Kleur kleurt letterlijk de manier waarop wij onze wereld zien. Hier is een diepgaande blik op wat verschillende kleuren symboliseren in culturen over de hele wereld.
Als je ooit de blues hebt gehad of zo boos bent geweest dat je rood zag, dan ben je bekend met de krachtige manieren waarop kleur ongrijpbare ideeën en emoties kan beschrijven. In de kunst en antropologie verwijst kleursymboliek naar het vermogen van kleur om betekenis te geven aan een toeschouwer. Hoewel er enkele universele associaties zijn die mensen hebben met een specifieke kleur, is de symboliek vaak maatschappelijk ingebakken. Kleurbetekenissen verschillen dus dramatisch van cultuur tot cultuur.
Er is een scala van culturele invloeden die iemands kijk op een specifieke kleur beïnvloeden: politieke en historische associaties (vlagkleuren, politieke partijen), mythologische en religieuze associaties (verwijzingen naar kleur in spirituele teksten), en linguïstische associaties (idiomen en uitdrukkingen), om er een paar te noemen.
Let’s explore.
The Symbolism of Color
What is de kleur van het Leven? Rood
Genoeg van ras, religie of persoonlijke overtuiging, we zijn allemaal verenigd door dezelfde levenskracht, het bloed dat door de rode rivieren van onze aderen stroomt.
Wat is de kleur van Liefde? Rood of Roze
Een visueel hete kleur, rood vertegenwoordigt gepassioneerde, seksuele liefde. Roze, een zachtere tint, suggereert een zachtere, vrouwelijke liefde.
Wat is de kleur van geluk? Geel
Na een lange winter is de terugkeer van een gele zon en de daaropvolgende bloei van lentebloemen genoeg om de meeste mensen te doen glimlachen.
Wat is de kleur van Hoop? Geel of Groen
In sommige landen, zoals Canada, terwijl een geliefde is weg in de oorlog, families display gele linten op de muren van het huis van de familie in leven te houden hoop voor hun veilige terugkeer.
In de Verenigde Staten en Europa, is groen vaak geassocieerd met hoop te wijten aan zijn relatie met de lente en een gevoel van bloei.
Wat is de kleur van Vrede? Blauw
Universally geassocieerd met de zee en de lucht, een natuurverschijnsel bekend over de hele wereld, blauw wekt een gevoel van innerlijke stabiliteit.
Wat is de kleur van Jaloezie? Groen
Terug in 1603, William Shakespeare verwees naar jaloezie als een “groen-ogig monster” in zijn tragische toneelstuk Othello. Tegenwoordig is de idiomatische uitdrukking “groen van jaloezie” gebruikelijk in het Westen.
Rood
Populaire tinten:
- Crimson: Sterk, helder en diep, meestal gecombineerd met blauw of violet.
- Maroon: Donker bruinrood, de naam komt van het Franse woord marron (kastanje).
- Vermiljoen: Een schitterend rood of scharlaken pigment, oorspronkelijk gemaakt van het poedervormige mineraal cinnaber.
De meeste woordenboeken definiëren het bijvoeglijk naamwoord “rood” door te verwijzen naar vuur of bloed. Als vertegenwoordiger van zowel warmte als hart, roept rood sterke gevoelens op in zowel positieve als negatieve zin.
Het is een kleur die universeel wordt beschouwd als arresterend. Dus, landen over de hele wereld gebruiken het om stop aan te geven in verkeerslichten en stopborden.
In westerse culturen, rood symboliseert ook opwinding en passie, liefde en gevaar. Rood is zowel krachtig als sexy. Het is de kleur die de Dame in het Rood draagt, een archetypische vrouw die onweerstaanbaar is en toch niet te vertrouwen. Het is de kleur die vrouwen het vaakst gebruiken om hun lippen of nagels te lakken. In Hollywood is het de kleur die als een loper wordt uitgerold voor beroemdheden, misschien wel de moderne goden en godinnen die in het Westen worden aanbeden.
In China staat rood voor geluk, voorspoed, geluk en voorspoed. Omdat het zo’n gunstige kleur is, dragen mensen het traditioneel voor grote vieringen zoals het nieuwe jaar. Bij bruiloften draagt de bruid rood. Tijdens feestdagen en andere speciale gelegenheden worden onder meer rode enveloppen met geld gegeven.
