Een vrouw uit San Clemente met een geschiedenis van bizarre oplichting, waaronder een reeks nepzwangerschappen, werd dinsdag gearresteerd te midden van beschuldigingen dat ze een niet-bestaande brandweerman verzon om ten minste $ 2.000 aan gedoneerde goederen te verzamelen waarvan ze beweerde dat ze brandweerlieden zou helpen tijdens de Holy-brand in augustus.
Ashley Bemis, 28, werd bij haar thuis in hechtenis genomen en in de Orange County Jail geboekt op verdenking van diefstal, tweedegraads inbraak, intimidatie van getuigen en het afleggen van valse financiële verklaringen, zei Carrie Braun, een woordvoerster van het Orange County Sheriff’s Department.
Ze bleef dinsdagmiddag in hechtenis op een borgtocht van $ 50.000.
Bemis wordt beschuldigd van het verzamelen van contant geld en honderden items – zoals voedsel en dekens – in de regeling die ontrafelde nadat slachtoffers begonnen te klagen op Facebook, volgens het Sheriff’s Department Lt. Mike Peters.
Zaak ‘bleef groeien’
“Het is een vreemde zaak,” zei hij dinsdag. “Het is een van die zaken die bleef groeien toen onderzoekers stenen omdraaiden. Het was erg gecompliceerd vanwege de ingewikkeldheid van haar frauduleuze gedrag.”
Hoewel onderzoekers aanvankelijk schatten dat Bemis ongeveer 11.000 dollar aan goederen had opgelicht, werd dat cijfer teruggebracht tot 2.000 dollar op basis van het aantal slachtoffers dat zich meldde om gedoneerde items te identificeren.
Onderzoekers werden op 17 augustus gealarmeerd. 17 dat Bemis op haar Facebook-pagina en een andere die behoren tot een groep genaamd San Clemente Life had gepost dat ze getrouwd was met een Cal Fire-brandweerman genaamd Shane Goodman en donaties aan het verzamelen was omdat haar man en zijn bemanning niet de benodigdheden kregen die ze nodig hadden, volgens een huiszoekingsbevel affidavit.
“Shane werkt voor Cal Fire en is op dit moment op de Heilige Brand,” schreef ze in een Facebook-post die sindsdien is verwijderd. “Ik heb ook twee andere familieleden en veel vrienden die bij deze brand en andere branden hier in Californië zijn. Ik kreeg vandaag een sms van Shane waarin hij zei dat het een hel is om het onvoorspelbare ‘Holy Hell Fire’ te bestrijden.”
Bemis postte ook een lange lijst met items waarvan ze beweerde dat Cal Fire-strijders ze nodig hadden, waaronder luchtbedden, sokken, T-shirts, ondergoed, flessenwater, babydoekjes, en gaf de adressen van vier afleverlocaties in San Clemente.
Facebook-trucs duiken op
Toen de donaties zich begonnen op te stapelen, waarschuwden verschillende mensen de autoriteiten, en beschuldigden Bemis ervan een lange geschiedenis te hebben van het doorverkopen van gedoneerde artikelen voor winst, volgens een huiszoekingsbevel affidavit.
Detectives doorzochten een nationale database om vast te stellen dat er geen brandweerman bestaat met de naam Shane Goodman, hetzij in dienst van Cal Fire of een andere brandweerkorps in de Verenigde Staten, zei Peters.
Hoewel Bemis een paar van de gedoneerde items leverde aan de Holy fire commandopost in Irvine, blijkbaar om de vermeende zwendel legitiem te laten lijken, vonden onderzoekers honderden extra items in een garage bij haar woning en in een “geheime bergplaats” in een tweede garage, zei Peters.
Detectives interviewden ook verschillende personen die beweerden dat ze het slachtoffer waren geworden van Bemis ‘verleden bedrog, volgens het huiszoekingsbevel affidavit.
Bemis baby shower was een fraude
Quinn Bork van San Clemente vertelde onderzoekers dat hij en zijn vrouw, Starla, hielpen bij het organiseren van een baby shower voor Bemis in 2012. Een paar maanden later kwam het echtpaar erachter dat Bemis de zwangerschap had vervalst om gratis geschenken te ontvangen die konden worden verkocht, volgens de beëdigde verklaring.
“Ashley gaf toe het te hebben gedaan en verontschuldigde zich,” zei het huiszoekingsbevel.
Starla Bork, een van degenen die naar verluidt door Bemis zijn opgelicht, gaf enkele honderden dollars uit aan de babyborrel. “Het was geld dat ze zich echt niet kon veroorloven, maar ze wilde Ashley helpen,” zei het huiszoekingsbevel.
Lorie Christman vertelde onderzoekers dat rond de tijd van de uitgerekende datum van de baby, ze een sms van Ashley ontving waarin stond dat ze in het Hoag-ziekenhuis in Newport Beach was, maar het kind had verloren omdat het “doodgeboren” was.”
Bemis gaf later aan Christman toe dat ze de zwangerschap had vervalst om cadeaus en aandacht te krijgen, stelt het affidavit.
Verschillende mensen die Bemis kennen, hebben de Southern California News Group verteld dat Bemis een “baby bump” droeg om het te laten lijken dat ze zwanger was.
Apresenteerde op ‘The Dr. Phil Show’
In november verscheen Bemis in de “The Dr. Phil Show,” waar ze werd geconfronteerd met verschillende van haar vermeende slachtoffers.
Een ander slachtoffer, Emily Strickland, vertelde detectives dat ze Bemis inhuurde als nanny voor haar zoon. In 2012 was Strickland geschokt toen ze op Bemis’ Facebook-pagina foto’s vond van haar zoon verkleed als meisje, en een post van Bemis die beweerde dat de foto die van haar eigen dochter, Cheyanne, was, volgens de beëdigde verklaring.
Strickland zei woensdag dat ze blij is dat Bemis is gearresteerd.
“Het werd tijd,” zei ze. “Ik ben blij dat ze is waar ze thuishoort, zodat ze anderen niet kan slachtofferen en slachtoffers de gerechtigheid kunnen krijgen die ze verdienen.”