I primi missili aria-aria utilizzavano una guida semi-attiva di homing radar, cioè il missile utilizzava le radiazioni prodotte dall’aereo di lancio per guidarlo verso il bersaglio. L’ultima generazione di missili BVR usa una combinazione di radar semi-attivo e attivo.
I primi missili di questo tipo erano disegni relativamente semplici a guida di raggi. Lo Sparrow 1 montato sullo Skyknight della US Navy divenne il primo missile BVR operativo nel 1954. Questi primitivi missili BVR furono presto sostituiti da missili che utilizzavano il radar semi-attivo (SARH). Questo è il caso in cui il radar dell’aereo di lancio è “bloccato” sul bersaglio in una modalità STT (Single Target Track), dirigendo un’energia radar sul bersaglio che il cercatore del missile può “vedere” mentre si riflette sul bersaglio. L’antenna radar deve “illuminare” il bersaglio fino all’impatto. Missili come il Raytheon AIM-7 Sparrow e il Vympel R-27 (designazione NATO AA-10 ‘Alamo’) si concentrano sulla radiazione riflessa, proprio come una bomba a guida laser si concentra sulla radiazione laser riflessa. Alcuni dei missili a più lungo raggio in uso oggi utilizzano ancora questa tecnologia.
Il primo missile aria-aria a introdurre un cercatore attivo terminale proprio è stato l’AIM-54 Phoenix trasportato dall’F-14 Tomcat, entrato in servizio nel 1972. Questo sollevò la piattaforma di lancio dalla necessità di illuminare il bersaglio fino all’impatto, mettendolo a rischio. Il Phoenix e il suo radar Tomcat associato, l’AWG-9, erano in grado di avere una capacità di tracciamento e lancio multiplo, che era unica per il Tomcat/Phoenix fino all’avvento dell’AMRAAM nel 1991.
Missili più recenti del tipo fire-and-forget come il Raytheon AIM-120 AMRAAM e l’R-77 (designazione NATO AA-12 ‘Adder’) utilizzano invece un sistema di navigazione inerziale (INS) combinato con le informazioni iniziali del bersaglio dall’aereo di lancio e gli aggiornamenti da un collegamento dati a una o due vie per lanciare oltre il raggio visivo, e poi passare a una modalità di homing terminale, in genere la guida radar attiva. Questi tipi di missili hanno il vantaggio di non richiedere all’aereo di lancio di illuminare il bersaglio con energia radar per l’intero volo del missile, e in effetti non richiedono affatto un blocco radar per il lancio, ma solo informazioni di tracciamento del bersaglio. Questo dà al bersaglio meno preavviso che un missile è stato lanciato e permette anche all’aereo di lancio di allontanarsi una volta che il missile è nella sua fase terminale di homing o di ingaggiare altri aerei. I missili a lunghissimo raggio come il missile Hughes (ora Raytheon) AIM-54 Phoenix e l’R-33 prodotto da Vympel (designazione NATO AA-9 ‘Amos’) usano anche questa tecnica.
Alcune varianti del Vympel R-27 usano la guida semi-attiva radar (SARH) per la guida iniziale e poi la guida passiva a infrarossi per la fase finale. Questo tipo di missile richiede una guida attiva per una parte più lunga del volo rispetto ai missili fire-and-forget, ma continuerà a guidare verso il bersaglio anche se l’aggancio radar è rotto negli ultimi secondi cruciali dell’ingaggio e può essere più difficile da spoofare con chaff a causa del doppio tipo di guida.