Op Oost-Aziatische aandelenmarkten betekent rood een stijging van de aandelenkoersen, terwijl het op Noord-Amerikaanse markten een daling betekent.
De Japanse vlag is een witte rechthoek met een centrale karmozijnrode schijf. Misschien is dit de reden waarom de meeste Japanse kinderen vaak de zon tekenen als een grote rode cirkel.
Rood draagt in het Westen een handvol negatieve associaties met zich mee – “op heterdaad betrapt” (betrapt bij een misstap) en “rode vlag” (verwijzend naar een waarschuwingsteken).
Tussen associeert Zuid-Afrika rood met rouw. Het rode gedeelte van de vlag van het land vertegenwoordigt het bloedvergieten – zowel in termen van geweld als van opoffering – dat plaatsvond tijdens de onafhankelijkheidsstrijd van het land.
Oranje
Populaire tinten:
- Koraal: Levendig rood-oranje, zoals het zeekoraal.
- Perzik: Oranje verlicht tot lichtgeel, in tint vergelijkbaar met de vrucht van zijn naam.
- Zalm: Roze-oranje, genoemd naar de kleur van zalmvlees.
Oranje is de kleur die het gemakkelijkst te zien is bij weinig licht. Het is dus geen verrassing dat reddingsvlotten, reddingsvesten en boeien allemaal in de “veiligheidsoranje” tint komen. In de Verenigde Staten zijn de “omleidings”-borden en de vesten van wegwerkers ook oranje om ervoor te zorgen dat ze zichtbaar zijn.
In het Westen doet oranje denken aan de herfst en de oogst, de veranderende bladeren en de gloed van een kaars in de uitgesneden glimlach van een pompoen. In combinatie met zwart staat het voor Halloween, een tijd waarin de sluier tussen de werelden dun zou zijn. Sommigen suggereren dat de kleuren werden gekozen vanwege hun tegengestelde associaties: oranje is de warmte van het leven en zwart de duisternis van de dood.
De westerse wereld associeert oranje ook met frivoliteit en amusement. Clowns dragen vaak oranje pruiken. Mythologische schilderijen beelden Bacchus – de god van de wijnbereiding, vruchtbaarheid, rituele waanzin en religieuze extase – traditioneel af in oranje gewaden.
In Zuidoost-Azië (namelijk Laos, Thailand, Cambodja en Myanmar) dragen boeddhistische monniken van de Theravada-traditie saffraankleurige gewaden. Monniken kozen deze kleur eeuwen geleden vooral vanwege de verfstof die in die tijd beschikbaar was, maar de traditie is tot op de dag van vandaag voortgezet. Dus, deze landen associëren nu wat heilig en heilig is met de kleur oranje.
Er is een fenomeen in Nederland dat Oranjegekte heet en zich voordoet tijdens grote sportevenementen, de F1 Grand Prix, en een jaarlijkse feestdag die de verjaardag van de koning viert. Wanneer de oranjegekte zich van de Nederlanders meester maakt, dragen ze oranje kleding en versieren ze hun auto’s, huizen, winkels en straten in het oranje. Het begon als een manier om de Nederlandse koninklijke familie – het Huis van Oranje-Nassau – te vieren.
Geel
Populaire tinten:
- Canary: Helder geel, lijkt op het verenkleed van een kanarievogel.
- Goud: Levendig geel, soms metallic van kleur, geassocieerd met rijkdom.
- Citroen Chiffon: Zeer lichtgeel, zoals dat van een citroen-chiffon taart.
Nodig om de aandacht van een kijker te trekken? Geel is de meest zichtbare kleur in het spectrum en de eerste kleur die het menselijk oog opmerkt. Het gele okerpigment dateert van duizenden jaren geleden, en was dus een van de eerste kleuren in menselijke kunstwerken. In de grot van Lascaux in Frankrijk is bijvoorbeeld een 17.000 jaar oude schildering van een geel paard te zien.
In de Verenigde Staten, Canada en Europa is uit onderzoek gebleken dat mensen geel associëren met zachtaardigheid en spontaniteit, maar ook met hebzucht en oneerlijkheid. In de Verenigde Staten wordt geel ook geassocieerd met lafheid. Sommigen geloven dat de uitdrukking “geelbuikig” als term voor lafaards oorspronkelijk voortkomt uit de associatie met het gedrag van een kip, een dier dat gemakkelijk schrikt en wegloopt van angst. Het rijke geel van het eigeel van een kip is wellicht de reden waarom de kleurrijke naam is ontstaan.
