più piccola di Basilosaurus trovata in Egitto. Nel 2010, i paleontologi hanno trovato fossili di centinaia di questa specie, B. isis, in Wadi al Hitan, un sito a 140 km a sud-ovest del Cairo. Hanno anche trovato fossili di una balena più piccola chiamata Dorudon atrox, coccodrilli, serpenti, pesci, squali e parenti delle mucche di mare.
CC Riha Pavel
Ricercatori del Museum für Naturkunde Berlin, Germania, hanno analizzato questi resti e fatto un’importante scoperta sugli animali che vivevano lì, nella “Valle delle Balene”. Uno degli scheletri di Basilosauro trovati nel sito fossile aveva i resti di piccoli Dorudon raggruppati dove c’era lo stomaco del Basilosauro, quindi i paleontologi credono che il Basilosauro abbia mangiato l’animale più piccolo.
Ancora, avevano bisogno di più di questo per dimostrare che era un predatore, e non uno spazzino, che aveva semplicemente trovato e mangiato un animale che era già morto.
Esaminando le ossa della preda, i ricercatori hanno trovato le prove che cercavano. Molti dei Dorudon avevano segni di morsi sulla testa. Mentre è possibile che gli spazzini mordano la testa degli animali morti che incontrano, è più comune che i predatori mirino intenzionalmente alla testa delle loro prede, per ucciderle rapidamente.
Per fortuna, non devi preoccuparti di imbatterti nel temibile Basilosauro quando sei in mare: questa creatura si è estinta 35 milioni di anni fa!
Di Kristin Hugo, collaboratrice di Ripleys.com