De geschiedenis van de luchtvaart staat bol van de vliegtuigen die het toppunt van ontwerp hebben vertegenwoordigd: snelle gevechtsvliegtuigen, lange afstand bommenwerpers en transportvliegtuigen, opwindende sport tweedekkers, experimentele vliegtuigen die het luchtruim gebruikten als een laboratorium. Velen vestigden opmerkelijke records, hielpen oorlogen winnen, verhoogden onze mobiliteit, leidden duizenden piloten op, of beïnvloedden op een van de vele manieren de luchtvaart. Iedereen die ook maar enigszins geïnteresseerd is in de geschiedenis van het vliegen zal de namen onmiddellijk herkennen: SPAD, Fokker Triplane, Vega, Comet Racer, Zero, Spitfire, MiG, Pitts, Starfighter, Blackbird, en Concorde, om er maar een paar te noemen.
Maar wat waren de transformerende vliegtuigen? Degenen die de ontwerppraktijk veranderden, zodat toekomstige vliegtuigen van hetzelfde type verschilden van wat eerder had gevlogen?
Het transformerende vliegtuig is een zeldzaamheid, en verrassend genoeg zijn vele niet zo bekend als ze zouden moeten zijn. De vernieuwingen die zij introduceren verschijnen in latere ontwerpen die vaak veel bekender worden. In andere gevallen worden ze misschien herinnerd om andere kwaliteiten die ze bezaten, kwaliteiten die maskeren of verbergen waarom ze technologisch belangrijk waren. Enkelen veranderden niet alleen de luchtvaart maar ook de wereld eromheen; deze zijn opgenomen in het artikel “10 Airplanes That Changed the World” in het juni/juli 2008 nummer van Air & Space/Smithsonian. Ze worden hier echter uitsluitend beschouwd vanwege hun bijdrage aan de kunst en wetenschap van het vliegen.
Het volgende is een zeer subjectieve lijst, aangeboden als een stimulans voor denken en discussie. Uiteraard kunnen vele andere vliegtuigtypen worden genomineerd, en talloze lijsten van “ook rans” zijn mogelijk. Hier gaat ie!
(Richard P. Hallion was de Air Force Historian van 1991 tot 2002, en is de auteur van meer dan een dozijn boeken over luchtvaartgeschiedenis.)
Niet zo bekend als hun 1903 Flyer, was de 1905 Flyer van de gebroeders Wright ’s werelds eerste praktische vliegtuig. (Library of Congress)
Het onopvallende uiterlijk van Louis Blériot (dat is hij in de cockpit) verhulde een knap technisch brein en een dappere avontuurlijke, zelfs moedige persoonlijkheid. Zijn Model XI wordt herinnerd omdat hij de eerste vlucht over het Engelse Kanaal maakte op 25 juli 1909. (NASM, SI 78-14972)
De Deperdussin Monocoque introduceerde de stress-skin shell structuur in het vliegtuigontwerp, die een wereldwijde ontwerpstandaard werd, eerst in hout en daarna in metaal. (NASM, 80-2389)
Igor Sikorsky’s ll’ya Muromets (genoemd naar een legendarische Russische strijder) vestigde zijn reputatie pas echt. Met dubbele bediening voor een piloot en copiloot, een luxe cabine (met een toilet, prive-suite, bed, en zelfs balkon), en cabine verwarming en verlichting, deze grote vier-motorige tweedekker liep vooruit op alle latere tweedekker bommenwerper en transport vliegtuigen. (NASM)
Iets meer dan een decennium nadat de Wrights voor het eerst vlogen, vond Hugo Junkers het vliegtuig opnieuw uit. Zijn transformerende vliegtuig was de J-13 van 1919, die een lage vleugel, een gesloten cabine, een volledig metalen structuur, en een hoge mate van stroomlijning had. (USAF Museum)
De Zeppelin-Staaken (Rohrbach) E.4/20 had een cabine die plaats bood aan 18 personen, evenals een toilet en veel post- en bagageruimte. Bij zijn eerste vlucht in 1920 waren zowel het ontwerp als de prestaties een twaalftal jaren verder dan wat enig ander lijnvliegtuig had bereikt. (USAF, via National Air and Space Museum, SI 86-1639)
De gestroomlijnde, tweeplaats Bäumer Sausewind (“Rushing Wind”), ontworpen om mee te doen aan een wedstrijd voor lichte vliegtuigen in 1925, liep vooruit op de definitieve gestroomlijnde vorm van het propellervliegtuig. (histaviation.com)