In China heeft geel sterke historische en culturele associaties. De eerste keizer werd de Gele Keizer genoemd. Na de Song Dynastie, die eindigde in 1279, mocht alleen de keizer nog felgeel dragen. Hooggeplaatste bezoekers aan China werden geëerd met een geel tapijt. In de huidige Chinese popcultuur verwijst een “gele film” echter naar films die volwassen van aard zijn.
Geel is een heilige kleur in Polynesië, die beschouwd wordt als de kleur van goddelijke essentie. In lokale talen is het woord voor geel hetzelfde als de naam van de curcuma longa plant, waarvan wordt gedacht dat het het voedsel van de goden is.
In de christelijke overlevering worden geel en goud vaak door elkaar gebruikt. De kleur zou het geloof en de goddelijke glorie symboliseren, en gouden halo’s s sieren heiligen op religieuze schilderijen.
Groen
Populaire tinten:
- Bosgroen: Levendig geelgroen, lijkt op bomen en planten in een bos.
- Lime: Levendig geelgroen, genoemd naar de citrusvrucht.
- Olijf: Een donkere, aardse, ingetogen tint.
In Noord- en Zuid-Amerika, Europa en islamitische landen hebben enquêtes aangetoond dat groen het meest wordt geassocieerd met de natuur, de lente en een goede gezondheid. Omgekeerd wordt groen in de Verenigde Staten en de Europese Unie soms geassocieerd met een slechte gezondheid. Het gezegde “groen om de kieuwen” verwijst naar iemand die ziek lijkt. Hoewel de oorsprong van de uitdrukking verloren is gegaan, is het waarschijnlijk te wijten aan de verkleuring van iemands huid wanneer ze misselijk zijn.
Groen betekent gaan. We zien dit bij verkeerslichten en zelfs in de filmindustrie van Hollywood, waar de term “greenlight” betekent dat een creatief project het groene licht heeft gekregen. We zien dit ook in het immigratieproces van de Verenigde Staten. Een “green card” is wat immigranten krijgen als ze toestemming hebben om permanent in het land te blijven.
Ierland staat algemeen bekend als het Smaragden Eiland omdat het landschap er door de vele regen erg groen is. De Amerikaanse countryzanger Johnny Cash heeft zelfs een liedje over de weelderige landschappen van Ierland getiteld “Forty Shades of Green”. In de Ierse en Engelse folklore wordt groen vaak geassocieerd met magische wezens. Zo wordt de Ierse leprechaun vaak afgebeeld in een groen pak. Volgens de legende knijpen leprechauns diegenen die geen groen dragen op St. Patrick’s Day, een Ierse feestdag waarop hun belangrijkste beschermheilige wordt gevierd.
De traditionele kleur van de Islam, groen, wordt in de Koran geassocieerd met het paradijs. Deze heilige tekst stelt dat de mensen van het paradijs groen dragen en op groene kussens zitten. Groen zou ook de favoriete kleur van de Profeet Mohammed zijn, en de kleur waarin hij werd begraven.
Blauw
Populaire tinten:
- Cerulean: Een reeks kleuren die groenblauw, hemelsblauw, azuurblauw en diep cyaan omvat. De naam komt van het Latijnse woord caeruleum, dat “hemel” of “hemelen” betekent.
- Indigo: Diep rijk blauw, dicht bij de blauwe tint op de kleurencirkel, genoemd naar de oude kleurstof.
- maagdenpalm: Zeer licht paarsblauw, genoemd naar de bloem.
Want de meeste kleuren roepen tastbare dingen op (een rode roos, oranje fruit, gele citroen, of groen gras), blauw doet vaker denken aan de zee en de lucht, en de dromerige ruimte waar de twee elkaar ontmoeten. Blauw overstijgt culturele grenzen en wordt wereldwijd beschouwd als een kleur van kalmte. Het kalmeert ons zoals het ons kalmeert wanneer we in het zand zitten en de zachte golven aan land zien spoelen. Dit is ook de reden waarom de meeste interieurs van vliegtuigen blauw zijn, om ongeruste vliegers te troosten. Misschien is het ook de reden waarom de Verenigde Naties (een intergouvernementele organisatie die de internationale vrede wil bewaren) lichtblauw als kleur van hun vlag hebben gekozen.
