CCGS Louis S. St-Laurent en USGS Healy werken samen aan een wetenschappelijke missie in het Noord-Amerikaanse Noordpoolgebied. Foto: Petty Officer 3rd Class Michael Anderson/U.S. Coast Guard
Een oud probleem
Het US Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) heeft eerder dit jaar een oude wond opengereten toen het een voorstel deed voor nieuwe exploratievergunningen voor de kust van Alaska, waaronder de mogelijkheid om gebieden open te stellen die momenteel worden betwist tussen Canada en de VS in de Beaufortzee.
De reactie van ambtenaren in Yukon, Canada’s noordelijke grondgebied grenzend aan Alaska, was snel in het veroordelen van deze vermeende schending van de soevereiniteit. De minister van Justitie van Yukon, Brad Cather, tweette dat “dit plan een schending is van Canada’s Arctische Soevereiniteit & grondgebied dat rechtmatig toebehoort aan de Yukon & Canada.” In een interview met Yukon News de week daarop, herhaalde de Premier van Yukon, Darrell Pasloski, hetzelfde standpunt: “Wij geloven dat dit Canadese wateren zijn.”
De oorspronkelijke bron van het geschil is terug te voeren op de bewoordingen van het Engels-Russische verdrag uit 1825, geschreven in het Frans, tussen Rusland en Groot-Brittannië. Deze verdragsrechten werden later door de VS in 1867, en Canada in 1880, geërfd van respectievelijk Rusland en Groot-Brittannië. Canada beweert dat het verdrag de grens afbakent op de meridiaanlijn van de 141e graad, zowel op het land als op zee, terwijl de VS beweert dat het gewoon een landgrens is en dat de normale zeegrensafbakening geldt tot voorbij de kust. Deze verschillende standpunten kwamen pas tot een hoogtepunt in 1976, toen de VS bezwaar maakten tegen de grenslijn die Canada gebruikte bij de afgifte van olie- en gasconcessies in de Beaufortzee.
Er zit echter een merkwaardige wending aan deze zaak. Zoals Michael Byers, een Canadese hoogleraar zeerecht, in zijn boek International Law and the Arctic opmerkt, is het zo dat als je het beginsel van gelijke afstand hanteert – het juridische standpunt waar de VS voorstander van zijn – dit in feite in het voordeel van Canada uitvalt na 200 zeemijl. Het omgekeerde is ook waar, het Canadese standpunt – de 141e meridiaanlijn volgen op het land en de zee in – komt de VS na 200 zeemijl ten goede.
Hoewel het betwiste gebied een potentieel aan grondstoffen heeft, is het in werkelijkheid onwaarschijnlijk dat eventuele voorraden, als ze al worden gevonden, zelfs op middellange tot lange termijn zullen worden geëxploiteerd. Gezien de technologische uitdagingen, de hoge kosten, de strenge regelgeving, het gebrek aan infrastructuur en de implicaties van het recente akkoord van Parijs, is er weinig kans op verdere ontwikkeling in het Noord-Amerikaanse Noordpoolgebied. Dit vermindert de politieke kosten van een compromis voor beide partijen en effent de weg voor een overeenkomst.
Een nieuwe kans
Eerdere pogingen om dit geschil op te lossen zijn op niets uitgelopen. In 2010 nodigde de toenmalige Canadese minister van Buitenlandse Zaken Lawrence Canon de Amerikaanse regering publiekelijk uit om besprekingen te beginnen over een oplossing van het geschil. In Ottawa begonnen stille onderhandelingen met de zegen van toenmalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton, met een vervolgbijeenkomst gepland in Washington het jaar daarop. Deze gesprekken lijken echter te zijn vastgelopen nadat Canon bij de verkiezingen van 2011 werd verslagen en John Baird de rol van minister van Buitenlandse Zaken op zich nam.
Met de verkiezing van een nieuwe regering in Canada zou premier Trudeau de VS moeten uitnodigen om de formele onderhandelingen over de grens van de Beaufortzee te heropenen. De premier heeft al een ontmoeting gehad met president Obama tijdens een evenement waaraan veel ruchtbaarheid is gegeven, om te praten over samenwerking bij milieukwesties in het Noordpoolgebied, en hij zou moeten voortbouwen op dit momentum en hun ogenschijnlijk goede relatie.
Het is zeer onwaarschijnlijk dat het BOEM van de VS vergunningen voor het betwiste gebied zal afgeven of dat bedrijven bereid zullen zijn om het risico te nemen te investeren in een gebied waar een geschil woedt. De minister van Buitenlandse Zaken, John Kerry, heeft gevraagd het ministerie van Buitenlandse Zaken te raadplegen alvorens tot verkoop over te gaan, gezien de gevoelige aard van de kwestie. Niettemin is de hernieuwde aandacht voor het geschil een kans die niet mag worden verkwanseld.
Na de oplossing van het geschil over de Barentszzee tussen Noorwegen en Rusland in 2010, is dit een kans voor de nieuwe Canadese regering om een van de weinige resterende grensgeschillen in het Noordpoolgebied op te lossen. Dit zou niet alleen het beeld versterken dat het Noordpoolgebied een samenwerkingsgebied is waar het internationale recht wordt gerespecteerd, maar het zou voor de nieuwe Canadese premier ook een gemakkelijke manier zijn om al vroeg in zijn ambtstermijn een overwinning te boeken, een diplomatieke veer op zijn hoed, zo u wilt.