Het mengen van Duralumin (een aluminium legering) constructietechnieken afgeleid van Dornier’s jaren bij Zeppelin met robuuste scheepsbouw praktijk, de tweemotorige Dornier Wal vloog voor het eerst in 1922. Er werden er meer dan 300 gebouwd in Italië, Nederland, Japan, Spanje en Rusland, voor zowel militaire als civiele doeleinden. (NASM, SI 86-4701)
De Douglas DC-1, gemaakt door een team onder leiding van Arthur E. Raymond, is wellicht het eerste wetenschappelijk ontworpen Amerikaanse vliegtuig. (American Aviation Historical Society)
Lockheed’s XC-35 was ’s werelds eerste vliegtuig dat speciaal was gebouwd met een passagierscabine met drukcabine en is, zoals luchtvaartgeneeskundig historicus Douglas Robinson opmerkt, “de ware voorvader van alle moderne vliegtuigen met drukcabine.” (NASM, SI 95-9164)
Hoewel de Gloster E.28/39 niet het eerste straalvliegtuig was dat vloog – die onderscheiding gaat naar de Heinkel He 178, gevlogen in augustus 1939 – was het de meest invloedrijke van de eerste straalvliegtuigen. (Gloster Aircraft Company / NASM, 80-3824)
De North American F-86 Sabre is terecht beroemd als Amerika’s eerste swept-wing straaljager, zegevierend over de MiG-15 in wervelende luchtgevechten boven de Yalu-rivier tijdens de Koreaanse Oorlog. (USAF, via National Air and Space Museum, A-38492-C)
Ontworpen om tekortkomingen in windtunnelontwerp te compenseren (bestaande tunnels konden modellen niet nauwkeurig testen op transsone snelheden), werd de door raketten aangedreven Bell XS-1 ’s werelds eerste supersonische vliegtuig. (NASM)
Met zijn gepotdekselde motoren en laaggeplaatste geveegde vleugel gaf Boeing’s 367-80 van 1954, of “Dash 80,” de wereld de generieke configuratie van de middellange- en lange-afstands straalvliegtuig. (Boeing)
Gecreëerd uit controverse, het General Dynamics YF-16 programma leidde tot een van de grootste vliegtuig productie inspanningen die de Verenigde Staten ooit ondernam, dienend in de luchtmachten van talrijke naties en het genereren van afgeleide producten van haar eigen. (USAF)
De 777 van Boeing, die voor het eerst vloog in juni 1994, betekende niet alleen een aanzienlijk risico voor Boeing, maar ook een gok op het gebied van industrieel ontwerp, structuren en materialen, voortstuwing, en vluchtbesturingstechnologie. (Boeing)
1. Wright 1905 Flyer
Niet zo bekend als het eerste vliegtuig, de 1903 Flyer, was de Wright 1905 Flyer ’s werelds eerste praktische vliegtuig. De 1903 en 1904 machines waren puur experimenteel, het leggen van de basis voor drie-assige controle-in yaw, pitch, en roll. De 1903 Flyer had een onderling verbonden rol- en gierbeweging (vleugelverdraaiing en richtingsroer). De 1905 Flyer daarentegen was het eerste vliegtuig met onafhankelijke drie-assige besturing.
Hoewel het nog steeds een katapult gebruikte voor de lancering en het nog steeds de instabiliteit had van alle vroege Wright tweedekkers, verschilde de 1905 Flyer aanzienlijk van hen. Het had rechtop zetels voor zijn piloot en een passagier, tweemaal het vermogen van zijn voorgangers, 50 percenten grotere snelheid, en veel groter uithoudingsvermogen, geschikt om meer dan een half uur te vliegen. In modern taalgebruik was de Wright Flyer van 1905 een prototype voor de latere productieontwerpen van Wright – en een voorbeeld voor de vliegtuigen die daarna op de wereld volgden. Bezoekers aan de Wright Hall in het Carillon Park in Dayton, Ohio, kunnen dit opmerkelijke vliegtuig zien, prachtig gerestaureerd met de hulp van Orville Wright zelf.
Verder lezen: Marvin McFarland, Wright Papers (McGraw-Hill, 1953); Wright Flyer curatorial files; Charles Gibbs-Smith, Dictionary and Nomenclature of the First Aeroplanes (HMSO, 1966); Kenneth Munson, Pioneer Aircraft (Macmillan, 1968).