Blauw heeft over de hele wereld belangrijke religieuze betekenissen. Het oude Egypte associeerde blauw met goddelijkheid en de hemel. Amun, de oppergod van het Egyptische Rijk (ook bekend als Koning der Goden), kleurde zijn huid blauw om (onzichtbaar) door de lucht te kunnen vliegen. Intussen worden in het Hindoeïsme goden als Vishnu, Krishna en Shiva allemaal afgebeeld met een blauwe huid. In het katholicisme van de 12e eeuw stond de rooms-katholieke kerk erop dat schilders de Maagd Maria kleurden met het nieuwe, duurste pigment dat uit Azië werd ingevoerd: ultramarijn. De kleur werd zo geassocieerd met heiligheid en deugd.
De Nazar is een blauwe glazen kraal die ook bekend staat als het Boze Oog. De oorsprong ervan gaat terug tot het oude Egypte, waar men geloofde dat het oog van de god Osiris beschermende krachten bezat. Het wordt nu gedragen als een beschermende talisman bedoeld om het kwaad af te weren en geluk te brengen in een aantal landen, waaronder Turkije, Griekenland, Pakistan en Iran.
Purple
populaire tinten:
- Lavendel: Bleek, licht blauwachtig-paars, vaak geassocieerd met zachtheid en vrouwelijkheid.
- Mauve: Lichtpaars met grijs en blauw, genoemd naar de malvebloem.
- Pruim: Donker bruinachtig of roodpaars, genoemd naar de vrucht.
Europa en de Verenigde Staten associëren paars meestal met magie en mysterie, koningschap, en religieus geloof. Het wordt nog steeds in verband gebracht met rijkdom in de moderne tijd, omdat het ooit extreem duur was om paarse stof te produceren. Voor de productie van één gram Tyrisch paars waren negenduizend kleine weekdieren nodig. De tint ontleende zijn naam aan de Phoenicische handelsstad Tyrus, waar het voor het eerst werd vervaardigd, en de enige stad ter wereld waar het bestond. De kleur werd al snel in verband gebracht met de keizerlijke klassen van Rome, Egypte en Perzië, omdat alleen de rijken en machtigen zich deze kleur konden veroorloven. Omdat deze oude heersers vaak als goden werden beschouwd, werd paars ook gezien als een heilige tint.
Het mengen van de primaire kleuren rood en blauw levert paars op. De kleur roept dus een gevoel van dubbelzinnigheid op, of de eigenschap voor meer dan één uitleg vatbaar te zijn. De kleur wordt ook vaak in verband gebracht met biseksualiteit, voor een groot deel door de biseksuele vlag die een combinatie is van roze (representatief voor homoseksualiteit) en blauw (suggestief voor heteroseksualiteit). De Verenigde Staten beschouwen een staat die evenveel Republikeinen (geassocieerd met rood) en Democraten (geassocieerd met blauw) telt als een “paarse staat.”
In veel culturen is paars de kleur van de dood of van rouw. Thaise weduwen dragen paars, net als vrome katholieke rouwenden in Brazilië. Italië associeert paars ook sterk met begrafenissen. Daarom beschouwen Italianen het inpakken van een cadeau in paars papier als smakeloos, en bruiden vermijden de kleur bij het plannen van hun grote dag. Het wordt zelfs als ongeluk beschouwd om paars te dragen bij een Italiaanse opera.
Wit
Populaire tinten:
- Crème: Wit gemengd met een vleugje geel, genoemd naar het zuivelproduct dat door koeien wordt geproduceerd.
- Eierschaal: Licht geelachtig wit met weinig of geen glans.
- Ivoor: Wit met een zeer lichte tint geel, genoemd naar het materiaal dat bestaat uit slagtanden en tanden van dieren.
De lichtste kleur, wit vertegenwoordigt perfectie en zuiverheid, het nieuwe, en neutraliteit in het Westen. Ondanks het feit dat geen tint, wit speelt een kleurrijke rol in religies over de hele wereld. Als symbool van het begin dragen kinderen in het Christendom wit wanneer ze gedoopt worden en voor het eerst ter communie gaan. De paus (hoofd van de rooms-katholieke kerk) draagt sinds 1566 wit om het offer te symboliseren. Moslimpelgrims dragen Ihram, een eenvoudige witte klederdracht die moet aangeven dat voor God allen gelijk zijn.
