Maak kennis met de korstige nautilus (Allonautilus scrobiculatus), een van de zeldzaamste zeedieren ter wereld. Deze foto’s zijn de eerste die van dit ‘levende fossiel’ in 31 jaar zijn genomen.
Een korstige nautilus (Allonautilus scrobiculatus) voor de kust van het eiland Ndrova, Papoea-Nieuw-Guinea. Image credit: Peter Ward / University of Washington.
Nautilussen zijn geschulpte koppotigen en verre neven van inktvissen en sepia’s. Ze verschenen 500 miljoen jaar geleden voor het eerst tijdens de Cambrische explosie en worden beschreven als ‘levende fossielen’ omdat ze miljoenen jaren vrijwel onveranderd zijn gebleven.
Deze zeedieren zijn langzaam bewegende roofdieren die zich voornamelijk voeden met kleine vissen en schaaldieren, die worden gevangen met behulp van hun tentakels. Ze komen voor in de tropische wateren van de Stille en Indische Oceaan, bij de kust van Japan, Fiji, Nieuw-Caledonië en Australië.
De nautilussoort in kwestie, de crusty nautilus, werd voor het eerst ontdekt in 1786 door de Engelse natuuronderzoeker John Lightfoot. Hij werd oorspronkelijk ondergebracht in het geslacht Nautilus, maar in 1997 werd hij geherclassificeerd als zijn eigen geslacht, Allonautilus.
Dit schepsel werd voor het eerst levend gezien in 1984 door Dr Bruce Saunders van Bryn Mawr College en Dr Peter Ward van de Universiteit van Washington in de wateren voor Ndrova Island, Papoea-Nieuw-Guinea.
Afgezien van een andere korte waarneming door Dr. Saunders in 1986, verdween de korstige nautilus tot 2015, toen Dr. Ward terugkeerde naar Papoea-Nieuw-Guinea om de nautiluspopulaties te onderzoeken.
Omdat nautilussen deskundige aaseters zijn, zetten Dr. Ward en zijn collega’s elke avond ‘aas aan een stok’-systemen op en filmden 12 uur lang de activiteit rond het aas.
“We begonnen deze aanpak in 2011 te gebruiken. Dit jaar waren er ongeveer 30 jongens bij betrokken en elke dag bekeken we allemaal de films van de avond ervoor op 8x snelheid,” legde Dr. Ward uit.
De beelden van één nacht van een site voor de kust van Ndrova Island toonden een korstige nautilus die het aas naderde na een afwezigheid van 31 jaar uit Dr. Ward’s leven. Het werd spoedig vergezeld door een andere nautilus, en de twee vochten om toegang tot het aas totdat een zonnebaars op de scène arriveerde.
De wetenschappers gebruikten ook aasvallen om verschillende nautilussen te vangen, waaronder korstige nautilussen, op een diepte van ongeveer 600 voet (183 meter).
Omdat nautilussen niet van warmte houden, bracht het team hen naar de oppervlakte in koud water om kleine weefsel-, schelp- en slijmmonsters te verkrijgen en de afmetingen van elk individu te meten. Vervolgens brachten ze de exemplaren terug naar hun vangstplaats en lieten ze vrij.
Een gekamerde nautilus (Nautilus pompilius) zwemmend boven een zeldzame korstige nautilus (Allonautilus scrobiculatus) voor de kust van het eiland Ndrova, Papoea-Nieuw-Guinea. Image credit: Peter Ward / University of Washington.
De biologen gebruikten deze informatie vervolgens om de leeftijd en het geslacht van elk dier te bepalen, evenals de diversiteit van elke nautiluspopulatie in de Stille Zuidzee.
Door middel van deze studies heeft het team geleerd dat de meeste nautiluspopulaties van elkaar geïsoleerd zijn omdat ze slechts een smal bereik van oceaandiepte kunnen bewonen.
“Ze zwemmen net boven de bodem van waar ze zich ook bevinden. Net als onderzeeërs hebben ze ‘dieptefouten’ waar ze sterven als ze te diep gaan, en het oppervlaktewater is zo warm dat ze daar meestal niet kunnen komen. Water van ongeveer 793 meter diep zal hen isoleren,” zei Dr. Ward.
Deze beperkingen op de plaats waar de nautilussen kunnen komen, betekenen dat populaties in de buurt van een eiland of koraalrif genetisch of ecologisch kunnen verschillen van die op een ander eiland of koraalrif. De bevindingen vormen ook een uitdaging voor natuurbeschermers.