De bedoeïenen (Arabisch-sprekende nomaden in de woestijnen van het Midden-Oosten), associëren wit met melk. Aangezien kamelenmelk een basisvoedsel is voor het volk, zeer voedzaam, goed voor de botten en een versterker van het immuunsysteem, is het logisch dat wit wordt beschouwd als de kleur van dankbaarheid, vruchtbaarheid en vreugde.
Velen zijn bekend met de westerse traditie van bruiden in witte jurken. Sommigen geloven dat dit meer dan 2000 jaar teruggaat tot de Romeinse Republiek, toen bruiden witte tunieken droegen om hun kuisheid te vertegenwoordigen. De moderne trend kwam in de mode dankzij koningin Victoria, die in 1840 koos voor een witte kanten japon in plaats van de kroningsgewaden van de koninklijke traditie.
Hoewel niet elke associatie met wit aangenaam is. In veel culturen is het de kleur van de dood, geesten en spoken. Zoals uitgedrukt in het Engelse gezegde “pale as a ghost,” is de kleur verbonden met de bleekheid van de dood. Wit vertegenwoordigde ook de dood in het oude Egypte, vanwege de kleur van de levenloze woestijn die een groot deel van het land bedekte.
Zwart
Populaire tinten:
Ebbenhout: Zeer donker zwart, verwant aan het donkere hout dat afkomstig is van de kaki boom.
Jet Black: Een glanzend, diepdonker zwart, verwijst naar het geologische materiaal “jet.”
Sabel: Donker bruinzwart, verwant aan de vacht van het kleine dier met dezelfde naam.
De donkerste kleur, zwart is het resultaat van de afwezigheid of volledige absorptie van zichtbaar licht. Europa en Noord-Amerika associëren het vaak met rouw, magie, kwaad, elegantie en dood.
Vele godsdiensten over de hele wereld geloven dat de wereld is geschapen uit een oerduisternis. De christelijke theologie stelt dat zwart de kleur van het universum was voordat God het licht schiep. Het verwijst ook naar de duivel als de “prins der duisternis”. Kali (de Hindoe-godin van de tijd, verandering en dood) wordt afgebeeld met een zwarte of donkerblauwe huid. Haar Sanskriet naam wordt in het Engels vertaald als “She Who is Black” of “She Who is Death.” In India is zwart ook de kleur van bescherming tegen het kwaad. Soms wordt een zwarte stip onder iemands kin of achter zijn oren geschilderd als bescherming tegen het boze oog.
De Japanners associëren zwart met mysterie, met alles wat bovennatuurlijk, onbekend en onzichtbaar is, inclusief de dood. In de 10e en 11e eeuw geloofde men dat het dragen van zwart ongeluk kon brengen, dus alleen afvalligen of mensen die afstand hadden gedaan van materiële bezittingen durfden de kleur aan het hof te dragen. Zwart wordt ook vaak gezien als de kleur van ervaring, zoals blijkt uit de zwarte band in vechtsporten, de hoogste rang die iemand kan bereiken.
China verbindt de kleur zwart met water, winter, kou, en de richting het noorden. Toen de eerste keizer van China, Qin Shi Huang, de macht greep, veranderde hij de keizerlijke kleur van rood in zwart, met de bewering dat zwart rood uitdooft (de kleur werd later in 206 v.Chr. weer veranderd).
Terwijl velen zwart met de dood associëren, associeerden de oude Egyptenaren zwart positief met leven vanwege de rijke, zwarte grond die de Nijl overspoelde. Het was ook de kleur van de god Anubis (heerser van de onderwereld), die de vorm aannam van een zwarte jakhals en de doden bescherming bood tegen het kwaad.
Met zulke verschillende culturele associaties voor kleur over de hele wereld, is het belangrijk om een basiskennis te hebben van deze betekenissen wanneer je omgaat met mensen uit een cultuur buiten je eigen. Door de symboliek te kennen, zult u in staat zijn uw publiek aan te spreken op een manier die zowel cultureel passend als effectief is.
Cover image via Dmitry Zimin.
Ontdek nieuwe manieren om met kleur te ontwerpen:
- Creing a One-of-a-Kind Portfolio: Color Branding voor fotografen
- Van rijke tinten tot stemmige contrasten: 20 vrije herfstkleurenpaletten
- 30 verfrissende kleurenpaletideeën voor uw website
- Kleurrijk verpakkingsontwerp: 15 levendige voorbeelden om te inspireren
- De oorsprong, geschiedenis en ontwerpkracht van neonkleuren